– Солнце встает! Мне скучно! – закапризничал Лихаэль.

– Книжку почитай или веночек сплети, – сонно пробормотала Ася и снова уплыла в страну грез.

Из этого дивного места ее выдернули спустя жалких полчаса, шмякнув на голову что-то пахучее и травянистое.

– На! – заорал Лихаэль.

– Чего? – снова с трудом открыв веки, Ася села на кровати и стащила с головы… блин-оладья! – венок, сплетенный из множества ярких цветов, названия которых даже не ведала. Другой венок украшал голову Лихаэля. Оба были восхитительно совершенны так, словно их ваял мастер-ювелир, а не сплел на скорую руку, чтобы чем-то себя занять, безумный первопредок.

– Красиво, – честно похвалила работу Лихо Аська с очередным зевком. – Жаль, завянут.

– С чего бы? – удивился древнейший.

– Ну… цветы… сорванные, – пробормотала по-паданка, не зная, как попроще донести до чокнутого простую ботаническую закономерность: «нет корешка в земле – цветику хана».

– Мои венки не вянут, – фыркнул самодовольный красавчик, плевать хотевший на законы природы, и потребовал: – Вставай, мне скучно!

– Ладно, – со стоном согласилась Ася, понимая, что вытурить Лихо еще раз из спальни предложением поиграть, скажем, в прятки-салки с каким-нибудь занудным Эльмиавером или самим эльфийским Владыкой не получится. Этих двоих древнейший уже записал в разряд неинтересных. – Сейчас умоюсь и пойдем позавтракаем.

– Ты ОПЯТЬ хочешь есть? – возопил совершенно не спящий первопредок так, словно бы Ася жевала всю ночь напролет.

– Не опять, а снова. Люди едят не меньше трех раз в день, – пробормотала Ася по дороге в ванную, возложив мимоходом венок на свободный столик.

– Сколько?! – яро возмутился столь зряшному переводу времени монстр неодноглазый. – Ты почти все время будешь есть или спать?

– А тебе ни пищи, ни сна не нужно? Ты чего, солнечной энергией питаешься и так за тысячи лет сна выдрыхся, что сейчас глаз сомкнуть не можешь? – огрызнулась Ася, плеская воду из домашнего ручейка на лицо.

– Ну да, – запросто согласился Лихаэль. – Спать не хочу, ем, когда и что интересно.

И Асе осталось только вздохнуть. А чего она хотела от этого дивного, точно картинка из анимэ, создания? Он же явно человеком не был, даже не пытался им быть или казаться. Красивый и совершенно чуждый. По воле какого-то дурацкого случая их – обычную земную девчонку и древнего монстра – свело и связало вместе.

Хотя что толку сетовать и возмущаться? Развлекаясь, это чудовище делало именно то, что было нужно Асе – повышало ее шансы вернуться домой после исполнения договора с некой светозарной богиней.

Да, Лихаэль все эти неполные сутки с оглушающим энтузиазмом волок за собой человечку буквально силой, но волок туда, куда следует. Обращение такое, конечно, подбешивало, но сама бы Ася вряд ли смогла сделать столько, сколько успел деятельный Лихо, выплескивающий вокруг себя и на всех оказавшихся рядом и не успевших вовремя смыться бедолаг буйную энергию, скопившуюся за время сна. Хотя, мысленно хмыкнула Покрышкина, похоже, Лихаэль всегда был таким, и не ей перевоспитывать это древнее существо. Бесполезная трата сил и нервов.

– Если я не буду нормально спать и регулярно есть, заболею и помру, – рационально объявила Ася из ванной.

– Не вздумай, ты мне еще не надоела! – эгоистично возмутился Лихо. – Иди и ешь, потом будем развлекаться!

– Как же ты меня бесишь, – буркнула себе под нос Покрышкина, погружая лицо в проточную прохладную водицу.

– Ага, я всех бешу, – с противоестественной жизнерадостностью согласился первопредок под тихое рычание юной родственницы.

Но затевать скандал она не стала, сил не было. Зато незримая прислуга дома-дерева прекрасного чудовища расстаралась. Ася получила на завтрак что-то похожее на густую ярко-желтую кашу с красными и синими мелкими ягодами, хлеб, масло, сыр и кучу фруктов.

Лихо на краткий срок отстал и дал ей возможность поесть. Может, в самом деле испугался, что странная зверушка-человечка помрет невзначай от голода и все веселье накроется медным тазом?

На вкус незнакомая каша не походила ни на овсянку, ни на пшенку, ни на манку. Вообще ни на одну земную кашу. Лишь чуть сладковатая, с пронзительно-свежими ягодными нотками, она была умопомрачительно вкусной.

Подчищая пиалу с завтраком, Ася задумчиво уточнила:

– Слушай, Лихо, а как твои бестелесные помощники такую кучу продуктов раздобыть успели?

– У них впрок под вуалью безвременья много чего запасено, – беспечно дернул плечом первопредок, не углубляясь в детали.

– A-а, тогда, конечно, – фыркнула Покрышкина, ничего не понявшая из объяснения, и зажевала странную информацию бутербродом. Из вуали безвременья или еще откуда, а хлеб, сыр и масло были свежими и столь же вкусными, как каша. Лихаэль, конечно, с глубоким приветом тип, но вряд ли стал бы ее травить здесь и сейчас, пока, по его словам, не наигрался, только чтобы посмотреть, как она от боли корчится.

Поесть почти спокойно он Асе дал, вывел из дома, а потом, широко улыбнувшись, или даже натурально оскалившись, снова схватил за руку и дернул, перемещая на быструю тропу – какой-то аналог эльфийского телепорта. Через пяток шагов по мягкой стежке Ася и Лихо выпрыгнули на чудо какую романтичную поляну, столь густо поросшую цветами, что она напоминала клумбу в оранжерее маньяка естественности.

– Ну-у? – в нетерпении протянул любитель экстремальных забав.

– Баранки гну, – огрызнулась Ася, озираясь. – Ничего я тут не чувствую. Это тебя опять сюда Лес привел?

– Он, – подтвердил Лихаэль и потребовал: – Смотри!

– А я что, по-твоему, делаю? – возмущенно прошипела Аська, пытаясь сообразить, что она чувствует и чувствует ли хоть что-нибудь похожее на ощущение внутренней чесотки и неуютного покалывания, какое было на полянке, где пробудился от вековечного сна первопредок.

Мирная и эстетичная, как произведение ландшафтного дизайнера, лесная поляна не кололась и не чесалась. Ни в какую! Но все-таки что-то тут было, на самом дальнем краешке восприятия. Маячило, но показываться не спешило.

– И-и-и? – снова влез с вопросом Лихо, каким-то шестым чувством четко просекая, что Ася недоговаривает.

Вздохнув, она честно постаралась передать свои ощущения от полянки и закончила повесть о потусторонних воздействиях сердитым бурчанием:

– Не так жутко, как на той полянке с призраком и шкатулкой, но все равно неуютно. Чувствую себя, как в сказке про Аленький цветочек. Идиллия и лепота, а за дальними кустами монстр сидит и глаз с тебя не сводит.

– О? Сказка? Потом расскажешь, – чуть склонил голову набок Лихаэль и довольно констатировал: – А монстр сидит, ты права! Да! Надо приманить, чтоб не ждать долго!

– И как? – напряглась Ася, справедливо подозревая, что с безумца станется использовать ее в качестве наживки. Пока только не ясно, в целом виде или в расчлененном. Предложить в качестве замены кого-нибудь из местных эльфов – их все равно больше, чем одной ее! – девушка не успела.

– М-м-м, вот так! – просиял после секунды размышлений собеседник и подтащил Асю к центру полянки, где оказалась не очередная клумбочка с редкостным аленьким цветочком, и даже не кустик конопли, а родничок в каменной чаше. То ли созданной самой матушкой-природой, то ли кем-то из мастеров, удачно подражающих ей.

– Пей! – бодро скомандовал Лихаэль.

– Не отравлено? – опасливо уточнила Аська.

Лихо заверил спутницу, что уж чего-чего, а яда тут точно нет. Зачем делать ловушку, если сразу ядом «гостей» травить? Это неинтересно!

Ася вздохнула, проглотила просившийся на язык вопрос «а что тут еще есть, кроме монстра?» и, присев на корточки рядом с чашей, зачерпнула ладошкой студеную воду. Сделала глоток: такой вкусной воды она никогда не пила дома, да даже здесь, у эльфов и в древо-доме предтечи тоже. Стоило черпануть ладонью вторую порцию, как началось.

Из густой тени кустов и деревьев на краю поляны выступило оно – огромное, не меньше пары метров в высоту, черное, будто сотканное из цельного куска первозданного мрака чудовище. Выступило и ринулось на жертву.