Возле дома на лавочке сидела парочка знакомых охотников, которые обрадовались, увидев нас. Даже побежали немного навстречу.

— Добрый день, мастер Василий, — поздоровался тот, что был постарше.

— Как есть добрый, — закивал его напарник. — Погода, смотрите, какая хорошая.

— И вам доброго дня, — поздоровался я. — Сегодня не помешаем?

— Никак не помешаете, — кивнул старший, затем опомнился и принялся мотать головой. — Мы уже в город направлялись, остановились только отдохнуть немного и в доме прибраться.

— Спасибо. Передайте старосте Ро, что он обещал кору дубовую достать, но что-то тянет.

— Будет кора, — заулыбался младший и быстро прикрыл рот ладонью. — Пора нам.

Он засуетился, подхватил огромную сумку, больше него размером, и помчался по дороге, пока старший искал взглядом палку или ещё что-нибудь, чем можно огреть напарника. В итоге просто побежал следом, грозя ему кулаком.

— Они забавные, — сказала Зои, провожая их с улыбкой.

— Есть немного. Подожди, я первый войду. Дом ведь на отшибе стоит.

Зои пожала плечами, пропуская меня вперёд.

— Всё в порядке, проходи, — позвал я, открывая окна, чтобы впустить в помещение больше света.

Охотничий домик построили в одну комнату, разделив маленькой перегородкой на рабочую зону и жилую. Было видно, что охотники здесь переночевали, позавтракали и успели основательно прибраться до нашего прихода. Интересно, как догадались, что мы появимся? Может, кто-то быстроногий успел сюда раньше нас, чтобы предупредить их?

Пока я раскладывал на столе нужные инструменты и чашечку с заготовкой для чернил, Зои прошла по комнате, с любопытством заглядывая в горшочки и ящики. Можно было бы этим и в храме заняться, но кровь у девушки уже начала набирать силу, поэтому приходилось уходить от города, чтобы не будоражить демонов и дами.

— Можно было еды взять, одеяло и устроить пикник, — сказала Зои, подходя к столу.

Уколов пальчик, она капнула кровь на сажу.

— Беата обидится, — я принялся быстро растирать порошок, добавив заготовку для чернил. — Хорошие будут. Смотри, как цвет меняют. Когда блестящие получаются — это хорошо.

— Ты ведь её любишь, — сказала Зои.

— Что? — я поднял на неё вопросительный взгляд, не отрываясь от процесса, чтобы не испортить чернила.

— Говорю, что ты Беату любишь, — сказала она, глядя мне в глаза. — Ты на неё постоянно смотришь как… ну… сразу понятно становится. Да ещё два года назад было понятно. Только она этого не замечала.

— А сейчас замечает? — улыбнулся я.

— Будем учитывать, что вы вчера целовались под лестницей, думая, что вас никто не видит?

Я говорить ничего не стал, так как Беата вчера получила долгожданный символ и едва рёбра мне не переломала в порыве эмоций, бросившись обниматься. Она сегодня с нами и не пошла, потому как температурила. Чернила с кровью Зои нормально переносить мог только я. Если можно назвать «нормальным» то, что происходило. Тэя, Беата, сёстры Рена и Дейри — все они болели как минимум два дня, получив новый символ. При этом качество чернил было просто отменным. Великий змей, кровь которого считалась лучшей в тёмном мире, по сравнению с Зои был жалким дождевым червём.

— Может, отправишься с нами? — спросила Зои, нарушая молчание и скрип пестика, растирающего сажу. — Будешь у нас самым могущественным заклинателем и чародеем. Я бы этого очень хотела, да и бабушка Присцилла тоже…

— Ответ будет примерно таким же, как если бы я попросил тебя остаться.

— Если ты попросишь, я останусь, — очень тихо сказала она, что я почти не расслышал.

— Бабушке своей об этом расскажи… Так, готово. Если сейчас колодец заполним, то мне на год должно хватить. Может, больше, смотря, насколько чёрное солнце прожорливо.

— Дурак, — она стукнула меня в плечо.

— Что? — не понял я, потирая ушиб.

— Ничего.

— Я же вижу, что обиделась. Прости, если сказал что-то не то.

Она насупилась, вздохнула пару раз, затем улыбнулась.

— Снимай куртку, покормим твоего внутреннего демона.

— Как-то многозначительно прозвучало.

— Лучше молчи, — предупредила она, вооружаясь связкой из трёх особых игл.

Мы так и не смогли понять, почему исчезают символы с моей спины. При этом кровь великого змея исчезала без последствий, а вот кровь Зои что-то делала, отчего просыпались символы, которые были у меня в прошлой жизни. Сейчас уже почти все открылись, и я чувствовал себя таким же сильным, как и в то время, когда покинул тёмный мир. А на прошлой неделе Присцилла объявила, что скоро они с Зои уедут. Силы их крови теперь достаточно, чтобы открыть проход в родной мир, используя какой-то ритуал. Меня они с собой звали, но сильно не настаивали. Так вот, опасаясь, что это случится со дня на день, мы с Зои торопились, облюбовав домик охотников. Она сама нанесла мне символ, очень похожий на пустой колодец с треугольной крышей. Сейчас, когда символ немного стабилизировался, она заполняла пустое место внутри него чернилами, которые подпитывали чёрное солнце. Можно было бы выбрать и другой способ, но не глядя я мог «зажечь» только чернила внутри колодца.

Сидя на табуретке, подставив спину солнцу из окошка, я думал о том, как быстро пролетели два года. Сколько всего произошло за это время, как лихорадило храм и всю столицу. Год назад у Тэи родился сын от Тимира. Этот прохвост действительно не интересовался ни политикой, ни делами храма, поэтому Тэя с ним виделась всего пару раз за сезон, когда он приезжал в столицу по торговым делам. Одно не отнять, этот мужчина умел зарабатывать деньги, причём в таких масштабах, что мог бы лично содержать храм. Отношения у нас с ним сохранялись нейтрально деловые, но это исключительно из-за моей вредности.

Что ещё значимого произошло? Зная, что мне предстоит, я вкалывал и тренировался в разы больше, чем раньше. Добрался до самых дальних архивов и едва не доконал хранителя книг, заявив, что не буду читать всякую ерунду, что находится на первых полках в самом начале. Вроде и прошло столько времени, а я только начал набирать ту силу, которую хотел, и работы ещё предстояло много. Да, забыл сказать, меня официально назначили хранителем символов. Первым в истории храма мужчиной на этой должности. Тэя собрала старших жриц и заявила, что если найдётся кто-нибудь, кто разбирается в теме лучше меня, то пусть приходит и покажет мастерство. Рена же пошла ко мне в ученицы и сейчас активно изучает древний язык, который даётся ей с огромным трудом.

— Я закончила, — сказала Зои, бросая иголку в чернильницу. — Колодец подновила и заполнила до краёв. Как опустеет, приходи в гости, снова его наполню.

Последнее она произнесла почему-то язвительно.

— Спасибо, — я улыбнулся ей.

— Если хочешь отблагодарить, то давай сегодня ещё погуляем. Боюсь, что бабушка уже завтра решит возвращаться. Давай хотя бы до той рощи цветущей дойдём.

— Полтора часа туда топать. И в город потом вернёмся только к закату.

— Ты торопишься куда-то?

— Нет. Гулять так гулять. Сейчас соберу только всё и лишнее сожгу.

— Не болит? — спросила она, коснувшись ладонью спины. — Так много чернил за раз использовал.

— Всё отлично, — немного слукавил я, так как спина горела. Но показывать слабость я не собирался.

Пара минут ушла на то, чтобы прибраться за собой и сжечь в демоническом огне остатки чернил. Когда мы уже собрались уходить, я почувствовал нечто странное и смутно знакомое. Я остановил Зои перед дверью и приложил палец к губам.

— Тсс. Слышишь?

Она мотнула головой и прислушалась.

— Посидим тут пару минут, может, пронесёт.

— А что там? — шёпотом спросила Зои, напрягшись, поймав мой взгляд.

— У нас с тобой символы скрытности, вряд ли заметят. Хотя…

Я посмотрел на керамическую ступку, где пару минут назад горело демоническое пламя. К нам на огромной скорости что-то приближалось. Какая-то давящая сила, от которой перехватывало дыхание. Сначала эта сила была в виде яркой точки, потом распалась на несколько горячих огней.