— Откуда у тебя символ чёрного солнца? — повторила верховная жрица, глядя мне в глаза. Её лицо было так близко, что я мог разглядеть края белой радужки.

В этот момент я понял, что надо врать. С виду она может и красивая молодая женщина, но без зазрения совести оторвёт голову любому, посягнувшему на секреты храма. А люди, по мнению местных демонов, очень близки к светлоликим.

— Какой символ? — я картинно удивился. — Ничего не брал у уважаемой дами. Если у меня что-то есть, принадлежащее храму, то только по недомыслию.

— Спину покажи, — её взгляд стал слегка прищуренным. Она смотрела мне в глаза оценивающе, словно проверяя, вру я или нет.

— Да я бы с радостью, но Вы меня держите.

Верховная жрица посмотрела на Зои поверх моего плеча.

— Беата, проводи девушку в одну из свободных комнат и предупреди Ми́ке, что это моё распоряжение.

Беата, будущая верховная жрица и сильнейшая дами, которую я знал, сейчас выглядела не старше меня. Этот факт никак не хотел укладываться в голове. Будь неладна светлоликая и её бракованная магия. Я Беату прекрасно знаю, её характер, повадки и мог бы с ней легко договориться. Но что делать с её предшественницей, обладающей даже большей силой и чёрным солнцем в тринадцать лучей? Странно, что имея такую силу, она вообще покинула храм.

— Хорошо, — Беата бесцеремонно взяла Зои за руку и потянула в сторону прохода, откуда вышла минуту назад.

Но как бы то ни было, Беата в образе юной девушки выглядела очень мило. Пальцы верховной жрицы чуть сильнее стиснули мою голову.

— Дорна, а ты поговори с мужчиной из Серебряной луны, что прячется у входа в зал. Скажи ему, что эта пара — теперь забота храма.

— Да, госпожа, — немолодая жрица подтянула подол платья и едва не бегом поспешила к выходу из зала.

— А мы с тобой пойдём и серьёзно поговорим.

Верховная убрала ладонь с моей макушки, чтобы взять под руку. Молча мы прошли через весь зал к незаметному проходу, ведущему на верхние этажи. Им пользовались только жрицы, так как мужчинам нельзя было подниматься выше первого этажа храма. Что касается мужчин, то в храмовом комплексе жили только старейшины, а мужья и сыновья жриц селились в северо-западном квартале города. В храм они не ходили, и даже садом занимались кинийцы. Но при этом почти не встретишь жрицу старше двадцати пяти, у которой нет мужа и пары детишек. Дами ценили семейные узы и любили жить большими семьями. Их родной город располагался в двух днях пути на север от Хумы, но я всего пару раз посещал его, так как Беата не любила возвращаться туда.

Мы прошли по второму этажу храма к лестнице на третий, куда могли заходить только старшие жрицы. Заниматься уборкой они не любили, но этаж всегда содержали в идеальной чистоте. Правое крыло было отдано под спальни, левое — под комнаты отдыха, обеденный зал и рабочие кабинеты. Как раз в один из таких кабинетов меня проводила верховная жрица. Удобное помещение с широким окном, массивным столом и книжными шкафами. Заумные книги на старом языке, которые с большим трудом читали дами, стояли в том же порядке, в каком я их застал, впервые посетив кабинет Беаты. Потом ещё долго избавлялся от старой писанины, заполняя полки более полезными книгами.

Верховная показала мне на один из свободных стульев.

— Рассказывай, кто передал тебе символ? И показывай спину. Да не так, олух. Одежду снимай. Нет, не всю, только спину оголи.

Она закатила глаза от моего возмущённого и смущённого взгляда. Нет, рассказывать ей правду я не стану. Пока не узнаю, почему она покинула храм, имея такую силу, да ещё и захватила с собой детей. Может, бежала от чего-то?

— На юге, недалеко от деревни рыбаков, я встретил дами, — сказал я, стягивая накидку и спуская дорогой халат так, чтобы оголить спину. — Она меня спасла, если быть точнее. Когда узнала, что я умею читать на всех демонических языках, то посоветовала прийти в храм. Сказала, что здесь хранится много старых книг, которые ждут перевода. Даже показывала мне одну.

— Да? — заинтересовалась верховная, пристально изучая мою спину. — Как выглядела?

— Книга?

— Женщина, — она больно ткнула меня пальцем в лопатку, где должен был находиться символ чёрного солнца. — Одевайся. Как выглядела женщина?

— Белые глаза, как у Вас, платье похожее, но она выглядела старше. У неё книга о символах была любопытная…

— Она называла имя?

— Книги?

— Я тебя сейчас больно стукну, — пообещала верховная.

— Нет, та женщина ничего не говорила о себе, — я развёл руками, едва не выронив из рук пояс. — Мы всего несколько дней жили в пещере на болоте, читали книгу, а потом она пропала, как будто и не было. Накануне вечером она сказала, чтобы я шёл в храм, так как очень нужен здесь. Говорила, что мне будут хорошо платить за работу и вообще.

— Что ты заладил, книга, книга, — она поморщилась. — Как называлась? Книга, не женщина.

— А, — я быстро закивал, стараясь не улыбаться. — Парящие облака и каменные водопады.

— Как? — лицо верховной резко посерьёзнело.

— Облака и водопады, — повторил я. — Глупое, кстати, название. Облака ведь летают над землёй, зачем их называть «парящими»?

Верховная встала, спешно прошла к шкафу и облегчённо вздохнула, когда нашла книгу в кожаном переплёте. Это была та самая книга, о которой я говорил. Дами смогли перевести лишь начальные страницы, откуда почерпнули два самых сильных символа. На самом деле, они были посредственными, но кто бы им об этом рассказал.

— Простите, — сказал я, так как женщина на несколько секунд ушла в раздумья. — Меня зовут Василий, я родом из далёкого мира, где никогда не слышали ни о тёмных расах, ни о светлых. Могу я узнать имя уважаемой дами?

— Тэя, — сказала она. — Верховная жрица Тэя.

Она вернулась к стульям, показала мне книгу, открыв её на первых страницах, где изображался начальный символ парящего облака.

— Эта книга?

— Та самая, — кивнул я. — У меня исключительная память на всё прочитанное. В этой книге говорится о пяти символах парящих облаков, каждый из которых в десять раз сильнее предыдущего. Первый наносят жрицам, когда они заканчивают базовое обучение, второй — через три года после этого, а третий — тем, кто может использовать усилители. Четвёртый и пятый могут взять только воины, кто не способен принять более могущественные символы.

— Четвёртый и пятый? — уточнила верховная.

— Ну да. Там дальше, через несколько страниц.

Когда-то давно эти символы использовали только жрицы, которые не планировали подниматься по карьерной лестнице. И так выходило, что они брали первые три формы, поэтому остальные и забылись. А сейчас эта ерунда считалась чуть ли не самой страшной тайной храма, которую позволялось наносить на спину исключительно верховным жрицам. Видели бы они, как рыдала Беата, когда узнала, что существует множество великих символов, а на её спине из-за этой дряни почти не осталось свободного места. Но в любом случае, пятое парящее облако делало её в сто раз сильнее, что поразило Беату не меньше.

— Покажи, — верховная переставила второй стул вплотную к моему, усаживаясь рядом и протягивая книгу. — Только осторожно, книга старая и гораздо ценней, чем твоя голова.

— Как скажете, — я не стал спорить, листая до нужной страницы. — Вот третий символ, он в десять раз сильнее второго. А вот тут — четвёртый, и он во столько же раз сильнее третьего. Пятый и последний символ. Он довольно размашистый, но тут есть оговорки, как его правильно наносить, чтобы сэкономить место. Здесь написано, что есть символы гораздо сильнее, поэтому…

— Я ничего не вижу, — оборвала меня Тэя.

— Потому что это древние руны, а вы их читать не умеете. Дайте мне перо и бумагу, я набросаю то, что вижу.

Следующие двадцать минут я выводил на листе волнистые знаки, связанные друг с другом цепочками рун, больше похожие на закорючки. С каждым парящим облаком символ становился более плотным и непонятным.