– Гори в аду! – басом охрипшего матроса заорал фамильяр, прыгнув на демона с выпущенными когтями.

Отвлекал внимание, значит. Хотел ослабить бдительность противника, чтобы тяпнуть в подходящий момент.

– Возвращайся туда, откуда пришел, тварь! – вопил кот низким человеческим голосом и пытался достать неугодного когтями. – Это моя ведьма! Никому не отдам!

– Ух, какой! – восхитился де Берг и насильно уложил злобного рычащего зверя вдоль своего предплечья. Зверь не преминул тут же вгрызться в подставленную руку.

– Моя! Моя! Не пометил – не трогай. Я пометил, а ты?

Демон продолжал ловко удерживать извивающегося и шипящего кота и даже не поморщился, когда последний пропорол рукав его мантии насквозь.

– У нас в Модраксе, чем свирепее зверушка, тем лучше. Что это за кот, если он никого не дерет и не кусает?

– Дай только время, и я доберусь до твоего поганого сердца и вырву его из груди!

– Совершенно очаровательное создание, – улыбнулся демон, ласково поглаживая рычащее животное по спине. – Но давайте вернемся к разговору. Мое предложение…

– В задницу его себе засунь! Да поглубже! – заорал кот.

– …вам понравится.

– Тебе тоже понравится! – не унимался фамильяр. – Главное, поглубже засовывай.

– Тихо, Кусик, замолчи. Хочу послушать, что мистер демон скажет.

Мистер демон не стал ходить вокруг да около. Опустив кота на землю, он произнес, тихо и вкрадчиво, настоящим демоническим тоном – таким исчадия тьмы предлагают человеку продать бессмертную душу за желание:

– Есть у вас, очаровательная мисс Харпер, то, что мне нужно. Поделитесь – и я направлю все свое беспредельное могущество на то, чтобы помочь вам в достижении ваших мелких женских целей.

Ну-у-у, поня-а-атно…

– Душу не продам, – заявила я, как отрезала.

– Тьма с вами, мисс Харпер, – возмутился Карвен де Берг. – Какая душа? Где вы начитались о демонах таких страшилок? За кого вы нас принимаете?

– За наглых выскочек, мяу, тянущих свои загребущие лапы к чужим ведьмам, – прошипел Злобнокусь с земли, прежде чем с упоением впиться зубами и когтями в чужую ногу.

Опустив голову, демон с досадой посмотрел на грызущего его ногу кота, попытался отдернуть испорченную штанину, но, осознав всю тщетность своих стараний, вернулся к разговору:

– Не нужна мне ваша душа. Что бы я с ней стал делать?

«Кто ж вас, крылатых извращенцев, знает», – подумала я, а вслух сказала:

– Чего тогда вы от меня хотите?

Охваченная любопытством, я затаила дыхание. Что могло понадобиться от ведьмы-третьекурсницы такому сильному магу, как де Берг? Он ведь не просто темный колдун, как все адепты и преподаватели «Черного солнца», а представитель самой таинственной и опасной расы на земле.

Очень-очень хотелось узнать, что такого во мне особенного. В академии полно девиц, более красивых, более умных и талантливых, чем я – взять хотя бы мою сестрицу Брунгильду – но демон отчего-то заинтересовался именно мной, даже занятия пропустил ради этого разговора.

Для меня, серой мышки, это было как бальзам на душу. Невероятный красавчик, загадочный тип, самый обсуждаемый адепт «Черного солнца», личность которого наверняка занимала воображение всех юных ведьмочек академии, что-то хотел от меня. От меня! Не от них! Он подошел не к Брунгильде, первой спортсменке и красавице факультета Иллюзий, не к Шарлизе Чарм, самой популярной девице на моем потоке. Ко мне! Серой серости. Тихоне, чье имя не все парни из группы помнят.

Даже собственная обещанная выгода отступила на задний план. Я не спросила, о каких таких женских целях толкует де Берг, в чем собирается мне помогать, используя, как он выразился, свое беспредельное демоническое могущество. Я хотела знать, в чем состоит его интерес, что есть во мне и чего нет в других девушках.

– Не секрет, что климат Фаберии плохо влияет на самочувствие демонов, – сокрушенно покачал головой представитель упомянутой темной братии, а я удивленно вскинула брови.

Для кого не секрет? Модракс – империя чрезвычайно закрытая. Мы, фаберцы, о демонах почти ничего не знаем.

– Ну-у, у нас и правда бывает ветрено. Особенно осенью. Простужаетесь, да? Привыкли к теплу? – Я с неодобрением окинула взглядом мантию Карвена, тонкую, да еще и легкомысленно расстегнутую на груди. О чем он думает, разгуливая по улице почти голым, раз так слаб здоровьем?

– Да при чем здесь ветер? – взмахнул рукой де Берг, словно отогнав невидимых насекомых. – Дело в особых магических потоках, которые курсируют над вашими землями.

– И? – я не очень понимала, к чему он клонит.

– Они, – он опустил голос до шепота и наклонился к самому моему уху, будто собирался сказать что-то тайное или неприличное, – вытягивают из нас силы.

– О. – Мой рот округлился.

– Теперь вы знаете мою самую страшную тайну, мисс Харпер, – разогнулся де Берг.

Я напряглась. Уж больно зловеще прозвучали его слова.

– А раз вы ее знаете, – продолжил он, сверкнув во мраке черными глазами, – мою тайну, то должны…

– Умереть! – ахнула я, прижав ладони к груди.

– … помочь мне, – закончил демон.

Уф, прямо от сердца отлегло.

– Не верь ему! – мяукнул кот, устав грызть ноги соперника. – Этот рогатый пудрит тебе мозги.

Фыркнув, Карвен де Берг небрежным жестом пригладил волосы на голове, лишенной даже намека на рога.

– Он, мяу, залезть к тебе в постель хочет. Там тепло и мягко, уж я-то знаю. Вот и он хочет. Туда. Где тепло и мягко. На мое место метит, под теплым боком. Точно-точно. Сначала хозяйку мою отберет, гад, потом подстилку в углу рядом с дверью, а потом и на лоток с когтеточкой позарится. Видали мы таких. Гони его лохматой метлой взашей, в далекие дали.

– Цыц, – шикнула я на хвостатого нарушителя спокойствия. – Сама разберусь.

Ага, погоню, лохматой метлой. Единственного красивого парня, за два года обратившего на меня внимание. Впервые за восемнадцать лет кто-то выделил меня из толпы, а я его взашей? Держи карман шире.

– И как я могу вам помочь?

– Напитать своей силой, конечно. Регулярно, ежедневно напитывать меня своей силой. Не беспокойтесь, мисс Харпер, для вашего здоровья это неопасно.

– Точно в постель хочет. – Кусик угрожающе выгнул спину.

– И каким образом… напитывать?

Уголки демонических губ дрогнули в намеке на улыбку.

– Вам понравится, мисс Харпер. Обещаю.

От этого «обещаю», произнесенного низким мужским голосом с легкой хрипотцой по спине до самого копчика побежали мурашки.

– А в благодарность, – опять этот вкрадчивый, волнующий тон, – в благодарность я помогу вам вскрыть голову одному суровому профессору.

– Вскрыть?

– Ох, простите, вскружить. Конечно же, вскружить, – хитро прищурился демон. – Помогу вам вскружить голову одному суровому профессору, которому вы с такой охотой демонстрировали свои сильные стороны.

Опять он за свое. Дались ему эти сильные стороны.

– Вы же, насколько я успел заметить, дышите к нему несколько неровно.

К профессору Моргану?

Я зарделась, опустив взгляд.

– Вот и славно, – Карвен де Берг улыбнулся, но в его улыбке мне почудилось что-то хищное, даже злое.

– Но с чего вы решили, что сумеете помочь мне…

– Соблазнить столетнего мага с плохими зубами и намечающейся лысиной?

Я возмущенно вскинулась:

– Нет у него лысины и зубы в полном порядке!

– Да, да, – не стал спорить демон. – Это я, разумеется, от зависти сказал. Итак, с чего решил, что смогу помочь? Я мужчина и знаю, что заставляет наши мужские сердца биться быстрее. Могу дать пару дельных советов.

Я задумалась, покусывая нижнюю губу. Внимание такой популярной персоны, как Карвен де Берг, невероятно льстило моему неизбалованному самолюбию. Из всех адепток академии для помощи он выбрал меня. Приятно было чувствовать себя исключительной.

– Ну что, вы согласны?

– Соглас… – хотела ответить я, но тут взгляд упал вниз.

Пока мы беззаботно болтали, мой блохастый ужас на крыльях ночи, гроза мышей и повелитель лотков пристроился рядом с ногой демона, словно та была деревом, и уже демонстративно, по-собачьи поднял заднюю лапу, намереваясь совершить святотатство.