Сереже показалось, будто он сидит у теплой печки, и ему захотелось спать.

– Сережа, не спи! – услышал он голос. Свет тормошил его. Пурга разыгралась уже не на шутку. Выл ветер, раскачивая тонкие высокие пихты. Кругом шумело и бушевало море тайги. Сергей открыл глаза и увидел красный огонек вдали.

– Наверное, чудится, – подумал он.

Но Светик тоже заметил приближающийся огонек. Ребята с нетерпением и страхом ожидали, что же будет! Может быть, это охотники решили вернуться?

Через минуту перед ними возник странной наружности человечек. Он как будто бы только что вышел из бани: щеки красные, косматые волосы и борода мокрые, сам в полотенце, а подмышкой березовый веник. В протянутой ладони он держал горящие угольки. Глазки его весело блестели, однако же, он произнес ворчливым голосом: – Ну что, заблудились? Нету угомона на вас! Бабушка вся извелась, их дожидаючи, а они расселись здесь в мягком снегу, баловники.

Мальчики смотрели на него широко раскрытыми глазами, и им казалось, что где-то они его уже видели.

– Я Банник, – между тем продолжал человечек, – в вашей бане живу, а ваша бабушка ласково называет меня Банничком. Вижу, истомилась моя хозяйка дорогая, ждет, ищет вас, непутевых. А вы, оказывается, и впрямь путь потеряли, заплутали. А ну, вставайте живо! У-у, совсем закоченели!

И вдруг из уголька, который был в руках у Банника, возникла девчушка. Сама рыжая, платье на ней длинное цвета пламени.

– Согрей-ка путников, Огневушечка, – обратился к ней Банник.

Огневушка поклонилась мальчикам. – За то, что не дали кедру загореться, помогу я вам, согрею да обсушу.

И стала Огневушка кружиться вокруг детей. Им становилось все теплее и теплее. Наконец они совсем согрелись и повеселели. – А теперь вставайте на лыжи и быстро за мной! – скомандовал Банник.

– Наши лыжи охотники в костре сожгли, – сказал Сережа. – Опять эти безобразники! Эй, – крикнул кому-то Банник, – приведите их сюда!

Ребята увидели, как из снежной круговерти появились две фигуры в маскхалатах.

– Леший нас водит, что ли, – удивленно озираясь, сказал один из них, – опять мы здесь, три часа уже выбраться не можем из этого леса. – А ну, снимайте чужие лыжи! – крикнул Банник. – Кто это кричит? – завертел головой другой охотник. – Это наши лыжи, – на всякий случай ответил он кому-то.

– Еще спорить со мной будешь! – рассердился Банник. – Снимай, кому говорят! – и замахнулся веником.

Мужчины ошалело уставились на возникшую перед ними среди пурги картину: два мальчишки, которые, то появляются неизвестно откуда, то исчезают, странный мужичок в полотенце и с веником, да еще девчонка, от которой пышет жаром, как от костра. Они быстро скинули лыжи, которые тут же превратились в детские лесные и дали дёру, падая и застревая в сугробах.

– Вот то-то же, не будете нарушать покой лесных жителей и чужими лыжами костры разжигать. Идите куда-нибудь и не возвращайтесь, пока не поумнеете. – Банник отдал лыжи мальчикам.

– А вы, бегом домой, – распорядился он и исчез.

Вот и лыжня, а вон и огонек в окне горит. На небе появился месяц, звезды высыпали, стало совсем светло.

Ленточкой узкой

Упала лыжня прямо к порогу.

Дом на опушке встретил теплом,

Принял с дороги.

Баня и прорубь, сиянье луны.

Бабушка в доме, а в печке – блины.

Быстро добежали ребята до дому, а на крылечке бабушка встречает. – Бабулечка, а что мы в лесу видели! – бросились мальчики к бабушке. – Замерзли, небось, звездочки мои, – обняла она внуков.

Братья наперебой стали рассказывать о лесных чудесах.

– А дорогу к дому нам Банник показал! Он в нашей бане живет!

– Ах, вы фантазеры мои милые, – пропела бабушка, незаметно пряча за дверь березовый веник. – Скорее, скорее в дом, блины уже поспели.

Сидят Свет и Сережа за столом, уплетают блины за обе щеки, наслаждаются теплом и уютом бабушкиного дома.

– Похоже, каникулы удались, – говорит Сережа, запивая очередной блин горячим молоком.

– Завтра будем ходы в сугробах рыть, – пообещал Свет. У него богатый опыт в этом деле.

В печи потрескивают дрова, и чудится мальчикам Огневушка знакомая в пламени. Глаза слипаются.

– Бабулечка, расскажи сказку, – просит Светик.

– Ложитесь, ложитесь, укрывайтесь потеплее, – отвечает она, смеясь, – сказок-то сегодня вы уже насмотрелись. И повернувшись в сторону печи, говорит кому-то строго: – Тише, тише, всем спать пора.

И слышат мальчики сквозь сон бабушкины слова: – В ладу жить будете, и у вас лад будет во всем. А завтра я вам оладушек напеку. – Что это за лад такой из оладушек, – сквозь сон подумал Светик, – ладно, завтра у бабушки спрошу.

Сладкий сон окутал дом, а за окном тихо-тихо падал снег.

Гл.2 Встреча с темными духами Природы

– Так кто же ты?

– Я – часть той силы, что вечно хочет зла.

И вечно совершает благо.

(Гёте, Фауст)

Утро. Кто-то теплой ладошкой прикоснулся к щеке.

– Бабушка… – подумал Светик, и открыл глаза.

В лицо брызнуло солнце. Это оно своим теплым лучиком разбудило Светослава. Сережа уже вовсю плескался возле умывальника. Обожает Сережка воду, летом из пруда не вытащишь даже в дождливую погоду. Пора вставать. А пахнет как вкусно!

– Оладушки, – вспомнил Светик бабушкино обещание. Что-то в этом слове напомнило ему о вопросе, который он собирался задать своей бабулечке.

– Ладно, – решил Свет, – потом вспомню. Он потянулся, постоял на голове, потом на руках и уселся за стол, возле которого хлопотала его бабушка.

– А ну, покажи ладошки, не умывался еще? – строго спросила она, и отправила Света к умывальнику.

– Ладно, оладьи, ладошки. Ладушки, ладушки, где были, у бабушки… а, баба, – вспомнил Свет, – ты про какой-то лад говорила, в котором мы должны жить. Что это?

Она улыбнулась, подавая полотенце Сереже, который все еще плескался в воде. – Все-то тебе расскажи, да разъясни, а самому слабо разобраться? Позавтракаете и марш на улицу дышать свежим воздухом, – скомандовала она тоном Банника, – в городе-то такого чистого воздуха нет. А вечером, обещаю, расскажу историю о приключении семечка.

Оладьи уже были на столе – с пылу, с жару, румяные и аппетитные. Хозяйка часто баловала своих дорогих гостей вкусной стряпней.

Быстро позавтракав и поблагодарив свою бабушку, братья стали собираться на улицу.

– Баба, не забудь, ты пообещала! – напомнил Светик.

– Ладно, ладно, бегите, набирайтесь сил перед школой, – засмеялась бабушка, – не забуду!

И вот мальчики, вооружившись лопатами, отправились чистить двор от снега, а заодно и ходов нарыть, как планировали с вечера.

Быстро расчистив дорожки и крыльцо, братья принялись за самую приятную работу – рытье ходов в сугробах, которые за ночь заметно увеличились. До самого обеда трудились они, с увлечением ползая под снегом. Наконец снежная пещерка готова, здесь так уютно, тихо, ветер не задувает! Внутри стол из снега и диван. Что бы еще придумать?

А тем временем бабушка напекла пирогов с капустой и черемухой, позвала обедать.

– А можно мы возьмем пирожки в нашу снежную пещеру и поедим там, – попросил Сережа, когда они со Светом доели свою тыквенную кашу.

Бабушка не стала возражать, пусть ребятишки играют на свежем воздухе. Вон как разрумянились! Здоровенькие да крепенькие растут ее внучата на радость ей. Налила она в термос горячего чаю, дала внукам по кружке и кастрюльку с пирожками, приговаривая: – Кушайте на здоровье, мои дорогие!

Прихватив свечу (после обеда темнеет быстро, особенно под снегом) ребята отправились в свой снежный домик. Вот красота! Сидишь под снегом и пьешь горячий чай. Пирожками пахнет горячими. Вот это жизнь! Да, каникулы определенно удались!

Вдруг откуда-то снизу послышалось тоненькое попискивание. А это мышка пожаловала на запах съестного. Можно и ей пирожок дать. Вот бы собрались здесь вчерашние зверушки из волшебного леса, то-то веселье было бы!