– Ваше высочество, – горничная стояла в дверях, держа тот самый костюм, что искала девушка.

Лия улыбалась, думая о будущем. Наконец-то она будет жить там, где и должна, в королевском замке, принадлежащем ей по праву рождения. И отец теперь всегда будет рядом. Ведь он король и проводит там почти все время. Конечно, он будет чаще бывать в столице, чем в замке, но таковы обязанности всех правителей.

Карета уже ждала. Неприметная, в такой может путешествовать кто угодно. Черная снаружи, без каких бы то ни было опознавательных знаков, карета могла принадлежать и чиновнику, и землевладельцу, и обедневшему аристократу, который не хочет, чтобы его узнали. Зато внутри мягкие сиденья и большое количество подушек, а магические грелки создавали так необходимое зимой тепло. За всю свою жизнь девушка видела сотни таких. Ей опостылело прятаться, скрываться, но ради отца она готова была это делать. Он любил ее, в этом она не сомневалась ни минуты.

– Я поеду вперед, – он уже был в седле. – Не хочу привлекать к тебе лишнее внимание. Увидимся дома.

Он сорвался в галоп, а она продолжала смотреть ему вслед. За его жизнь бояться не стоило – никто бы не осмелился встать на его пути или причинить ему вред. Короля Дарана уважали и боялись. Он правил железной рукой, не боясь прослыть жестоким. Крупнейшее из королевств Темных территорий, Даран, главенствовало по эту сторону реки. А его королю подчинялись не только свои собственные подданные, но и жители других земель. Фактически, он был правителем всех Темных территорий. И хоть его власть и признали, он никогда ей не злоупотреблял, довольствуясь выказываемым ему уважением и налогами, идущими в его казну.

– Ваше высочество, – тот же самый гвардеец уважительно склонил перед ней голову, приглашая занять свое место.

– Благодарю, – с достоинством ответила девушка.

Мерно покачивалась карета, изредка подпрыгивая, когда колесо попадало в очередную яму. Лия думала о своей жизни, вспоминала, размышляла, что ждет ее в будущем. И все чаще возвращалась мыслями к словам отца.

Дворец Белых Роз был неприступен. Но не из-за высоких стен, укреплений или армии стражи. Нет, о нем позаботилась сама природа. Или тот, кто догадался построить его там. Неприступные горы с трех сторон и озеро с четвертой – небольшая долина словно бы повторяла весь мир Долины Мирового Древа. Лия видела его только на картинах, но в память навсегда врезались белоснежные ступени, спускающиеся к воде. И розовый рад, которому не было равных. Сотни кустов белых роз, давших название замку и окружавшим его землям. Дворец Белых роз, долина Белых роз – много названий, за которыми скрывается прекраснейшее из мест мира.

Сколько раз, закрывая глаза, она мечтала туда попасть, а теперь давняя мечта, наконец, станет реальностью.

Вот только отец. Слишком обеспокоенным он выглядел, да и переезд слишком уж внезапен. Он боится, внезапно осознала Лия, по-настоящему боится, что с ней что-то случится. Но ведь и раньше ей угрожала опасность, все эти семнадцать лет, так что же такого произошло за последние четыре месяца?

– Мы въезжаем в долину, ваше высочество.

Лия улыбнулась своему стражу. Она так и не узнала их имен. Сначала хотела, а потом… За эти дни она видела не так уж и много, только снег и деревья вокруг, деревья и снег. Они даже не заезжали в деревни, выбирая пустынные дороги. Из-за этого время их пути сильно возросло, ведь многие из этих дорог были неезжеными, засыпанными снегом, и тем, кто ехал в авангарде, приходилось расчищать дорогу для кареты принцессы. И люди, которые должны были сберечь ее даже ценой собственной жизни. Принцесса, их будущая правительница. Они и вели себя соответственно. И часто девушка ловила себя на мысли, что ей не хватает простых, немного грубоватых шуток, заботы, участия, которые были при ее путешествии из…

– Перевал!

Она сбилась с мысли и высунулась в окошко, чтобы посмотреть, что так встревожило ее охрану. И замерла, не в силах поверить в то, что видит.

Они словно оказались на границе двух миров. Тот, из которого прибыли – царство вечной зимы, белым призраком оставался позади, а вот впереди зеленели деревья и поля, блестела гладь озера, издалека казавшаяся синей кляксой. А вправо и влево от дороги, высотой всего в пару ладоней шла стена, оградка, делящая все на яркое живое разнотравье и стылый заснувший на долгие месяцы мир.

– Это всегда поражает, сколько бы раз ни видел, – сказал все тот же страж, а Лия так и не нашла что ему ответить.

Она привыкла к магии, но первый раз в жизни видела такое. Невероятную красоту двух времен года, собранную в одном месте.

Она смотрела, как приближающееся строение становится больше, выше, внушительнее. Теперь это место станет ее домом. Ее – по праву рождения.

– Ваше высочество.

Лия опустила взгляд. Дверцу кареты придерживал немолодой уже мужчина. Высокий, худощавый, но, хоть он и был одет дорого, с первого взгляда было видно, что он слуга.

Улыбнувшись, Лия протянула ему руку, которую тот с достоинством принял, помогая ей спуститься.

– Где отец?

– Его величество уже во дворце. За время его отсутствия накопилось немало дел, требующих его личного вмешательства, – чопорно произнес мужчина.

Девушка нахмурилась, она ожидала, что отец все же выйдет ее встретить, хотя король должен в первую очередь думать о своем государстве.

– А вы? – она не закончила фразу, обратившись к мужчине.

– Имя мое Буйрим Тахар Третий. С преогромнейшим удовольствием сообщаю, что являюсь представителем третьего поколения семьи Тахар, что честью и кровью служит в замке его величества в ранге управляющего замком.

– О, – протянула Лия, оценив пламенную речь.

Она вступила на вымощенную фигурным камнем дорожку и подняла взгляд на дворец. Ее затопила волна неистового восторга. Дворец был прекрасен, намного лучше, чем на картинах, которые она видела раньше. Белоснежные стены, словно монолитные, будто бы замок просто вырезан из единой глыбы камня, нигде не видно ни одного стыка, ни одного изъяна. Резные скульптуры, барельефы, украшающие фронтон, словно созданные не человеческой рукой, а божественной волей, настолько невесомыми и прекрасными они казались.

Управляющий уже отпустил ее руку и теперь шагал рядом, рассказывая о самом дворце и ее будущей жизни.

– Ваше высочество, как вам известно, резиденция его величества самодостаточна и в наименьшей степени зависит от внешнего воздействия. Мне сообщили, что в предполагаемом будущем может возникнуть вероятность неожиданного нападения со стороны отщепенцев. Смею вас заверить, что в этом случае вам лично никакой угрозы не возникнет. Штат слуг полностью укомплектован. Конечно, среди них в основном люди, но пусть вас это нисколько не беспокоит. Смею заверить, что они прошли жесточайший отбор и сомнений в их верности быть не может. Ваши покои готовы, но, если у вас возникнет желание обустроить их иначе, без промедления обращайтесь ко мне или госпоже Альране, она экономка и моя супруга.

– Я хочу увидеть сад, – внезапно сказала Лия.

Буйрим на мгновение запнулся, прервав перечисление слуг и их обязанностей.

– Вы правы, ваше высочество, совершенно правы. Первое, на что необходимо потратить ваше драгоценное время, это, без всяких сомнений, великолепнейший сад Белых роз.

Управляющий разливался соловьем, восхваляя мудрость юной госпожи, но девушка не слушала его, в нетерпении ожидая, когда откроется вид на сад, который поражал воображение даже на картинах.

Дворец был огромен, и Лие казалось, что они уже целую вечность идут вдоль стен, обходя его по выложенной камнем тропинке. Девушка хотела спросить, почему они не прошли замок насквозь, ведь так наверняка было бы быстрее, ведь карета остановилась прямо напротив парадной лестницы, но бросив взгляд на Буйрима, с поистине королевским видом шагавшего рядом, не решилась.

Очередной изгиб дорожки между статуями не то героев, не то богов, и перед Лией показался арочный проход, отделявшее восточное крыло от центральной части дворца. Он манил темным провалом, и там, буквально в нескольких метрах впереди уже зеленели деревья сада.