Я нажала на тормоз, чтобы остановить вэн. Я все испортила и знала это. Джесс отвернулась.

— Просто веди машину. Я не хочу разговаривать. Ты не моя мама и не мой босс. Я уже взрослая. К черту тебя… — повторила она, но на этот раз в ее голосе не было прежней силы. Нет. Это был скорее болезненный шепот. Мое сердце разрывалось пополам, потому что независимо от того, насколько сильно пострадала Джесс, это была не ее вина. С момента зачатия она пропитывалась химическими веществами в ядовитой утробе своей матери, и теперь ей придется жить с этим всю оставшуюся жизнь.

В уединении своего разума я позволила себе еще одно проклятие на эту ночь.

Нахуй тебя, Эмбер.

Понедельник

Лондон

— Должна признаться, я подумала, что у тебя могут возникнуть проблемы с этим… — призналась я, проведя пальцем по краю своего стакана с водой. В тот вечер мы запланировали сходить на свидание, но чуть ранее позвонил Нейт и сказал, что у него появилась кое-какая работа, так что мы решили встретиться в центре города за ланчем.

Я игриво шлепнула его по руке, когда заметила, что он украл одну из моих картошек фри. Я скучала по мужчине рядом, как бы мне не хотелось в этом признаваться. Глядя на него через стол, я почувствовала волну тепла, потому что рядом с ним всегда ощущала счастье. Он был таким сильным и сексуальным в форме помощника шерифа… Как герой из любовного романа. У Нейта даже были взъерошенные волосы и ямочки на щеках, как вишенка на торте.

Воспоминание о поцелуе Риза Хейса вспыхнуло в моей голове, и я покраснела. Я не рассказала о нем Нейту. Мы не были официально парой… ну или, по крайней мере, никогда не говорили об этом.

Впрочем, сущность наших отношений была совершенно ясна.

— Я не в восторге, — признался он. — Хейс — преступник, и все это знают, но сейчас он не находится под следствием. И я ни на минуту не сомневаюсь в том, что у него есть свои мотивы в твоем личном присутствии в клубе.

М-да, я не собиралась заострять на этом внимание…

— Ну, это должно быть интересно, — произнесла я.

— Как Джесс?

— Полагаю, так же, как и всегда. Я пытаюсь заставить ее искать работу. Ей нужно думать о своем будущем. К тому же она говорит, что больше не хочет учиться. Это раздражает.

— Понимаю, — сочувственно произнес Нейт, но безразлично. Он с самого начала дал ясно понять — все, что происходит между мной и Джесс, его не касается. Полное абстрагирование, которое то успокаивало меня, то расстраивало, потому что я находилась в беспомощном состоянии. — Как думаешь, сможешь отлучиться из дома на одну ночь? Я с удовольствием свозил бы тебя в эти выходные в Сэндпоинт. Там есть прекрасный отель типа «B&B», который тебе точно понравится.

Я покраснела, потому что мы оба прекрасно понимали, о чем на самом деле шла речь. Готова ли я провести с ним ночь? По какой-то причине я тянула время, что было странно, учитывая, насколько я чувствовала себя сексуально неудовлетворенной. И не могла придумать ни одной веской причины, чтобы не спать с ним…

Нужно просто сделать это. Сорвать пластырь и вернуться в строй.

Отлично. Теперь я начала мыслить шаблонами.

— Не думаю, что смогу уехать сегодня, — ответила я, улыбнувшись ему. — Боюсь, что в мое отсутствие она устроит вечеринку и сожжет дом дотла или еще что похуже. Но это не значит, что мы не сможем уделить немного времени себе.

Его лицо просветлело.

— Уверена? — спросил он. Нейт никогда не давил, что было одним из тех качеств, которые мне нравились в нем.

— Да, уверена.

Он протянул руку через стол и, взяв мою ладонь, поднял ее вверх для поцелуя. Я услышала тихий вздох и, оглянувшись, увидела, что наша официантка восхищенно наблюдает за нами.

Я наклонилась вперед и прошептала ему на ухо:

— По-моему, она ждет, когда ты сделаешь предложение, — хихикнула я.

— Не в этот раз, — ответил он, поворачивая голову ровно настолько, чтобы его губы коснулись моего подбородка.

Неужели Нейт только что сказал то, о чем я подумала?

Ох, ничего себе…

Я знала, что Нейт хочет снова жениться. Он был в разводе уже три года и ясно дал понять, что ищет серьезных отношений. И все же мне показалось, что говорить о чем-то подобном рановато.

Я отстранилась, уставившись на свою еду.

— Эй, не волнуйся, — беспечно сказал он. — Ты слишком много думаешь, Лони. Просто наслаждайся моментом, хорошо?

— Хорошо. Итак… Наверное, нам нужно составить план. Как насчет того, что я зайду к тебе в пятницу? Мы могли бы приготовить ужин и, возможно, вместе посмотреть фильм или что-то еще.

— Мне больше нравится вариант «или что-то еще», — сказал он, сверкая глазами.

Я добавила кетчуп к картошке фри, делая вид, что тщательно обдумываю это предложение.

— Да, это подойдет.

Он наклонился вперед, чтобы поцеловать меня, основательно уделив внимание моим гландам, прямо посреди ресторана. Наша глупая официантка захлопала в ладоши.

Тьфу.

Была ли я когда-нибудь так молода и романтична?

Нет. Я — точно нет.

Эмбер была романтиком, она всегда преследовала свои мечты, вплоть до того момента, как провалилась в кроличью нору, так и не найдя оттуда выхода. С тех пор я следую за ней по пятам, исправляя ее ошибки.

Может быть, для меня настало время, чтобы погнаться за своими собственными мечтами. И начать с Нейта.

Я заслужила немного счастья.

* * *

Какого черта я здесь делала?

Позже в тот же день я стояла на крыльце дома Риза Хейса, сомневаясь в своем здравомыслии. Джессика снова попадет в беду — я ничего не решила, просто оттянула неизбежное. Расслабленное состояние, в котором я пребывала после обеда с Нейтом, испарилось в ту же минуту, стоило только мне подъехать к нужному дому, сменившись каким-то ужасным беспокойством и волнением от того, что снова увижу Хейса. В моем животе все перевернулось.

Конечно, это могло быть просто из-за картошки фри, которую я съела на обед.

Да. Именно так.

Здоровенный байкер встретил меня в дверях с ленивой улыбкой, которая гарантированно могла расплавить трусики прямо на девушке. Выцветшие джинсы низко сидели на его бедрах, а старая футболка слишком мало скрывала его мускулы. Его льдисто-голубые глаза ничего не упустили, когда он обводил взглядом мою фигуру, чтобы рассмотреть мешковатую рубашку и дырявые джинсы, которые я намеренно выбрала сегодня днем. Вероятно, это был наименее сексуальный наряд в истории человечества, и это не было случайным совпадением.

Никаких повторений досадных событий, произошедших в выходные, не будет.

Риз скривил губы, на его лице не было ни капли пугающей холодности, как в последний раз, когда я его видела. Нет, сегодня он притворялся полунормальным человеческим существом, но преуспел лишь отчасти. Я знала, что скрывается под этой поверхностью — жесткий мужчина, который без колебаний сделает все, что нужно, чтобы добиться своего. К сожалению, мои женские части перестали слушать мой мозг сразу после «жесткого мужчины», потому что они были в меньшей степени сосредоточены на предстоящей работе и в гораздо большей — на воспоминании о том, как его рот ощущался на моем.

— Рад, что ты смогла вписать меня в свое расписание, — лукаво произнес он, когда я вошла внутрь. Я прикусила язык. Буквально. Потому что не могла позволить себе вывести его из себя по целому ряду причин. И не в последнюю очередь из-за того, что клуб был моим самым высокооплачиваемым клиентом. Если я еще заполучу контракт со стрип-клубом, они тоже станут приносить много прибыли. И все наличными. Может быть, я и не страдала из-за нехватки клиентов, но работа есть работа. Клуб не боялся хорошо платить в обмен на хорошее обслуживание, и они не скупились, когда дело доходило до получения того, что они хотели. Расширение за счет получения их в свои клиенты, стоило хлопот.