– Круто, да? Я ещё и так умею.Он схватил её, поднял на руки и побежал к воде. Натт сопротивлялась, барабанила кулаками по его груди, но парень был сильнее. Ей не оставалось ничего, кроме как зажмуриться перед падением в холодную воду, но в последний момент, озеро как натянутое покрывало оттолкнуло её обратно в объятья Фирса.

Натт посмотрела вниз и тут же крепче вцепилась магу в плечи. Прямо под ними были тёмные воды озера. Где-то внизу мерцали водоросли, блестели чешуёй огромные рыбины, извивались кольцами мерзкие гады.

– Ты пила их, трупоедка!– Пусти меня, Хассел. – Я так не думаю, Мёрке, тебе не понравится. – В чем же подвох? – прошептала она, надеясь, что силы не покинут самоуверенного мага. – Кофе. Ты знала, как его добывают? Маленькие зверьки съедают плоды, после испражняются зёрнами, которые обжаривают и… – смаковал стихийник, и Натт скривилась от отвращения. – Это все враньё. Глупая и никем не подтверждённая теория! Даже если бы это так, то я облила тебя фекалиями!

Они смеялись так громко, что распугали всю рыбу под ногами. Бегали по озеру, используя магию Фирса. Шутили, препирались, и строили теории, откуда же на самом деле берётся кофе. К рассвету сошлись на том, что оба безумно любят этот напиток и не перестанут, даже если выяснится, что им на самом деле испражняются маленькие зверьки.

Вернулись они за несколько часов до завтрака. Натт рухнула на свою постель, а Фирс долго смотрел на спящего Синда.

– Пссс, трупоедка. Как думаешь, если я лягу с этим, насколько по вашей некромантской шкале он охренеет, когда проснётся?

Не отрывая лица от подушки, Натт промычала что-то про распотрошённого стихийного мага, из которого сделают чучело и украсят им гостиную факультета тёмных искусств. Волшебник лишь пренебрежительно фыркнул, а девушка уснула, так и не узнав, куда лёг Хассел: вернулся ли на кресло или попытал удачу с Синдом. Эта загадка куда интереснее происхождения кофе.

– Вы ещё тут? – спросил Хассел, беззаботно скатываясь по перилам. – Идите грузитесь, трупоеды, моя Виллма не будет вас ждать. Мы с ней всегда путешествуем налегке.Утро для двух некромантов началось уже ближе к обеду, когда даже на третьем этаже комнату заполнило такими аппетитными запахами с кухни, что в животах синхронно заурчало. – Натт, – лениво позвал Синд, и девушка ответила ему не менее ленивым мычанием. – Умоляю, скажи, что мне приснилось, что Деадр Рё’Тен притащил с собой из Тэнгляйха эту смуглую рожу. – Не приснилось, Форсворд, – ответил за некромантку Фирс, протискивающий в комнату с огромным подносом еды, часть продуктов даже летели за волшебником по воздуху, так много он всего нёс.. – Спите вы, конечно, как… мёртвые. – Не смешно, – отозвалась Натт и поднялась на постели, – Что у тебя там? Я сейчас с голода умру уже на самом деле. Южанин разместил поднос на полу в центре комнаты и начал деловито перечислять: – Ну блинчики, вы проспали. Кстати, тут они просто превосходные, – он блаженно причмокнул. – А сейчас вашему выбору предоставляется рагу из кролика, жареная сёмга под сливочно-лимонным соусом, крем-суп из древесных грибов, салат с орехами и с я-никогда-в-жизни-не-выговорю-название-той-травы, а ещё хлеб, булочки с маком, паштет и кофе. Твой любимый, Мёрке, – Фирс поднял кружку и многозначительно посмотрел на Натт. Синд был готов поклясться, что подруга покраснела, и явно не от злости к стихийнику. – Меня сейчас стошнит, Хассел, – пренебрежительно бросил Синд. C кровати все же слез, придерживаясь за изголовье. – Не удивил, трупоед. Я все утро с тазиком около тебя дежурил, так хреново тебе было, – пропел Хассел, пододвинул к себе миску и начал зачерпывать рагу из горшочка. – Волосы тебе держал, дружище, не благодари. – Ты лжешь, – закипал Синд, и Натт почувствовала, как он неосознанно начал собирать вокруг себя тёмную энергию. – Мёрке, у твоего друга чувство юмора напрочь отсутствует? – Фирс драться не собирался, взял чистую тарелку и услужливо протянул её девушке. – Все в порядке, Синд. Присаживайся поешь, тебе нужно восстановить силы, скоро поедем,– она похлопала ладонью рядом с собой, и парень, все ещё подозрительно поглядывая в сторону стихийника, сел перед подносом. Казалось, что Фирс заказал самое дорогое, что было в таверне, и это невольно вызвало у Натт вопрос. – А как ты заплатил за всё это? Сёмга в такое время года недешевая, – осторожно спросила некромантка. Хассел уже собрался было ответить, как Синд опередил его, не скрывая в голосе снисходительных ноток: – Я заплачу, Натт, всё в порядке. У меня есть деньги. И я прекрасно понимаю, Хассела, он мало чего видел в жизни, пусть попробует нормальной еды. – Не нужно, – отрезал стихийник. – Я уже рассчитался за обед, а номер ещё вечером оплатил Деард. Угощайтесь. – И где же ты взял деньги, южанин? – холодно поинтересовался Синд. – Уж не у богатенького папули, не переживай, – сквозь зубы ответил маг. – Заработал. Слышал такое слово, Форсворд? Ра-бо-та. Прикинь, кто-то умеет работать, а не только конверты с посылками вскрывать. Некромант схватился за вилку, а Хассел словно ждал этого и окружил себя магическим коконом. – Довольно! – Натт резко поставила свою миску на пол и недовольно посмотрела на двух волшебников. – Когда вы уже прекратите цеплять друг друга? – Он первый начал! – виновато буркнул Фирс, но барьер не убрал. – А я первая это закончу. Либо вы молча едите, либо я иду запрягать лошадей голодная. И всё из-за вас двоих. Далее началось молчаливое соревнование между парнями по уничтожению еды с подноса, и Натт удалось спокойно пообедать уже без стычек двух непримиримых адептов. Оставшиеся продукты собрали с собой, закрыли комнату и отправились к хозяину выселяться. – Насколько позорно я вчера отключился? – вполголоса спросил Синд, когда Хассел ушёл с хозяином проверять и сдавать комнату. – По некромантской шкале? – рассмеялась Натт, вспоминая недавнюю шутку стихийника. – Не переживай, кто хоть раз не терял сознания из-за магического истощения, пусть первым бросит в тебя камень. А Фирс по этой части вообще извечный гость лазарета. Вспомни прошлый год! Его же постоянно откачивали из-за его магических экспериментов. Натт чуть не проговорилась о том, какие чудеса стихийник показывал ей этой ночью: прогулки по воде, снятие слепка с книги, левитация, сковывающие чары. Их странное свидание она тоже решила оставить в секрете. Все равно в Тэнгляйхе этой безнадёжной дружбе неминуемо придёт конец. Хассел вернётся к своей привычной роли говнюка, а она с остальными адептами тьмы засядет в катакомбах. Снова начнутся вскрытия, бальзамирование, воскрешение и прочая рутина. И всё же… Прошлой ночью было слишком хорошо, чтобы вот так забыть её в одночасье. Кто-кто, а южанин раньше их с Синдом понял, как устроен мир. Бесхитростный, чрезмерно непринуждённый и открытый парень. Он научился жить один, без семьи и друзей, если не считать пустынного барса Вилмму. Нашёл своё место в чужой стороне, будучи ещё большим изгоем чем два некроманта. Не по годам самостоятельный парень, он уже работает и успевает по учёбе. Фирс в одиночку разогнал стаю звездорылов и победил кровожадного келпи, спасая Натт. Ему не нужны древние книги и тайные знания, чтобы быть свободным, он просто берёт от жизни всё.

– По идее, – с сомнением ответила Натт, глядя на крадущиеся к ним тени.– Название океана произошло от имени великана Атланта. Древние люди верили, что он держал небо на своих плечах, – прочитала Натт и тут же закрыла книгу. – Какой бред! Кто в своём уме мог полагать, что небо можно держать. Древние люди не отличались интеллектом. – О, ты добралась до истории религий, – хмыкнул Синд. – Самый бестолковый курс в этом году. В повозке раздался грохот, и друзья резко обернулись. Хассел, который несколько часов ехал на своём барсе далеко впереди, зашёл к ним с тыла и забрался внутрь. – Зато это наш с вами совместный курс, – сказал он, потирая зад. – Я тут у вас передохну чуток, все ягодицы отбил на этой дороге, да и Виллме нужно отлучиться по своим кошачьим делам. У неё в планах присесть под кустом и задрать пару зверюшек, а я как-то не поклонник кровавого месива. Посижу-ка лучше с трупоедами. Синд закатил глаза, но, поймав многозначительный взгляд подруги, выдавил из себя кислую улыбку. – С каких это пор стихийник радуется совместной паре с тёмными? – Ну, это весело. Вас очень забавно задирать. Всегда такие серьёзные, угрюмые. Смерть, тлен, тьма. Ваша тема! Натт дернула друга за рукав, и тот тяжело вздохнул. Кажется, дорога до Тэнгляйха станет куда длиннее, чем он рассчитывал, и виной всему приставучий волшебник. – Я невольно подслушал ваш разговор, – начал Фирс. – Невольно? – Синд вскинул брови, но стихинийк продолжил как ни в чем не бывало. – В Сорплате несколько лет назад нашли целый некрополь. Археологи уверяют, что среди останков были настоящие гиганты. По предварительным расчетам, рост их составлял более трёх, а то и четырёх метров. Вполне возможно, что их наши предки и называли атлантами. В развитии они опережали своих низкорослых собратьев, то есть нас с вами. Мы для них были чем-то вроде зверюшек, нас учили пользоваться огнём, магией и заложили основу письменности и экономики. Неудивительно, что для древних людей весь мир держался на Атлантах, возможно и само небо. – Чушь, – скептически изрёк Синд. – Южане так и не допустили ни одного некроманта или именитого антрополога к исследованиям. Никаких атлантов не существовало. Ваши археологи откопали пару глиняных ночных ваз и раздули из этого целую сенсацию. – Не чушь, – обиделся Фирс. – А некромантам в Сорплате давно не рады. Первое, что вы подобные бы сделали с телами – попытались воскресить или воззвать к духам. Вы бы осквернили память усопших. – Мы бы узнали истину. Это стало бы настоящим прорывом для истории. Хотя, зная южан и ваш уровень развития, вы кого угодно могли принять за просвещённых атлантов. – возразил Форсворд. – Когда в вашем регионе появилась письменность, напомни? – Сорплат – колыбель цивилизации! – Колыбель. Ага-ага. Вы до сих пор на уровне несмышлёных младенцев. Натт не выдержала, вручила Синду поводья, слезла с облучка и уселась на чемодан, освобождая место для спорщика. – Не смею более мешать вашей дискуссии. Голова уже трещит от вас! Фирс быстро плюхнулся рядом с некромантом, и они продолжили пререкаться, щедро сыпать аргументами и ссылаться на научные статьи. – Вот же два ботана! – тихо ругнулась некромантка, демонстративно зажимая уши. Страшно представить, что они устроят магистру мировых религий на совместных парах! Но видимо, эти стычки давно пора уже принять как данность. Избегать их невозможно, так пусть выпускают пар в относительно безобидных спорах. Максимум, чем это чревато, порезанными о страницы книг пальцами, должны же в какой-то момент у них закончится аргументы? Натт зевнула. Вид удаляющейся дороги укачивал. Она тяжело моргнула и даже задремала, слушая, очередную интерпретацию мифа в исполнении Синда. Друг весьма убедительно доказывал что-то южанину и, кажется, тот даже согласился. Удивительно… Натт стояла на высокой горе. Ночное небо было слишком близко, давило на её уставшие плечи. Или и не небо это было, а крылья. Её черные, простирающиеся дальше горизонта крылья, усеянные мириадами звезд. Весь мир был в её власти, он мерно дышал во сне и благодарил за отдых и прохладу гигантскую деву-птицу, а она пела ему. Баюкала уставшую землю, и с каждым часом песнь та становилось все тревожнее, пока чёрные перья не начали гореть золотом. Кончалась ночь, и жестокая огненная птица приближалась с востока, опаляла ночь, вырывала из груди девы предсмертные крики. – Мёрке! – кричал феникс, и голос его был преисполнен печали, ибо не хотел он причинять боль своей тёмной возлюбленной. – Мёрке, да проснись же ты! Натт распахнула глаза и увидела над собой взволнованное лицо стихинийка. Ветер врывался в повозку, ерошил золотистые волосы мага, отчего он все больше походил на птицу из её странного сна. – Куда мы так гоним? – сонно спросила девушка. – Это не мы гоним, а за нами кто-то гонится, пришлось ускориться. Трупоед вдруг почувствовал что-то тёмное позади. Ты сама-то чуешь, потому что мои инстинкты по нулям? Натт сосредоточилась и сразу же поняла, о чем говорил Хассал. В воздухе пахло смертью и гниением. – Чую. За нами следует нежить, и как-то очень быстро, – подтвердила девушка. – Синд, что будем делать? – Не знаю. Но нам не оторваться, мы просто не успеем распрячь лошадей, а на повозке у нас нет шансов далеко уйти, – мрачно ответил некромант. – Виллма может унести Натт в безопасное место, пока мы сдержим что бы там ни было, – предложил Хассел, и Синд впервые за всё время согласился с южанином. – Отличный план. Зови сюда свою кошку. – Нет. Я вас тут не брошу, даже не думайте, – воспротивилась Натт. – Тем более тут мой Бьелке! – Значит дерёмся, – радостно заключил Хассел, хрустнул костяшками и начал разминать плечи. Синд и Натт переглянулись. Вариантов было мало. Нечто целенаправленно неслось на них, и было оно куда сильнее двух малолетних заклинателей смерти. Но с талантливым стихийником шансов у них немного, но прибавилось. Форсворд увёл повозку к обочине, вытащил кровоотворд и жезл с заряженной атакующей сферой. Натт последовала его примеру, а Хассел играючи взвесил на ладони спрессованный огненный шар. – Нежить же не любит пламя? – с энтузиазмом спросил волшебник, словно над ними не нависала смертельная опасность.