Девочка, ты же боец! Не плачь, не тряси руками.

В тебе всегда будет Бес с дьявольскими рогами.

В тебе всегда будет воля, два грамма слабости на весь вес,

В глазах синее море, посмотрел и сразу исчез.

В тебе всегда будет сила, четкие линии, звериный оскал.

Ты знаешь тех, кто безумно нужен, исключая всех, кто не сам искал.

В тебе всегда будет чувство: любви, отчуждения, злости…

В голове вечная каша и от этого ломит кости.

Девочка, больше не будет больно, сердце не выскочит из груди.

Твоя сила навек запомнится, главное – не пропади.

Как же сильно раскалывается голова, будто по ней кувалдой бьют без остановки. А вокруг приглушённые, но всё же довольно назойливые голоса посетителей. Мейтин вовсе не ожидала отыскать уединения в таверне, её интересовали лишь короткий отдых и еда с кружкой прохладного эля.

Всего несколько часов назад Мейтин пришла в себя на окраине знойной пустыни, прозванной в этих краях Адскими Песками, куда решались отправиться лишь опытные скитальцы. Странно, ведь её дом находится по другую сторону жаровни, и с этим ещё предстояло разобраться. От размышлений, вопросов становилось только больше. Сейчас же, успевшее остыть жаркое и подопустевшая кружка эля, стандартного для таких мест напитка. Мей с радостью бы в тот же миг разобралась с обедом, если бы её слух не зацепился за разговор мужчин, расположившихся за соседним столом.

– Ты слыхал? Говорят, в том бою наследную принцессу убили. Шпион. Бился бок о бок с нашими, и в разгар сражения обратил меч против неё. Тело до сих пор не нашли, но предателя заключили в темницу. Под пытками он всё-о-о им скажет! – Говоривший холодно усмехнулся, злобно оскалившись, с искрой ярости в глазах.

Это был довольно крупный по телосложению мужчина с неопрятной густой бородой. Лицо его испещрено шрамами и свежими ссадинами. Вояка. Твёрдость позиции, жестокость взгляда выдавали в нём бывалого служивца, который не раз отдавал долг родине, сражаясь на её рубежах за свободу своих родных и право жить в покое. Однако, передавал он слухи, значит на той самой битве сам он не был по какой-то неведомой девушке причине.

– Скорее бы пировать на его казни после их проигрыша. Даже гадкое предательство не помогло этим жалким трусам. – Начал хохотать второй и тут же, довольно неожиданно для себя и наблюдавшей за этим всем Мейтин, получил пустой кружкой по лбу от вояки.

– Дурак ты, Чертила! Принцесса погибла, а ты радуешься. Это скорбный день и мерзавец поплатится за погубленную жизнь. – Мейтин заметила, как мужчина нахмурился, и его мощные плечи напряглись. Долго он так не продержался. Шумно выдохнув, вояка вернулся к прежнему расслабленному полупьяному состоянию. Выглядела такая реакция довольно неестественно и наиграно, а истинные мысли и мотивы были глубоко запрятаны. – Давай, за победу! А на казни выпьем за принцессу на крови мерзавца предателя.

– Женщине не место на войне. – Недовольно фыркнул второй, потирая ушибленный лоб, и уже громче проревел на всю таверну. – За победу!

Рядом с ними изрядное количество пустых кружек и это при том, что трактирщик уже не раз подходил к ним, забирая пустые тары и принося новые наполненные. Неудивительно. Героев в королевстве почитали и не жалели для них бесплатной выпивки. Возможно, если бы знали, кто такая Мейтин, ей бы тоже не пришлось платить за обед. Однако, деньги у неё имелись с собой в достатке, а после услышанного, она не пылала желанием раскрыть себя. Сочтут самозванкой или того хуже – шпионкой и ей уж точно не добраться до дома. К счастью, в лицо её мало кто знал даже в столице, что уж говорить о деревушке за пустыней.

Спешно расправившись с едой, Мейти оставила на столе чуть больше монет, чем требовалось, и тихо, не привлекая внимания, вышла из таверны. Теперь её путь лежал в местную конюшню неподалёку.

Встретил странницу добродушный неприметный малого роста юноша в забавном берете.

– Где Старший? Мне необходимо приобрести коня, готового к дальнему пути в ближайшее же время. Порода и масть значения не имеют. – Довольно коротко изложила Мейтин после приветствия и выжидающе взглянула на парнишку.

– П-п-по-подой-дойдёт сейчас. – Немного растерянно ответил он, покраснев. Взгляд суматошно забегал, настойчиво избегая собеседницы, а затем и сам младший конюх скрылся где-то в глубине конюшен.

Мальчишка, юнец. Сколько же ему? Лет десять или около того, а он уже трудится при конюшне, учится, помогает. Ещё неуверенно, смущённо, но старается же, видно. Эти мысли вызвали на лице Мейтин лёгкую улыбку умиления. Она любила наблюдать за детьми, правда, при дворе дети были иными. Беззаботные и в то же время изящные, манерные. А этот малец робкий и какой-то… другой.

Не успела Мей продолжить свои размышления, как младшенький вернулся. Он снял свой берет и теперь взволнованно сминал его запачканными пальчиками.

– Миледи, десять золотом и одну серебром, вон тот жеребец будет вашим! – Протараторил мальчишка, тыча пальцем в ближайшее стойло и чуть ли не подпрыгивая. Ему доверили продать коня. – Он накормлен, напоен, подкован и готов к пути. И такой же роскошный, как Вы!

Весело ляпнув последнюю фразу, он смутился и затих, опасаясь, что вызовет гнев покупательницы и та уйдёт, не взяв коня. Мейтин же весело улыбнулась и слегка потрепала мальчишку по волосам, наблюдая за явно оживившимся юным конюхом. Она подумала о том, что в волнении он начинает заикаться, как в начале их разговора, и решила предотвратить новую волну переживаний.

– Неужели? Именно этот красавец? Роскошный жеребец, ты прав! – Мягким ласковым тоном ответила странница, заглядывая в стойло.

Это было невообразимое зрелище. В стойле красовался крупный мощный мустанг буланой масти. Высокий, статный, настоящий королевский скакун. Неописуемо выносливый и сильный. Такие жеребцы были большой редкостью, а сейчас для Мейтин и вовсе невероятной удачей.

Наверняка ей предложили самого дорогого коня, но Мей могла себе это позволить. Протянув мальцу десять золотых и одну серебряную монету, девушка задумалась.

– Ты ведь любишь сладости, верно? Я знаю, что любишь. – Негромко произнесла Мейтин и протянула мальчику пять медняков. Для неё это были сущие копейки, а ребенку радость. На них можно было купить несколько сладких булочек и обожаемых всеми детьми леденцов.

– Алек. – Окликнул строгий мужской голос и Мей с мальчиком синхронно повернули головы. – Ты предложил гостье мустанга?

– Да. Да. Да. – Вторил помощник, подбегая к мужчине и протягивая ему полученные монеты и даже добавленные сверх медняки.

– Алек, здесь больше, чем необходимо. Нельзя брать с покупателей свыше назначенной цены, это не по чести. – Мужчина взглянул со строгостью, но и с любовью в том взгляде, проводя крепкой, запачканной рукой по волосам мальчонки.

– Прошу, не ругайте его, это моя инициатива. Похвала за старания и хлопоты. Я не обеднею. – Ощутив некоторую неловкость, Мей влезла в поучительную беседу. – Мне ещё потребуется удобное седло и оснастка. Большая фляга, если это возможно.

Протянув мужчине ещё несколько золотых, Мей уверенно и внимательно взглянула на него, ожидая реакции. Конюх был высок и несмотря на то, что уступал вояке из таверны в размахе плеч, да и вообще в габаритах, выглядел крепким, сильным, молодым. Приятен на внешность. Его бы умыть, причесать, да приодеть, получится завидный жених. Придворные дамы волосы друг другу повыдёргивают за возможность получить внимание такого мужчины.

– Будет сделано, миледи. – С почтением склонив голову, конюх принялся готовить коня к отъезду. А мальчишка бегал за ним хвостиком, то и дело ловко подавал незнакомые страннице снасти, выполнял простые поручения, и ни разу не могло показаться, будто что-то идёт не так. Их работа выглядела слаженной и отточенной, проделанной уже далеко не единожды.