- Вальтер интересуется, когда мы приедем, - сообщил Синклер, занимая место за рулём.

- Ещё бы минут пять, и мы бы вообще не приехали, - буркнула Амали, и Виктор улыбнулся.

- На что это вы намекаете, юная леди?

То, что Виктор называл своим семейным имением, на самом деле оказалось ошеломляюще-гигантским особняком. Казалось, если бы это поместье было многоквартирным домом, то ему можно было бы присвоить сразу несколько номеров.

Когда Синклер наконец остановил машину у ворот, дожидаясь, пока они распахнутся, на улице уже стемнело, и, сверкающий разноцветными огнями дом действительно походил на персонажа зимней сказки.

- Ну нифига себе, - присвистнула Элль, выглядывая из окна.

- Не свисти, когда будем внутри, это неприлично, - отчитал её Синклер и уже другим тоном пояснил, - в Ранневековье размер имения показывал статус владельца.

- Так и скажи, что одним местом мерились, - насмешливо парировала Амали, отомстив за снисходительный упрёк насчёт свиста. Однако Виктора это не разозлило – отчего-то он весь день пребывал в необычайно хорошем настроении и сейчас только по-доброму усмехнулся.

Навстречу им уже торопился представительного вида мужчина во фраке. Он начал было говорить что-то о приглашениях, но, увидев, кто выходит из машины, осёкся и почтительно поклонился.

- Лорд Синклер, добро пожаловать, - мужчина во фраке повернулся к Амали, и она тоже удостоилась лёгкого поклона.

- Мисс?.. – когда Элль уже собиралась назвать свою фамилию в ответ на вопросительный взгляд дворецкого, Виктор её опередил:

- Познакомься, Чарльз, это будущая леди Синклер.

Чарльз мгновенно кивнул и поклонился уже куда глубже.

- Зачем ты так сказал? – с удивлением спросила Элль, когда Виктор увлёк её в сторону гостеприимно распахнутых входных дверей.

- Это мой официальный титул, не обращай внимания. Ими уже никто не пользуется.

- Да нет же, я… - начала Амали, но тут они окунулись в шумящую и переливающуюся всеми красками толпу народа. Тут и там мелькали маски и веера, кружевные перчатки и пышные юбки – и вскоре Элль начало казаться, что она попала в иллюстрацию из учебника по Истории.

- Эй, а я почему не в таком? – удивилась она, пытаясь найти среди пёстрых нарядов хотя бы один более-менее похожий на её, обнажающий ноги почти до колен.

- В таком? Чтобы даже просто ходить в таком платье, нужно долго тренироваться, - Виктор проводил взглядом одну из дам, которая, проходя мимо, кокетливо прикрыла лицо веером.

- Я уж не говорю о том, чтобы танцевать, - закончил он, как только музыка сменилась на более тягучую и медленную.

- Танцевать? Ты же не думаешь, что я… - начала Амали и тут же осеклась, когда Синклер бесцеремонно схватил её за талию и одним-единственным плавным движением увлёк в самую гущу танцующих пар.

- Тебе не нужно ничего делать, - Виктор взял одну её руку, а другую положил к себе на плечо, - просто расслабься.

Элль вздохнула и кивнула, поняв, что просто так ей из этой танцующей массы не выбраться. Она изо всех сил попыталась сосредоточиться на том, чтобы не споткнуться, но через некоторое время с удивлением сообразила, что начинает получать от этого удовольствие.

- Ну что, получается? – улыбнулся некромант, и что-то подсказало Амали, что по этикету его ладонь должна находиться на её спине гораздо выше.

Музыка снова сменилась каким-то прилипчивым оживлённым мотивчиком, и пары распались.

- Идём, познакомлю тебя с братом, - Виктор последний раз провёл линию по её спине снизу вверх и улыбнулся.

Этого самого брата не узнать было довольно сложно – несмотря на косвенное родство, они с Виктором оказались поразительно похожи внешне. На Вальтере костюм был куда более официальным, видимо, обязанность хозяина вечера.

- Вик, вот и ты, - похоже, Вальтер ему искренне обрадовался, и братья обменялись рукопожатиями, а потом внимание хозяина переместилось на Амали.

- Мы, кажется, незнакомы, прекрасная леди? – с безупречной вежливостью, но слегка пафосно уточнил Вальтер.

- Нет, - сдержанно ответила Элль. Возможно, этикет предписывал ей поклониться или хотя бы представиться, но она промолчала, чувствуя доселе незнакомое чувство неловкости, разбавленное изрядной долей упрямства.

- Это Амали, - представил её Виктор, положив руку на плечо в знак поддержки, - я тебе о ней рассказывал.

- Разумеется, - Элль очень надеялась, что ехидство в голосе Вальтера ей просто показалось, - лорд Вальтер Синклер, миледи, к вашим услугам.

Мужчина наклонился и поцеловал её руку, именно ту, которую охватывала скрытая браслетом метка. Это тоже показалось Амали проявлением скрытого пренебрежения.

- Мы наведаемся в библиотеку, с твоего разрешения, - последняя часть фразы явно была сказана из чистой вежливости, потому что ответа Виктор ждать не стал и потянул Амали за руку в сторону лестницы наверх.

- Он тебе не понравился, - негромко отметил Виктор, когда шум веселящейся толпы слегка поутих.

- Я ему тоже, - в тон ответила Элль.

- Дело не в тебе, просто следующим полновластным хозяином имения станет чистокровный ребёнок, которого у Вальтера нет и не будет.

Амали вздохнула и сняла маску.

- Устала?

- Где здесь туалет? – спросила Элль, чувствуя непреодолимое желание просто плеснуть в лицо холодной водой.

- Прямо по коридору, четвёртая дверь. Я буду в библиотеке, она в левом ответвлении, ты не пропустишь.

Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Виктора, Амали добрела до туалета и вошла, с облегчением отметив, что в помещении пусто. К сожалению, взглянув в зеркало над раковиной, Элль вспомнила о тонне макияжа на лице и поняла, что умыться не выйдет. Тогда она просто подошла к окну и распахнула раму, впуская в комнату морозный воздух.

Дверь позади приоткрылась, и Амали подумала было, что это сквозняк, но тут за спиной раздался тихий голос:

- Привет, рыжик.

Элль обернулась и приоткрыла рот от изумления. Сзади стояла Валерия в снежно-белом платье, украшенном кружевами и нитями жемчуга.

- Вал? Ты как здесь?.. Зачем? – Амали попыталась сформулировать вопрос, но прежде, чем смогла это сделать, дверь снова приоткрылась, впуская Александра.

- Здравствуй, Элли.

- Алекс, - потерянно выдавила Элль; в груди что-то напряглось и сжалось, то ли от радости, то ли от страха.

- Ну иди сюда, - Хейден приблизился движением, почти незаметным человеческому глазу, и притянул её к себе.

- Как вы сюда попали? – растерянно пробормотала Амали, чувствуя исходящий от рубашки Алекса знакомый запах. Он тоже был в костюме, кого-то вроде средневекового охотника, в куртке из грубой кожи, шляпе и старинных сапогах.

- Алехандро у нас большая шишка, - с иронией ответила Валерия, - ему прислали приглашение.

- А зачем вы?.. Что вы тут делаете?

- Мы за тобой, - не стала тянуть Вал, - и нам надо побыстрее уходить.

- За мной? – повторила Амали, и в душе вспыхнуло чувство вины оттого, что они пришли спасти её, рискуя жизнью, а спасение ей уже не нужно.

- Пожалуйста, рыжик, мы очень рискуем, - озвучила Валерия её собственные мысли, - нам нужна твоя помощь, это очень важно.

- Вам? Моя… помощь? – Элль просто остолбенела, поняв, что уже не понимает ничего. Однако в следующую секунду она наткнулась взглядом на умоляющие глаза Валерии и усилием воли стряхнула с себя оцепенение.

- Хорошо.

Глава двадцать третья, в которой Амали…

- Какая вам нужна помощь? – спросила Амали, с удивлением наблюдая, как Алекс подтащил ко входной двери огромную тумбу.

- Сперва нужно отсюда уйти, - сосредоточенно отозвался Хейден, а Валерия между тем сунула руку в складки своего белоснежного платья и извлекла оттуда шнурок. Элль с недоумением покосилась на неё, но почти тут же поняла, что это кулон Штефана – тот самый клык, который до этого был у Синклера.

- Виктору он больше ни к чему, он даже не заметил, как я взяла, - пояснила Валерия, - ты должна нас отсюда перенести.