- Валерия, - Элль подошла к учительскому столу, где Валерия уже собирала учебники и тетради в стопку.

- Ты не могла бы называть меня мисс Маркес, рыжик? Мы же на паре, - не поднимая глаз, попросила вампирша. Со стороны могло показаться, что она сосредоточена на деле, но Амали прекрасно видела, как подрагивают её тонкие ухоженные пальцы.

- Можно мы поговорим? – Элль тоже чувствовала себя до крайности неловко. Она так ни разу и не говорила с Валерией уже почти месяц, с тех пор, как подслушала разговор у кабинета Литературы. Внешне ничего вроде бы не изменилось, но с того дня Амали начала присматриваться к преподавательнице по Истории видов куда внимательнее и отчётливо видела её усталость, искусанные губы и какую-то нервозность, проявляющуюся в каждом движении.

Возможно, дело было в нагрузке – начало года, а Валерия была, к тому же, ещё и деканом. Но что-то подсказывало, что причина в другом.

- Если ты не услышала задание, Эрде, это не моя проблема, - резко ответила Валерия, но Амали понимала, что она не злится, а просто не хочет, чтобы разговор состоялся.

- Пожалуйста, давай поговорим. Ты же знаешь, что это не касается пары.

Вампирша вздохнула и неохотно кивнула, махнув в сторону лаборантской, маленькой комнатки, где хранились разные учебные материалы. Валерия отошла к окну и сложила тетради на подоконник, а Элль попыталась кое-как втиснуться в узкое пространство между шкафом и столом.

- Что ты хотела? Кстати, Виктор просил зайти, он даст тебе свою кровь.

Амали скривилась; за всеми заботами и произошедшими в этот месяц событиями она и забыла о своём «лекарстве».

- Ладно… Слушай, я хотела спросить… - она замялась, не зная, как правильнее сформулировать мысль, - ты?.. Тебя что-то… беспокоит?

- Это называется «взрослая жизнь», рыжик, - отшутилась Валерия, - в ней тебя всегда что-то беспокоит.

- Например? – не сдавалась Элль, - я знаю, это не моё дело, ты не хочешь, чтобы я была твоим другом, просто…

- Я хочу, - прервала её Валерия, не выразив ни намёка на удивление.

- … А?

- Я хочу, чтобы ты была моим другом, Эрде. Правда. Но от этого нам обеим только хуже будет.

- В каком смысле?

- Я не смогу сказать, где твой брат. И не смогу никак ему помочь. И если ты из-за этого…

- Когда тогда сказала Штефану, что я его люблю, - голос Амали чуть дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, - он слышал?

Валерия изумлённо выдохнула, и впервые её безупречное лицо отразило эмоцию. Ей стало страшно.

- Только не говори об этом Виктору, - кажется, побледнев ещё сильнее, пробормотала Валерия, схватил Элль за руки, - он не должен знать.

- Почему? Что в этом такого? Ты ведь не помогла ему сбежать, а просто…

- Тшшш, тише, пожалуйста, - пальцы Валерии с силой сжались, и Амали стало больно.

- Слушай, - Элль не стала вырывать руки, да и не была уверена, что это у неё получится, - почему ты его так боишься? Я подслушала разговор, когда он… ну… он заставил тебя прийти к нему в спальню. Зачем ты это делаешь? Почему ты его не пошлёшь на хрен?

- Ты ведь знаешь, почему, - полушёпотом возразила Валерия. Она слегка успокоилась, поняв, что Синклер не в курсе её действий, и говорила уже более связно, - по эту сторону океана осталось очень мало таких, как я. И нас не считают свободными людьми. Мы по-прежнему рабы, и существует целая сеть подпольных аукционов, где каждый готов заплатить очень много за то, чтобы купить себе раба.

- Что?.. Это… это дикость какая-то, - Амали сглотнула и нахмурилась.

- Если я сделаю что-нибудь не так, Виктор меня продаст какому-нибудь богатому извращенцу. Я не хочу больше это испытать, Амали. Никогда.

- Он так не сделает! - горячо зашептала Элль, но Валерия только невесело улыбнулась.

- Он имеет на это право. Ты не думай, что Виктор плохой, рыжик. Просто мир такой.

- Жаль, что ты не можешь вернуться к себе домой.

- Не надо об этом, - Валерия поморщилась, но тут же попыталась улыбнуться, - скажи лучше, что ты хотела?

- Я… - Элль было слегка неловко с самого начала, а теперь неловкость переросла в полноценный стыд, - в общем, завтра… я не смогу прийти на пары. Вообще, с самого утра. А у нас литра.

- И где ты будешь? – Валерия наконец отпустила её руки и встала, как ни в чём не бывало поправляя юбку.

- С Джеймсом встречаюсь, - ответила Элль, успокаивая себя тем, что говорит отчасти правду.

- А конца пар это не может подождать? – с долей раздражения уточнила Валерия, - и что я должна сказать Виктору?

- Это очень важно, я не могу остаться. Именно завтра.

- Я попробую что-нибудь придумать. Но не гарантирую, что он мне поверит, - Валерия устало потёрла переносицу, и Амали поняла, что от стыда уже не знает, куда себя девать.

- А что будет, если Синклер… ну, поймёт, что ты его обманываешь? – тихонько спросила она, надеясь на ответ в духе «ничего особенного».

- Ничего хорошего. Не задавай глупых вопросов, рыжик, - Валерия чуть вздрогнула, когда раздался звонок на следующую пару, и именно это больше любых слов убедило Элль, насколько она рискует.

- Вал, если всё получится, - Амали порывисто схватила вампиршу за руки, - давай ты уедешь с нами? Со мной и Штефаном!

- Что? Ты о чём? – недоумённо спросила Валерия, - в каком смысле «уедешь»?

- Я не собираюсь здесь оставаться, когда найду брата, - как нечто, само собой разумеющееся, пояснила Элль.

- Ты ничего не знаешь, - прошептала Валерия, резко выдернув свои руки.

- По поводу?

- Я… лучше спроси у Виктора. Сейчас, когда пойдёшь к нему. Спроси, какой договор он заключил с твоими родителями.

- Ну, я как бы знаю, какой, - мрачно буркнула Амали.

- Нет. Не знаешь, - Валерия прикусила губу и, быстро свернув разговор, схватила со стола учебники и первой вышла в класс.

***

Когда Амали пересекала холл второго этажа, направляясь к кабинету ректора, дорогу ей преградил Марк Хилл. Элль торопилась, поэтому попыталась просто проигнорировать его, но Марк, не особо церемонясь, схватил её за плечи.

- Стой, Эм, надо поговорить.

- Ладно, - нехотя бросила Элль, понимая, что говорить Марк не собирается. Они спрятались в ближайшем отростке коридора, у большого витражного окна, и парень снял свои перчатки. Однако едва он наклонился, намереваясь её поцеловать, Амали отдёрнулась. Перед глазами встал поцелуй с Александром, и Элль поняла, что ничьей другой близости не желает.

- Не надо, давай лучше без этого, - смущённо пробормотала она и взяла его за руки. Знакомая слабость не заставила себя ждать.

- Да брось, ты чего? – Марк простым рукопожатием явно не удовлетворился, хотя энергии у Амали и это отнимало порядочно. Он наклонился, пользуясь тем, что от слабости голова кружилась, и сопротивляться Элль уже почти не могла.

- Нет… Марк, нет, я не хочу, - Амали положила руки ему на грудь, стараясь оттолкнуть, но это только прибавляло биовампиру сил. Марк запрокинул её голову, прижимаясь к губам, а когда Элль снова попыталась отстраниться, прикусил нижнюю так сильно, что во рту возник привкус крови.

Неожиданно Марк отшатнулся, и Амали от облегчения зажмурилась, думая, что он закончил. Ощущение, что что-то сдавливает всё тело, слегка ослабло, и Элль наконец открыла глаза.

Марк стоял в паре шагов от неё, но теперь в поле зрения появилось ещё одно действующее лицо.

- Может быть, я ослышался, но девушка сказала «нет», - настолько спокойно уточнил Синклер, что Амали поняла, насколько он в действительности зол.

Марк, очевидно, тоже это уловил. Он ощутимо сник и, опустив глаза, пробормотал:

- Она сама захотела.

Синклер взглянул на Амали с вежливым интересом, ожидая подтверждения или опровержения. Однако она молчала. С одной стороны, если скажет «да», то тайна её работы на Хейдена останется тайной. Но что сделает Виктор, если подумает, что она встречается с другим парнем и даже целуется?

- Эрде, скажи, - настойчиво повторил Марк, - скажи, что мы с тобой встречаемся.