Я отвернулся от русалки (русалка с ногами, кому сказать - не поверят!) и пошёл потрошить указанный шкаф. Бегло ознакомившись с содержимым шкафа, я без раздумий выгрузил из пространственного кармана всё ранее бессистемно набранное туда и стал методично переносить в карман содержимое шкафа, по итогу набив карман чуть меньше, чем полностью. Затем прошёл обратно к стенду.
Русалка исчезла. Единственное, что говорило об её бывшем присутствии здесь - большая лужа воды на полу и розовая жемчужина, лежащая в луже. Лишь в этот момент я сообразил, что так и не поинтересовался именем русалки. Посетовав на свою забывчивость, я поднял жемчужину и отправил её вслед за бумагами, после чего немного постоял, склонив голову, отдавая дань памяти храброй женщине.
После этого я закрыл глаза и представил себе Аликс. Её образ возник передо мною, как живой. Сделав несколько шагов в произвольном направлении, я открыл глаза лишь для того, чтобы убедиться в том, что я по-прежнему нахожусь в лаборатории. Конечно же, это абсолютно не означало того, что Аликс здесь нет, но всё же, всё же. Да и одержимый выглядел искренне изумлённым, когда я спросил его о деве пророчества.
Сейчас передо мной встала дилемма: сначала попытаться перекрыть проход на Грань, являющийся источником энергии хаоса или попытаться сначала найти Аликс? Оба варианта имели как положительные, так и отрицательные стороны, но по здравому размышлению я всё же решил сначала разобраться с проходом. Главным аргументом стало то, что после исчезновения прохода должен исчезнуть и активный хаос, а значит найти Аликс по её метке и аурным отпечаткам будет значительно легче. Уже в который раз за последние недели я обругал себя последними словами за то, что так и не удосужился снять с неё полноценный аурный слепок. Ну что мне стоило потратить каких-то пятнадцать минут! А блуждать в царстве хаоса можно много часов и так и не получить однозначных доказательств, что исследовал всё. Приняв решение, я продолжил минировать лабораторию. Оставшиеся мины я хотел использовать для минирования прохода на Грань. Авось этого хватит, чтобы закрыть существующую щёлочку, через которую прорывается хаос. Я вновь закрыл глаза и представил проход, точно такой же, как в моём замке в Ипре. После чего сделал несколько шагов и открыл глаза. Ожидаемого прохода я не увидел. Вместо него моему взору предстал разрушенный зал. То тут, то там лежали груды камней. Потолка у зала не было видно, его заменял клубящийся хаос. В магическом зрении я также не увидел никакого канала или прохода куда-нибудь. Вместо этого я обнаружил источник хаоса прямо в этом самом зале.
В месте, где обнаружился источник хаоса лежала мумия. Между сплетённых между собой пальцев мумии находился небольшой бесформенный камешек, ярко светящийся в магическом спектре. Вживую я ранее не видел такие камешки и даже не предполагал, что их можно встретить за пределами плана хаоса. Мне впервые за мои жизни довелось вживую смотреть на частицу первозданного хаоса, принесённую, очевидно, в момент катастрофы каким-то исследователем. Он и после смерти держал эту частицу в своих мумифицированных руках.
Боги, что это было за искушение! С этим камешком я могу стать самым могущественным не только на Земле, но и во многих мирах и на многих планах. Мало того, не удивлюсь, если с помощью её энергии я смогу попасть назад, к себе в Гиперборейскую империю! А если не захочу напрягаться сам, те же Горынычи мне за такой "товар" дадут всё, что только моя душа пожелает! Однако я прекрасно понимал, что удержать такую силу я в настоящий момент не в состоянии. Так что, попытавшись взять частицу первозданного хаоса, я, скорее всего, просто-напросто окажусь здесь же, рядом с первой мумией. Хоть и жаль, до слёз жаль, но придётся уничтожить эту частицу, так как забрать её я никак не могу. Хвала Богам, хоть это я мог сделать с практически стопроцентной гарантией.
Есть в школе пространства ритуал закольцованного пространства. Обычно его применяют как часть защитных систем. Будучи до предела логичной и простейшей из многомерных структур, он прекрасно подходит для борьбы с хаосом. Нарисовав октаграмму и разместив во всех её углах накопители с энергией пространства (пришлось даже пожертвовать накопителем из системы личной защиты), я, на всякий случай, отошёл к выходу из зала. Активировав ритуал, я в прыжке покинул зал и упал на пол, прикрыв голову руками.
Подождав минуту и не дождавшись никакой реакции из зала, я осторожно встал. Первый же опасливый взгляд на зал убедил меня в том, что ритуал сработал. Октаграмма, большая раза в три, чем нарисованная мною, оказалась просто-таки вплавленной в пол. В её границах не было ни частицы первозданного хаоса, ни мумии, ни даже мельчайшего камешка. Подойдя поближе я был вынужден немного себя поправить. Прямо в центре октаграммы лежали кисти мумии. Частицы первозданного хаоса в них не было...
После уничтожения частицы первозданного хаоса всякая активность хаоса начала затухать и через считанные минуты прекратилась вовсе. Так что моему взору полностью открылись развалины. Никаких громадных пространств в развалинах не было, да и подвал был лишь под частью бывшего здания. Я сейчас находился в бывшем зале связи Земли и Грани. Кроме этого зала и подвала в развалинах обнаружился длинный коридор, большая часть которого сейчас была занята лабораторией, комната для стражи у входа в коридор и комната для персонала, обслуживающего переход. Аликс нигде не было. Не доверяя показаниям проведённых ритуалов, я лично прошёлся по всем помещениям - безрезультатно, если не считать обнаружение множества человеческих останков в подвале. Я набрал образцов, вдруг пригодится, после чего открыл проход на серые пути. Несмотря а то, что пассивный хаос был повсюду, я практически без опасений вошёл туда и именно таким образом покинул лабораторию.
Выйдя с серых путей, я поразился тому, как немного времени, судя по положению солнца, прошло. Пройдя через парк я уверился в этом, поскольку часы на главном здании указывали, что ещё даже не наступило время обеда. Было неприятно осознавать сбой своего чувства времени.
Продвигаясь по территории Истока, я заметил, что слой пассивного хаоса прямо-таки на глазах тает, как кусок рафинада в кипятке. Мой же путь лежал во второй корпус, вернее в подвал под астрономической башней. Именно там и находился настоящий камень выбора.
Вокруг шумела обычная школьная жизнь, дети и подростки радовались незапланированному выходному. Постепенно, под воздействием их оптимизма и веселья, сковавшее меня напряжение уходило. Подойдя к входу в астрономическую башню, я активировал все свои мины разом. Грохот взрыва был слышен даже отсюда.
Уже вскоре я стоял перед камнем. Внешне настоящий камень выбора нисколько не отличался от той фальшивки, на которую я вставал, казалось, в прошлой жизни, а на самом деле - менее, чем полтора года назад. Встав на камень, я опустил все щиты и открылся сканированию. Никаких ритуалов я не проводил. Всё-таки камень выбора, как и сам Исток были продуктом значительно более продвинутой магической науки, чем нынешняя наука Земли и явно не нуждались в таких "костылях".
Камень выбора засветился переливом огоньков, мне даже показалось, что в подвале заиграла какая-то музыка. Вдруг, свечение камня погасло, и от него в сторону выхода протянулась дорожка света. Передо мной прямо из воздуха материализовался медальон, точно такой же, каким он описывался в прочитанных мною книгах.
Я стал свободен от школы Исток.
Эпилог.
Интерлюдия 1
Командор редко приходил сюда. Лишь в минуты самых тягостных раздумий он покидал безопасные внутренние помещения своего убежища и выходил на побережье. Вот и сегодня он приказал охране оставаться на месте, а сам быстрым шагом направился по тайному ходу. Путь был не долгим и вот он вышел на открытую площадку среди скал, возвышающуюся над морем.
