– Ну что ж… Тогда начнем сначала, и пощады не жди, – прошептал Зулус, отбросив копье прочь.

– Энергиоси Левикт! – вместо ответа выкрикнул Наинекс. В его руке начал формироваться энергетический сгусток. Но на этот раз он принимал форму не шара, а меча. Удар.

– Рекваенестро! Кого ты хочешь напугать таким пустяковым заклинанием! – Лезвие ударилось в невидимый щит.

Наинекс улыбнулся:

– А оно вовсе и не пустяковое. Что я, думаешь, делал все то время, пока ты сражался с копией?

Щит вибрировал. План Наинекса сработал. Ни одного заклинания не было сделано впустую. Земляная стена не только защитила, но и, разрушившись, предоставила материал для незаметного создания копии. "Мракобесие" настолько отвлекло Зулуса, что в дыму была быстро создана копия, сам же Наинекс "превратившись" в подобие лужи, начал накапливать энергию. Неизвестное ранее заклинание испугало Зулуса, и он выставил максимум защиты, потратив уйму своих сил …

Меч из молний засветился ярче. По невидимому щиту пошли видимые трещины. Трещины расползлись по защите, та не выдержала и лопнула. Заклинание Наинекса пронзило врага туда же, куда и он однажды пронзил двойным копьём копию.

Судья спустился повторно и внимательно осмотрел поверженного противника. Он улыбнулся, и как по книге, прочитал:

– Как видел я и многочисленные зрители, это заклинание энергетического лезвия проткнуло эту грудь. Зулус больше не способен сражаться. Скоро сюда прибудут врачи. Итак. Победителем объявляется…

Толпа замерла.

– Наинекс Неир. Бой окончен.

Со стороны трибун послышались крики ликования. К Наинексу подбегали люди, пожимали ему руку, некоторые даже просили автограф. Судья подошёл к нему последним и, улыбаясь, сказал:

– А ещё вы прошли на третий этап.

Наинекс сидел в удобном большом кресле воркора-экспресса, приспособленного для передвижений на большие расстояния и перевозки путешественников с драконами. За прозрачными стенками капсулы мелькали леса, поля, деревеньки. Кандидат прошёл второй этап и был очень рад этому. С ним прошли также Кокками, не очень приятный злобный человек (Наинекс долго гадал, как его могли выбрать люди, но так и не нашёл ответ на этот вопрос), и некий Рошан, про которого Наинекс знал только, что он коренной житель Никира. С ними ему придётся соревноваться в финальном этапе. Кстати, помимо них ему ещё надо было сражаться с победителями из Сайлентена, Келераси и Астиорадокса, в том числе с Келепом и Сайленом, которые, как ни удивительно, тоже прошли.

Время в пути пролетело быстро (или пролетел быстро воркор, что не имело разницы) и Наинекс уже стоял около гостиницы, в которой ему предстояло ночевать. Это был огромный многоэтажный шпиль, уходящий высоко в небо. На блестевших металлом дверях не было никаких объявлений. Войдя, кандидат заметил очень интересную деталь – гостей вместо сотрудников приветствовал металлический куб, мирно висящий над столом. Наинекс удивился, учитывая то, что Нерфертия никогда не славилась высокими компьютерными технологиями, такой автоматический помощник был чрезвычайной редкостью. Из куба послышался приятный женский голос:

– Приветствуем Вас, гость, в отеле Арлоториен. К сожалению Вы пришли не вовремя…

Наинекс приподнял бровь. Определённо организаторам выборов нужно что-то делать с встречающим персоналом, так как его не приняли за кандидата уже во второй раз!

– так как все номера заняты кандидатами. Мы мож… – На этом примитивный искусственный интеллект замолк. Из куба вылезла блестящая бумажка (скорее всего визитка). Её взяла чья-то рука и выкинула в помойное ведро.

Заглушившему куб человеку было лет пятьсот. Он был одет в длинный сине-зелёный балахон со знаком Вардабиоши. На коричневом поясе у него висели парные короткие мечи – по их виду Наинекс мог судить, что оружие было больше церемониальное, чем боевое. Лицо было приятным: ровный нос, борода, глаза, такие же синие, как балахон. Человек сказал спокойным голосом:

– Здравствуйте, Наинекс Неир, я Вардабиоши Жизнеер, главный судья третьего этапа. Я провожу вас в номер.

Наинекс кивнул и молча последовал за ним.

Номер в гостинице «Арлоториен» заметно отличался от своего предшественника. Номер – это слабо сказано. Место, куда поселили кандидата, походило на царские хоромы. Всё было отделано с заметным шиком, который Наинекс пока не мог нормально воспринимать. Множество комнат: спальня, гостиная, туалет, вторая гостиная, вторая спальня, второй туалет, балкон… Кстати, в этот раз Шпундика туда не поселили. В VIP отеле нашлись даже специальные номера для драконов. И всё бесплатно. Тут кандидат заметил тонкую папочку, лежавшую на столике в прихожей. Он раскрыл ей на первой странице и прочитал:

Отель Арлоториен приветствует вас!

Цены на номера:

Стандарт – 1 энергофайс

VIP – 36 энергофайсев

Об услугах для постояльцев VIP номеров -

читайте пожалуйста дальше.

«Что в Никире бизнес – в Астиорадоксе стандарт. А что в Астиорадоксе VIP – то месяц спокойной жизни в Никире…» – подумал Наинекс, вспомнив цены в предыдущей гостинице. Цены реально были под стать номеру.

Наинекс около десяти минут читал папочку, медленно понимая, что даже миллионер тут может разориться, а потом решил прогуляться к соседу, который по словам Вардабиоши был Келепом Неиром.

У вышеупомянутого Келепа уже гостил Сайлен. Когда вошёл Наинекс, они что-то увлечённо обсуждали. Но завидев брата, сразу же прервались и поспешили его приветствовать.

Келеп заметно изменился в Келераси. Отрастил себе длинные волосы, загорел, сменил одежду. Сайлен же изменился ещё больше. Он, как и Келеп, хорошо загорел, где-то достал новые шикарные доспехи, которые были начищены и блестели на солнце, светящем через окно. Он стал ещё массивнее. Но когда Наинекс посмотрел в глаза брату, ему показалось, что он увидел там что-то холодное и неприятное… Но это видение тут же пропало, когда Сайлен ударил Наинекса по плечу. Ничего особенного, это обычное его приветствие.

– Ну, как поживаешь?

– Н-нормально… – ответил сложившийся пополам от веса кулака брата Наинекс.

– Да полегче ты с ним, Сайлен! – улыбнулся Келеп, – Наи, присаживайся.

Келеп указал на огромное кресло. Наинекс с удовольствием сел. Говорили о многом: какими были города, кто прошёл ещё, какие испытания будут на третьем этапе… Внезапно Сайлен хлопнул себя по лбу, вскочил и воскликнул:

– Представляешь, Наи, у нас с Келепом такое произошло, ты не поверишь! Что он, что я, нашли клинки, которые ещё лучше твоего!

Они одновременно встали и показали Наинексу свои клинки, чтобы похвастаться. У Сайлена это был широкий плоский и очень объёмный меч с искусно сделанной рукоятью. Рукоять меча Келепа ничем не уступала ей, только имела другой узор. Клинок же был узким и более коротким, но Наинекс заметил, что лезвие соединено с рукоятью изящно сделанной цепью.

Мечи были явно необычные, и в них Наинекс явно видел заключённую мощную магическую энергию, которая превосходила силы обычного Нири. Энергия мечей словно стремилась к братьям и подпитывала их, давая дополнительные силы. Очертания клинков показалось Наинексу знакомым. Он сказал, задумчиво:

– Я их где-то видел… Где вы их нашли?

Келеп и Сайлен тут же начали, перебивая друг друга, рассказывать свои истории. Они походили друг на друга, но отличались некоторыми деталями. И тот, и другой гуляли по дикой местности вокруг городов своего пребывания и наткнулись на мечи совершенно случайно. У Сайлена он был воткнут в огромный камень, и брату потребовалось изрядное количество сил, чтобы его вытащить, а Келеп просто нашёл свой клинок полузарытым в песок в пустынях, примыкающих к Келераси…