Епископ жадно вдохнул сырой воздух полной грудью, как будто пытался растворить в нем ядовитый осадок, оставшийся в легких после посещения пыточной. Тошнота немного отступила, сознание прояснилось, но внезапное озарение, на которое рассчитывал Ферот, так и не снизошло на атлана.

«Может, жениться?» – просочилась в голову епископа неуместная мысль.

Без лишних размышлений он прогнал ее прочь. По сути, здесь и думать не о чем – Ферот не собирался в ближайшее время обзаводиться семьей. Совместная супружеская жизнь – для его народа это пустые слова, в итоге все сводилось к банальному продолжению рода и обрастанию династическими связями. А виноваты во всем были атланки. Точнее, их воспитание, сложившаяся традиция и культура правящей элиты империи. Словом, атланские женщины – невероятно скучные и неприметные существа.

Всю свою жизнь атланки проводили в покоях Цитадели – сначала при родителях, затем при муже. Единственным их занятием было ткачество. А почему жены и дочери самых могущественных созданий Света занимались именно этим – загадка. Но никто и не пытался докопаться до сути бесконечного ткачества атланок, включая их самих. Они просто ткали, выходили замуж за того, на кого указывали их отцы, ткали, рожали детей, ткали, растили детей, ткали и учили ткать дочерей.

Мало кому интересна женщина – ткацкий станок, с которой и поговорить-то не о чем. Поэтому атланы старались отсрочить женитьбу до тех пор, пока в ней не появится необходимость. А для всего остального существовали саалеи.

Будучи молодым клириком, Ферот частенько навещал пернатых, пушистых и чешуйчатых подруг в уютных заведениях у юго-восточных городских ворот, но, став епископом и вступив в должность коменданта Темного квартала, он старался сдерживать свои естественные мужские желания, расценивая их как нарушение профессиональной этики. Поначалу воздержание давалось тяжело, но вскоре новоявленный епископ смог правильно расставить приоритеты – размеренная работа, чтение книг, познание философии и идеалов Света. Он заметно повзрослел за очень короткий срок, однако жениться пока что не собирался. Спокойная жизнь его, конечно, привлекала, но не унылая же.

Онкан что-то произнес.

– А? – Ферот наконец отвлекся от размышлений об атланках. – Повтори.

– Говорю, может быть, нам стоит допросить Киатора? Он ведь один из организаторов налета. Пусть объяснит, каким образом там замешана сущность Света. Если, конечно, между ними действительно есть связь.

– В иной ситуации я именно так бы и поступил, – задумчиво ответил епископ. – Но разве у тебя не возникло ощущения, что мы чего-то не знаем?

– Поэтому и нужно допросить Киатора.

– Нет, я говорю не об этом, – Ферот поднял взгляд на фортификационную громаду Цитадели. – Я говорю о знании иного рода. Как бы тебе объяснить… Мы не знаем того, чего мы не знаем, и не знаем, что нам надо узнать у Киатора. И даже если мы узнаем то, что знает Киатор, мы ничего не поймем, потому что не знаем чего-то… большего.

Онкан недоуменно уставился на епископа. Впрочем, клирик уже давно научился не встревать с расспросами в рассуждения начальства. Это тоже часть верного служения Свету.

– Даже мне открыты далеко не все тайны Атланской империи, – продолжил Ферот, проигнорировав очевидное недопонимание ассистента. – И у меня есть смутное подозрение, что мы притронулись к чему-то, что выходит за границы нашей компетенции. А я не способен действовать, когда не уверен в правильности собственных решений. С другой стороны, я могу и преувеличивать. Точнее, я явно преувеличиваю. Но это однозначно лучше, чем совершить ошибку, недооценив угрозу. Вопрос в другом – есть ли угроза? Была ли она или еще только будет?.. Как думаешь?

– Вы имеете в виду нападение сонзера на квартал фей, одержимого или тот бред о сущности Света? – уточнил клирик, желая поскорее получить хоть какое-нибудь поручение и заняться делом.

– Возможно, все сразу, – устало вздохнул епископ.

– У нас есть простейшие ответы. Может, они правильные? Нападение сонзера – неудачная попытка грабежа или реакция на ужесточение режима, а слухи о силе одержимого – россказни впечатлительных людей и пьяной феи.

– А уничтожение сущности Света?

– Вы верите словам отродья зла?

– Ты их из него вытягивал пытками. Так что как минимум он сам верил в сказанное.

– Но это не может быть правдой. Они же не собирались в самом деле… Как? Это же… Сущность Света вездесуща. Уничтожить ее? Это… – Онкан беспомощно развел руками: – Абсурд.

– Вот и я о том же.

Они замолчали, глубоко задумавшись.

С наступлением тишины внутренний двор стал казаться еще более пустынным и заброшенным. Только слабый ветерок пытался оживить статичную природу, с трудом переворачивая пожухлые листья на притоптанной желтой траве. Но это было лишь жалкой имитацией жизни и движения, которую можно сравнить с хриплым выдохом мертвеца, когда из его горла выходят трупные газы, или судорогами еще не охваченного оцепенением тела.

– Так… – собственный голос показался Онкану слишком громким, и продолжил он уже полушепотом: – Отдать приказ привести Киатора?

– Нет, – Ферот машинально поправил перевязь с легким мечом из белого металла. – Сначала мы поговорим с кардиналом.

– Стоит ли беспокоить его по такому пустяку?

– Дело принимает странный оборот, – епископ направился к выходу из внутреннего двора, стараясь не наступать на мертвую траву. – У меня дурное предчувствие. Пахнет какой-то недосказанностью, неизвестностью. И самое плохое, что этот запах исходит отовсюду. Понимаешь?

– Не понимаю, – признался клирик. Он быстро сбегал за аккуратно сложенной у двери одеждой и торопливо пошел вслед за Феротом.

– Я тоже. А еще мне бы очень хотелось, чтобы моя интуиция ошиблась. Но, так или иначе, действовать мы будем осторожно. И начать придется издалека.

Онкан согласно кивнул. Правда, он на месте коменданта поступил бы несколько иначе.

– Извините, епископ, но, кажется, мы не туда идем, – заметил клирик.

Длинные коридоры Цитадели весьма однообразны, но те, кто провел в них много времени, могли безошибочно отмечать мельчайшие различия в минималистском интерьере, с точностью определяя свое текущее местоположение. И сейчас два атлана двигались явно не в сторону резиденции кардинала.

– А, ты ведь не в курсе, – произнес Ферот, даже не оглянувшись на помощника. – Пока ты проводил время в компании силгрима, Иустин и совет архиепископов решили провести масштабное аутодафе.

– Из-за ночной вылазки сонзера? – удивился Онкан. – Но это как-то несоразмерно. Они ведь даже ущерба никакого не нанесли.

– Убита фея, – напомнил епископ. – Теперь наши крылатые друзья в ярости и требуют наказать виновных. Хотя по большей части виновные уже мертвы… И дело даже не в ущербе, а в унижении – горстка полуголой черни заставила трястись в страхе целый квартал «могущественных созданий Света». Слышал бы ты вопли ростовщицы Элеро.

– Представляю. Мне доводилось работать с феями, – по спине клирика пробежали мурашки. – Значит, кардинал Иустин сейчас на аутодафе?

– Да. Он и совет архиепископов должны выступить с речью и вынести приговор.

– Кому там выносить приговор? Вы ведь сами сказали, что почти все виновные уже мертвы.

Ферот нахмурился.

– Увы, детали мне неизвестны. Кардинал и архиепископы занимались подготовкой аутодафе без меня. И судя по всему, наказаны будут не два-три отродья зла, а намного больше.

– Но вы ведь комендант Темного квартала, разве не вы должны организовывать аутодафе? Все, что касается порождений Тьмы, проходит через вас.

– Я исполнитель, – развел руками Ферот. – Всего лишь епископ с непыльной должностью. А тут были затронуты интересы фей. Совсем другой уровень.

– Понимаю.

Равных нет даже среди возвысившихся над всеми остальными. А как же иначе? Свет вознаграждает тех, кто следует его идеалам и усердно трудится. Каждому воздается по заслугам. Это справедливое неравенство.