Но задержка ведь возникла не сама собой. Некий незримый противник не подпускал стражников к надстройке с подъемным механизмом решетки. С самодельного моста и крыши падали мертвые и раненые солдаты. Среди личного состава уже ходили невнятные рассказы о чудовищах, о кошмарных видениях из прошлого, о безумии и проклятиях, нисходящих на любого, кто осмеливался пойти против воли могущественного порождения Тьмы. Сумасшедший бред выживших постепенно обрастал слухами и подробностями, становясь все правдоподобнее и детальнее.

Так зародилась городская легенда, которая наверняка в ближайшем будущем станет чем-то большим. И хуже всего для созданий Света то, что эта история до сих пор не имела концовки.

Желающих проявить героизм и подняться на стену, конечно же, не осталось. Однако и бригадиры не спешили с новыми приказами – им потом еще отчитываться и объяснять, почему солдаты умирали и калечились, а их командиры упорно продолжали посылать людей на верную гибель. Хотя, скорее всего, они будут наказаны и за бездействие. А если нет разницы, то зачем множить бессмысленные потери? Загадочный враг ведь не нападал, если не соваться на стену.

К слову, одержимый исчез.

– А где?.. – пробормотала Консалия.

Отсутствие четко поставленной задачи делало ее рассеянной.

– Ушел. Спустился в квартал фей.

– Вот это точно входит в наши обязанности, – решительно заявила лейтенант. – Он вторгся на охраняемую гатляурской гвардией территорию. И речь идет уже не о дополнительном патруле, за который нам не платят, а о договоре с крылатыми уродцами, ежемесячно выкладывающими круглую сумму за охрану. Ты должен…

– Не надо мне объяснять, что я должен, – сурово прорычал Вилбер.

Пантера поежилась под взглядом желтых глаз, почувствовав себя котенком.

– Извини, командир…

Гатляур шумно выдохнул и замер. Консалия никак не могла понять – то ли он глубоко задумался, то ли вновь обратился к своему невероятному чутью. Впрочем, одно другому не мешает.

– Подними решетку, – наконец приказал Вилбер, кивнув в сторону надстройки. – И возвращайся.

Консалия без лишних вопросов бросилась вперед, мягко спрыгнув с крыши. Она была вправе перепоручить приказ командира кому-нибудь из рядовых бойцов, но решила все сделать сама. Движение всегда помогало ей снять напряжение и привести мысли в порядок. Да и находиться рядом с Вилбером после стольких глупых оплошностей – невыносимая пытка для гордой фра-гатляур. Сегодня определенно была не ее ночь.

Беззвучная черная молния пронеслась по улице, сливаясь с тенями, и только у самой стены квартала фей она приняла облик лейтенанта гвардии. Слоняющиеся вокруг стражники тут же поспешили сделать вид, что занимаются чем-то важным. Они деловито проверяли снаряжение, бродили туда-сюда, якобы выискивая кого-то в темных переулках, снова начали выкрикивать призывы сложить оружие, а бригадиры с серьезными физиономиями предлагали друг другу гениальные тактические приемы. Люди прекрасно понимали, что доклад представителя гатляуров будет, мягко говоря, более приближен к реальности, поэтому активно создавали видимость бурной деятельности, чтобы лишний раз не усугублять свое плачевное положение.

Оставив нелепый спектакль без внимания, Консалия оттолкнула вставшего у нее на пути стражника, лепечущего какие-то предостережения, и подошла вплотную к стене.

– Ох, несчастные мои когти, – вздохнула фра-гатляур.

Она высоко подпрыгнула и зацепилась за щель в каменной кладке. Подтянулась, нащупала трещину, подтянулась, нашла опору, подтянулась… Высота в три с половиной человеческих роста была преодолена за считанные секунды.

Как только Консалия скрылась из виду, по рядам стражи тут же пошли разговоры, споры и догадки:

– Что-то тихо.

– Справится. Гатляурка же, да еще и лейтенант гвардии.

– Жалко девку. Симпатичная. Хоть и с кошачьей мордой.

– Да нет, все нормально будет. Она же черная, прокрадется незамеченной.

– Мимо тех тварей невозможно прокрасться, они видят в темноте!

– Гатляуры тоже в темноте видят.

– Но не сквозь стены!

– Сквозь стены?

– Да, я слышал, что эти отродья Тьмы могут видеть сквозь камень и дерево, но только не сквозь бронзу. Бронза – их слабое место.

– Чушь полная.

– Может, и чушь. Но в темноте они точно видят!

– В темноте – да, согласен.

– Ну вот.

– Да не они там, а он. Один. Кто-то из выживших говорил, что видел на стене человека.

– Мне тоже недавно показалось, что там человеческая фигура мелькнула!

– Погоди ты, не перебивай. Там не просто человек был, а одержимый. Он призывал темных духов, своих слуг. Они захватывали тела наших сослуживцев и заставляли их сражаться друг с другом!

– Что-то не верится.

– Истинно так.

– А разве одержимые на такое способны? Да и откуда у порождения Тьмы подобная сила взялась? Они же того…

– Говорят, что он – переродившийся Повелитель Тьмы!

– Вот это точно бред.

– Ну… пожалуй, да. Бред. Но этот одержимый все равно неимоверно силен!

– А гатляурка с ним справится?

– Если атакует внезапно, то справится.

– У него там стражи-демоны стоят. А вокруг глаза летают, он все видит, к нему подкрасться нереально.

– Да нет же, он один там! И вообще, ушел уже, наверное. Слишком тихо.

– И все-таки…

– А гатляурки красивые.

– Фра-гатляур, а не гатляурки.

– Все равно красивые.

– Вот заладил… У тебя по этой части какие-то проблемы, что ли?

– Ну они же почти как саалеи. Те, которые с пушком. Только на гатляурках этого пушка побольше.

– У тебя точно проблемы.

– Расслабьтесь, она уже мертва.

– Так и мы скоро умрем.

– Да, скоро. Одержимый заберет наши души.

– Он так может?

– Конечно.

– Опять чушь несете.

Крайне содержательная беседа стражников была беспардонно прервана громким металлическим скрежетом. Решетка поползла вверх, открывая проход в квартал фей. Прикинув все плюсы и минусы перспективы оказаться в центре событий, бригадиры переглянулись и нехотя скомандовали:

– Вперед.

Нестройная толпа вооруженных людей медленно протискивалась через единственные ворота. Стражники почувствовали себя намного спокойнее, узнав, что черная фра-гатляур жива и невредима. Значит, невероятно могущественный повелитель темных духов действительно решил отступить. Оставалось лишь надеяться, что он отступил куда-нибудь очень далеко и не планирует возвращаться.

– Все в порядке? – спросил у вернувшейся Консалии командир.

– Да. В надстройке еще один труп человека. Заколот мечом.

– Впал в безумие и закололся?

– Непохоже. Слишком много ран. И меча при нем я не обнаружила.

– У одержимого не было оружия, когда он спускался со стены.

– Да?

– Да.

– Выходит, у него был сообщник, – задумчиво промурлыкала Консалия. – И скорее всего, сейчас он отправился за ним.

– Возможно.

– Мы…

– Нет, – резко оборвал ее Вилбер.

Лейтенант внимательно посмотрела на него. Естественно, он не боялся никаких темных духов и тем более одержимых. Ему просто все это жутко не нравилось. Он уже сделал все, что посчитал необходимым, и не собирался отправлять бойцов на рискованное предприятие задаром.

– Слушай, командир. А ты не преувеличиваешь его силу?

– Преувеличиваю, – кивнул Вилбер. – Нам о нем почти ничего не известно. И он опасен. Ты все видела сама. Лучше заведомо преувеличить его возможности. Подготовимся к худшему.

– Разумно, – пробормотала Консалия, рассеянно наблюдая за огнями факелов, мелькавшими среди особняков фей. – Так… Что дальше?

Командир гвардии пожал плечами.

– Ворота открыты. Сигнала от наших нет. Значит, все в порядке. Остальным займется стража.

– Одержимого просто отпустим?

– Пусть идет. Если понадобится, мы его найдем.

– А понадобится?

– Не знаю. Надо поговорить с Абеларом.

– Понятно, – протянула фра-гатляур и указала на большой мешок, который охранял один из ее подчиненных: – А с этой тварью что будем делать?