– Нет, Эли, проблемой было бы, если бы тебе вообще никто не пришел в голову! А вот раз ты хоть на кого-то согласна – это уже большой прогресс. В остальном же, – заговорщически мне подмигнул, – положись на меня, я все организую.

Я бы предпочла все свободное время провести вне дома, тем более погода позволяла, но куда уж там…

Мэделин голосила, чтобы ей невесть откуда просто по щелчку пальцев достали самое умопомрачительное бальное платье, ибо остальные ее недостойны. Отец проснулся крайне не в духе и все на нас прикрикивал, что мы уже сегодня, на первом же балу, обязаны разжиться богатыми мужьями. И на мое скептические «Вряд ли прямо на балу можно устраивать свадебные церемонии» разорался на любимую тему «Вот именно ты обязательно все и испортишь!»

В общем, все в моем семействе шло привычным чередом. А учитывая, что умчавшийся после завтрака Фредерик пока не возвращался, выносить скандалящих родственников пришлось именно мне.

И, естественно, я сделала это с героической выдержкой и непоколебимым достоинством. В общем, заперлась в библиотеке. И даже на всякий случай дверь стулом подперла.

В полукруглом зале стеллажи с книгами занимали лишь часть стены, все остальное отводилось под арочные окна во всю высоту. И если в остальном доме слуги все довели до блеска, то сюда почему-то не заглянули. Казалось, я и не в библиотеке вовсе, а в царстве слепящего из-за окон солнечного света и не менее вездесущей покрывающей все пыли. Может, прежние хозяева особняка и вовсе про существование этой комнаты забыли?..

И к тому моменту, как вернулся Фред, я уже успела на пыльных стеллажах раздобыть карту окрестностей и отметить для себя парочку любопытных мест, куда точно надо будет заблудиться.

– Так ты одна здесь, что ли? – с разочарованием протянул мой старший брат. – А я уж было обрадовался, что раз заперлась, то точно с каким-нибудь кавалером милуешься… Кстати о кавалерах… – он опасливо выглянул обратно в коридор, явно опасаясь, что подкрадется Мэделин и как всегда станет подслушивать.

Дверь запер, но все равно на всякий случай перешел на шепот:

– Нашел я твоего хастанца.

– То есть ты наведался к нашим соседям в гости? – с улыбкой уточнила я, сразу представляя, что Фредерик обязательно разыграл какое-нибудь представление, чтобы напроситься в чужой дом, не будучи при этом никому там представленным.

– Нет, не пришлось. Я его в порту нашел.

– Так он что…до сих пор блуждает?..

– Да нет же, – засмеялся Фредерик. Хотел усесться прямо на стол, но при виде залежей пыли брезгливо поморщился. – Я встретил его вообще случайно. И очень надеюсь, что это именно тот хастанец, про которого ты говорила, а не какой другой… Да ладно, не смотри на меня так! Я же не серьезно! Я ведь заранее выяснил, что такой чужеземец в Арлингтоне в единственном числе. И мне посчастливилось выловить его во время летней прогулки. Ему, видишь ли, вчера очень понравилось гулять по берегу, и друзья друзьями, но ему нужны моменты тишины и единения с природой. В общем, тип странный, со своими иноземными завихрениями, но тебе сойдет, ты же любишь у нас экзотику, вроде бискайских фиников или хаджанских ве…

– Фред, – я выразительно смотрела на брата.

– Ай, прости, опять меня куда-то понесло, – он чуть виновато улыбнулся. Прямо как в детстве, когда пытался свалить всю вину за свои проделки на обстоятельства. – Так вот, пообщался я с этим хастанцем, обсудили мы вечерний бал заодно и, слово за слово, я вывернул все так, будто ему самому в голову пришла идея, отправиться туда вместе. Так что как раз я вас друг другу и представлю по пути. Осталось только придумать, куда мы денем нашу фурию Мэделин, чтобы она беднягу не спугнула… У меня, конечно, была мысль одолжить у хастанца кого-нибудь из его друзей, кого не жалко. Но совесть не позволила воплотить это в жизнь.

И тут же распростер объятия с улыбкой:

– Ну? И кто у нас молодец? Кто предоставил непутевой сестрице экзотического спутника на бал? – но тут же передумал обниматься. – Ой! А времени то уже сколько? Пора собираться!

Дейрон

Азар уже раз в десятый перевязывал шейный платок. И с одной стороны было весьма забавно наблюдать, как стоящий перед зеркалом друг с серьезнейшим видом разглядывает свое отражение. Но с другой, начало уже утомлять. И вообще, зачем установили зеркало на выходящей прямиком в сад летней террасе?..

– Ты так стараешься, будто это первый бал в твоей жизни.

С задумчивой сосредоточенностью перевязывая платок в очередной раз, Азар отозвался:

– Бал, может, и не первый, но я решительно настроен производить впечатление направо и налево…

– Шейным платком?

Бросив мрачный взгляд в отражении на Дейрона, Азар все же на усмешку вполне спокойно пояснил:

– У меня и вправду далеко идущие планы. Одно дело – столица. И совсем другое – здесь. Не зря же говорят, что в Арлингтоне нравы куда свободнее…

Дверь на террасу открылась, пропуская Хафиза, вооруженного чашкой чая. К счастью, легкий нрав хастанца не позволял ему долго таить обиду, так что и сейчас друг лишь проворчал:

– И что обсуждаете? Все так же мою способность…как вы там вчера сказали… заблудиться вокруг трех верблюдов? А ничего, что в этом вашем Арлингтоне верблюдов нет?

– Видимо, потому ты вчера и заблудился, что как раз их и искал, – не удержался Дейрон.

На пусть и беззлобную усмешку Хафиз отреагировал очередным мрачным взглядом, а Азар от смеха слишком туго затянул на шее платок и сам же закашлялся.

Снова развязав несчастный аксессуар, пояснил:

– Нет, что ты, мы обсуждали вовсе не тебя. Кстати, помните, вчера в игорном доме был седой джентльмен, еще напившийся до безобразия и постоянно проигрывающий?..

– Лорд Атлер, – хоть и ответил Дейрон преспокойно, но даже произносить этот род было неприятно. А ведь был уверен, что уже никаких нежелательных ассоциаций не отзовется…

Хафиз опустился в плетенное кресло рядом. Сделав глотов чая, полюбопытствовал:

– И что с этим человеком, чуждым какого-либо воздержания от мирских соблазнов? Почему мы должны о нем помнить?

– Так говорят, у него дочери – первые красавицы столицы! – Азар таки оставил шейный платок в покое, обернулся к друзьям. – Особенно старшая! – и добавил куда менее уверенно: – Правда, про нее же говорят, что она дурно воспитана, дерзка и остра на язык… Но при этом столь очаровательна, что уже многие просили ее руки, но получили отказ…

Чувствуя, что на скулах уже играют желваки, Дейрон перебил:

– Зато младшая угодлива и льстива. Вот только не большого ума.

– А разве же это недостаток? – расплылся в довольной улыбке Азар. – Хафиз, а ты что скажешь? Сразу по прибытии на бал ищем самых лучших красоток?

– Хотите – ищите, – тот пожал плечами, отставив уже пустую чашку чая на плетенный столик. – Но я с вами не поеду. Познакомился сегодня во время прогулки с одним милым молодым человеком, мы договорились поехать вместе.

– Это ты из-за вчерашнего обиделся? – чуть виновато смотрел на него Азар.

– К вашему странному чувству юмора я давно привык. Но привык – не значит смирился, – и все же Хафиз улыбнулся. – А если серьезно, то раз мы здесь застряли на целое лето, нужно охватить все возможности! К примеру, у меня в ближайших планах поближе познакомиться с нашими соседями. Там такая прелестная девушка! Никаких ужимок и попыток понравиться, такая искренняя и доброжелательная, словно она и не из вашего абсурдного королевства.

– А вот сейчас обидно было, – буркнул Азар, глянул на Дейрона в поисках поддержки.

– Так а ты когда успел уже и с соседями пообщаться? – полюбопытствовал Дейрон.

Азар тут же хохотнул:

– Видимо, тогда же, когда искал вчера здесь верблюдов!

– Я вас уже ненавижу, – насупился Хафиз. – И потому езжайте на бал без меня. И я даже готов держать пари, что у меня на этом вашем балу будет самая прекрасная спутница!