Тогда, три года назад, по моей наивной влюбленности Дейрон воспринимался идеалом во всем: статный молодой мужчина, пылкий и благородный одновременно. Пусть уже немало хлебнувший от жизни, но все равно сохраняющий веру в лучшее. Но теперь он больше казался мне хищником… Чье черствое сердце и закоренелый цинизм ничего уже не оставили от того Дейрона, которого я когда-то знала.

Хотя, будем честны, мое мнение о нем и тогда было иллюзорным. И, как выяснилось, прекрасный образ существовал лишь в моем восприятии. Сквозь призму слепой влюбленности любой бы негодяй казался доблестным рыцарем…

Но ведь все давно позади, так почему сейчас мне настолько тошно от одного его присутствия?! Спасибо, хоть необходимость постоянно сдерживать магию, выработала у меня за эти годы привычку сохранять видимость спокойствия. Не хватало еще тешить самолюбие Дейрона тем, что я не только помню о нем, но и почему-то так остро на него реагирую.

К счастью, музыканты уже начали играть, и все танцующие выстроились в два ряда напротив друг друга, кавалеры напротив дам. Сатривиль не был сложен: ряды сходились и расходились, плавные движения чередовались с поворотами, отчего каждый раз при новом витке звучащей мелодии партнеры менялись.

Так что с Хафизом мы совпали лишь в первый такт. После его сменили еще двое кавалеров, а потом и один весьма бойкий старичок, который за полминуты, что мы кружились вместе успел поведать, что в его время танцы были куда проще. А следом мы совпали с Фредериком, и брат прошептал досадливое:

– Наш папенька перебрал с вином. Боюсь, мне придется увозить его отсюда раньше, чем хотелось бы. За вами с Мэд потом пришлю экипаж.

– Нет-нет, лучше сразу все вместе уедем. Иначе, боюсь, я потом Мэделин отсюда не вытащу, пока здесь мужчины не кончатся, ты же ее знаешь.

– Хорошо, поедем вместе, – и хотя Фредерик наверняка видел, что Дейрон снова здесь, но все же ни словом о нем не обмолвился. И на том спасибо… Я пока просто не в состоянии это обсуждать.

И хотя я рассчитывала, что музыканты закончат играть прежде, чем все партнеры успеют смениться, но, похоже, они исполняли полную версию сатривиля. И в очередном такте меня неизбежно столкнуло с Дейроном…

Со всеми кавалерами до этого я успела обмениваться хотя бы парой фраз. Ведь во время танца даже не представленные друг другу могли общаться, и вежливые беседы только приветствовались. Но Дейрону я не сказала ни слова. Но и он мне не сказал. Хотя ему вполне хватало наглости презреть этикет и смотреть на меня прямо, я его примеру не следовала, глаза выше его плеч не поднимала.

И я никак не показала, что мне даже дышать стало трудно, когда он взял меня за руку. Ничем не выдала, что тепло его прикосновения порождает небывалый внутренний трепет не то страха, не то волнения. И даже когда после поворота Дейрон, как и полагалось, взял меня за талию и плавно закружил, я никак внешне не отреагировала ни на мурашки по коже, ни на паническое желание сжаться в комочек уже от одного того, что Дейрон настолько близко, настолько подавляет исходящей от него силой…

Эти полминуты казались мне вечностью. Мучительной вечностью… Я просто не понимала, что происходит! Ладно бурю эмоций я еще могла списать на то, что еще живы были те переживания, уж очень тяжело мне тогда пришлось. Но даже физически, казалось, каждая моя частичка на Дейрона отзывается! Я только сейчас осознала, что помню вкус его поцелуев, помню его объятия… И вовсе не потому, что ни с кем другим у меня подобного не было. А потому, что все это тогда подпитывалось искренней влюбленностью…

Фредерик сказал в свое время, что мне просто нужен другой мужчина, чтобы стереть прошлое. И ведь сейчас жизнь заставляет этого другого найти. Но как это сделать, если сам факт присутствия Дейрона настолько выбивает меня из колеи?

Ничего-ничего. Я справлюсь с этим. Плохо, что не могу реагировать равнодушно. Но с другой стороны, хорошо, что мы снова встретились. Иначе бы этот червяк первой влюбленности и разочарования так и жил бы в глубине души, отравляя мне любые новые отношения.

Весь этот хаос мыслей пронесся в голове за ту половину минуты, пока моим партнером в танце был Дейрон. Наконец, новый виток мелодии развел нас, и хотя мне и почудилось, что в последний миг перед тем как выпустить мою ладонь, Дейрон сжал ее чуть сильнее. Но, скорее всего, и вправду лишь показалось.

Оставшаяся часть танца прошла безо всяких проблем. Сатривиль закончился как и положено – когда все оказались снова именно с изначальными партнерами. И я бы предпочла после пообщаться с Хафизом, но меня под локоть подхватила Мэделин:

– Я танцевала с Дейроном! – выдала она хоть и приглушенно, но явно с едва сдерживаемым радостным визгом.

– Мэд, с ним все участвовавшие в сатривиле девушки успели потанцевать.

Но ее мои слова мало волновали.

– И представляешь, когда я у него спросила, как бы между прочим, какие у него планы на этот сезон в Арлингтоне, он ответил, что намерен обзавестись невестой!

Невестой?..

Ну что ж, он теперь завидный холостяк, девушки по нему с ума сходят. Красавец мужчина, еще и богат в придачу – за невестой дело не станет. И мне уж точно все равно.

А Мэд все так же радостно продолжала:

– И он особо подчеркнул, что выберет девушку сдержанную, воспитанную, которая никому не навязывается и не выставляет глупость напоказ. Все ведь про меня! – она на радостях так сжала мой локоть, словно хотела его раздавить. – То есть он прямо намекнул на свои чувства ко мне!

– Ты бы все-таки не спешила с выводами, – но сестра меня уже не слушала. Заприметив, что Дейрон как раз распрощался со своей изначальной партнершей по танцу, она тут же поспешила к нему.

Домой мы возвращались в одном экипаже. Отец уже вовсю посапывал на плече у Фреда, источая винные пары, и даже бурчание Мэд не мешало его сну.

– Если бы не вы, Дейрон уже сегодня сделал бы мне предложение!

– Угу, целых два, – даже обычно неунывающий Фредерик сидел мрачный. Видимо, состояние отца и поведение сестры его все же доконало.

– Мэделин, никто так быстро предложения не делает, – возразила я.

– Это тебе, может, не делают! Но я – не ты! – насупившись, она отвернулась к окну. Наверняка ожидала, что мы с Фредом начнем извиняться, что рано увели ее с бала и тем самым нарушили личное счастье, но мы молчали.

И, честно, мне и вовсе не хотелось ни о чем думать. Но если бы я могла… Образ Дейрона так и стоял перед глазами. Да я даже до сих пор ощущала тепло его прикосновения!

Прямо наваждение какое-то…

Вернувшись домой, я в своей комнате первым же делом переоделась, приняла ванну и предпочла бы поскорее уснуть сладким сном. Но нужно было дождаться хотя бы полуночи.

Чтобы скоротать время я принялась за ответное письмо Алейде. Но смотрела на чистый лист перед собой на столе, смотрела… И просто не знала, что писать. Казалось, если я признаюсь, насколько меня ошарашила встреча с Дейроном, это будет полнейшим поражением перед самой собой. А я пока была просто не готова к этому.

Смачно капнувшая с пера капля чернил прямо на чистый лист отвлекла меня от тяжелых мыслей. Нет. Лучше напишу ответ и Алейде, и Сандру завтра. Когда проснусь уже в хорошем настроении и с уверенностью, что временное наваждение прошло.

Едва дождавшись полуночи, я накинула сверху на ночную сорочку тонкий халат и, вооружившись подсвечником, покинула свою спальню. Расположение комнат я успела изучить еще по прибытию, так что знала, где именно обитают слуги. А Несса уж точно заняла себе самую большую из их спален, ведь не раз мне жаловалась, что в маленьком пространстве у нее начинает кружиться голова.

Естественно, в доме пока еще не все спали. Мне даже пришлось погасить свечу и затаиться за поворотом коридора, чтобы меня не заметили проходящие мимо трое лакеев. Так что до нужной комнаты я уже добиралась впотьмах. Хорошо хоть, даже в коридорах хватало арочных окон, а ночи в Арлингтоне в основном были достаточно светлые.