Но довести родителей до разговора мне удалось только вечером. Весь день они были заняты хлопотами, им пришлось приглядывать за слугами и размещением некоторых привезённых из Ринуана вещей. Я наблюдала за этим и всё яснее осознавала, что они здесь надолго. Иначе не обустраивались бы так основательно.

Перед тем как ехать к тётушке на ужин, я улучила момент, чтобы поговорить. Иначе, боюсь, после долгих восторгов Аделлы по поводу графа Брорнареда убедить их в чём-то станет гораздо сложнее.

– Малышка, я не понимаю, зачем сейчас нужна эта суета, – устало проворчал отец, усаживаясь на диван в огромной гостиной. – Мы едва познакомились с этим… Армэлем. Даже поговорить с ним не успели. А ты уже устраиваешь панику.

Мать согласно покивала, расправляя складки атласного платья для визитов. Я такого раньше у неё не видела. Видимо, она значительно обновила гардероб перед отъездом.

– Я просто хочу знать в подробностях, что мистер Брорнаред написал вам, – пояснила я сухо. – Чтобы понимать, чего ждать дальше.

Родители переглянулись.

– Он написал нам довольно давно. Несколько недель назад… – начала матушка.

– То есть ещё до своих именин? – Я понимающе хмыкнула. – Мы тогда едва познакомились!

– Может быть, ты произвела на него столь сильное впечатление, что он не мог об этом молчать. – Отец пожал плечами. – Я вполне допускаю такую мысль, несмотря на то, что считаю некоторые его действия поспешными.

– Я тоже считаю, что ты, Клэр, достойна того, чтобы безоглядно нравиться мужчинам. И всегда тебе это говорила, – добавила матушка.

– Так всё же… Что он вам написал?

– Написал, что впервые у него появилось желание жениться в самом скором времени. И при первой возможности он хотел бы обсудить с нами перспективы женитьбы на тебе.

Я хлопнула ладонями по коленям. Вот это заявление на второй день после встречи! Да я была бы совсем дурочкой, если бы поверила, что при всей его осведомлённости обо мне его заинтересовали только моя внешность и желание разгадать мою, бесспорно, глубокую душу.

– А вы знаете, что он банкрот?

Отец вздохнул и улыбнулся с лёгким снисхождением, будто я озвучила какую-то всем известную истину.

– Милая, половина аристократов Кальна нищие, как храмовые мыши. Они едва волокут содержание своих некогда роскошных домов и распродают земли, лишь бы не ходить в дырявых брюках. Болезнь, которая бушевала тут несколько лет назад, подкосила многих. – Он помолчал. – И да, я прекрасно знаю, в каком положении находится граф Брорнаред. Я навёл нужные справки перед отъездом.

– Тогда вы должны понимать, что его в первую очередь интересует моё приданое. – Нехорошее предчувствие усилилось.

– Мы это понимаем, – мать кивнула, – но, отправляя тебя сюда, мы прекрасно осознавали, что наше состояние будет удваивать твою привлекательность. И готовы к этому.

– Я, конечно, ещё пригляжусь к Армэлю… Но не думаю, что этот вариант хуже, чем другие. Он хотя бы молод и красив. А чувства – дело наживное, – холодно добавил отец. – К тому же, как мне удалось выяснить, он обладает полезными для моего дела связями. И не волнуйся, сунуть руку в наши деньги за пределы твоего приданого ему никто не позволит.

– Связи, значит. – Я смяла пальцами ещё не надетые перчатки.

– Клэр… – Мать нахмурилась. – Ты же прекрасно понимала, зачем едешь сюда. Так к чему эти попытки настроить нас против Армэля? Мы осведомлены о его недостатках и его положении.

– Но вы не знаете, в каком положении нахожусь я!

– Не надо меня пугать… – Глаза матушки округлились.

Даже отец напрягся, и я осознала, как двусмысленно прозвучали мои слова. Это, пожалуй, забавно.

– Нет. Это не то, о чём вы подумали, – не удалось сдержать лёгкую мстительную улыбку, – но я не рассказывала вам раньше, потому что думала, что справлюсь с этим сама. Дело в том, что моя магия опасна для окружающих. Я сакард. И даже не смогу прикоснуться к мужу. Тем более не смогу стать ему полноценной женой.

Лица родителей вытянулись так синхронно, что я невольно усмехнулась. Значит, они знают, кто такие сакарды. Это неожиданно, но хотя бы избавляет меня от лишних пояснений.

– Но в нашем роду давно не было ведьмаков! – возмутился отец.

Точно знает! И наверняка не раз обдумывал опасность рождения детей с такими способностями.

– Но тем не менее…

– Почему ты не сказала раньше?

– Боялась за вас. И за себя тоже.

Мать закатила глаза так, будто собралась падать в обморок. Отец сразу обхватил её за плечи и легонько встряхнул.

– Думаю, с этим можно что-то сделать, – заговорил он ещё серьёзнее. Его взгляд омрачился. – Если мы сейчас отклоним предложения Брорнареда, это плохо скажется на нашей репутации. Представляешь, что будут говорить? От нас отвернутся те, кто мог бы стать партнёрами в дальнейшем. Всё это помешает моему проекту.

Надо же! А у него и правда всё просчитано!

– А я? Я тоже ваш проект?

Усидеть на месте не удалось. Я вскочила и обошла кресло, по пути споткнувшись об изогнутую ножку. Чтоб его!

– В некотором роде да, – гневно воскликнула мать. – Мы вкладывали в вас с братом так много сил не для того, чтобы в ответственный момент вы разрушили свою жизнь. А это ты и пытаешься сделать сейчас.

– Я не разрушаю свою жизнь! Я пытаюсь её наладить. Да, раньше мне было страшно, я молчала. Но сейчас я хочу справиться с этим. И замужество лишь навредит!

– Сдаётся мне, что замужество защитит тебя. Ты стала больше появляться на людях. И рано или поздно кто-то начнёт догадываться о твоих особенностях, – холодно рассудил отец. – Поддержка уважаемой фамилии придётся кстати.

– О чём вы вообще говорите? – Я окончательно перестала верить своим ушам.

– Пусть все судачат о помолвке, – мать встрепенулась, будто у неё открылось второе дыхание, – это отвлечёт внимание. Мы не будем торопиться со свадьбой, потянем время.

– Да, – отец кивнул, – и попытаемся отыскать способ и дальше утаивать твою магию.

– Значит, вы не собираетесь оставить мысль выдать меня замуж?

– Уверен, с твоими особенностями откладывать подобные решения опасно. Это вызовет вопросы. Я что-нибудь придумаю. Дай мне немного освоиться в Кальне. – Отец снова улыбнулся, явно пытаясь успокоить меня. – Обзаведусь связями, информацией. Всё будет хорошо!

Я внимательно наблюдала за тем, как временная озабоченность на его лице сменяется уверенностью. Может, зря я сказала о магии? Так он дольше приглядывался бы к Армэлю, проверял его, пытался бы обернуть знакомство более выгодной для себя стороной.

А теперь они с матушкой будут готовы схватить первого попавшегося жениха, чтобы прикрыть меня. А его просто подкупят – чтобы молчал. Методы отца известны. Уговорить, пригрозить… Пойти по головам для достижения своих целей. Иначе он не был бы тем, кем является сейчас. Дело не только в гениальности его изобретений, но и в стальной хватке, с которой он брался за любые возможности.

– Я не пойду замуж за Армэля! – выпалила я гневно.

Наивное заявление, конечно. Но теперь я официально считаю себя вправе действовать по своему усмотрению. Армэль сам от меня сбежит.

– Прости, милая, но мы по-прежнему отвечаем за твою жизнь, – с напускным сочувствием проговорила мать. – Не волнуйся, мы всё решим.

– Поезжайте к тётушке Аделле без меня.

– Но, Клэр…

Больше не слушая их, я быстро вернулась в свою комнату, где меня ждала Рона. Она точно слышала если не весь разговор, то значительную его часть. И на её лице сейчас отражалось горькое сожаление, что всё так вышло. Что от родителей я не дождалась того понимания, на которое рассчитывала. Они приехали со своими твёрдыми планами и менять их не станут.

– Всё плохо, да? – осторожно уточнила Рона.

– Наверное, хуже будет, только если меня и правда отдадут замуж за Армэля.

Я подошла к окну. Родители садились в экипаж, что-то на ходу обсуждая. Мать выглядела напуганной, а отец – удручённым. Новости о моей магии точно лишили их опоры под ногами. Может быть, они всё же обдумают мои слова и придут к разумному решению?