Бог-Император умеет быть благодарным. Когда всё закончится, род де Биль будет возвышен.

Удивительно, но узел и земля вокруг него уцелели. Я не мог избавиться от чувства тревоги, когда приблизился к нему. Как будто самого присутствия этого объекта было достаточно, чтобы нарушить саму основу нашего мироздания.

За моей спиной все ещё кипела битва. Союзники добивали Первого и Пятого. Второй лежал раненый и истощенный. Третий и фея куда-то запропастились. Лорды остались вдвоем, их поражение было лишь вопросом времени. Мне лучше поспешить и сделать то, что я хочу, до того, как наши победят.

Я протянул руку, чтобы дотронуться до полупрозрачной перепонки, закрывающей путь в провал. Я почувствовал, как по моему телу прошел электрический разряд. Ощущение не было болезненным, но оно было достаточно сильным, чтобы заставить меня на мгновение замешкаться. Но я знал, что это единственный способ добраться до главной нервной системы Тотх’Аза. Отступать нельзя.

Мои пальцы встретились с мембраной, и я почувствовал, как она подалась под моим нажимом. Меня тут же окутал вихрь образов и ощущений, как будто я на мгновение слился с чужим разумом. Я увидел странные, причудливые образы, услышал призрачные мелодии потусторонней симфонии.

Ощущения были одновременно волнующими и пугающими. Я должен быть осторожен, чтобы не потеряться в запредельном разуме Тотх’Аза.

Я вспорол мембрану и заскользил вниз, с каждой секундой набирая скорость.

По мере того как я углублялся, сама структура узла искривлялась и изгибалась вокруг меня. Эти ворота в разум Тотх’Аза — запутанная паутина нейронных путей, изучать их можно бесконечно долго. Но задерживаться нельзя — иначе я рискую остаться здесь навсегда и потерять себя в безумных образах и видениях.

Разум монстра, способный в своем сне вместить целую планету, нельзя недооценивать.

Вскоре мое путешествие было окончено. Через нервный канал я попал в исполинскую пещеру, полностью состоящую из плоти. Меня сразу же со всех сторон окутала гнилостная вонь разложения. Стены и пол состояли из тошнотворной смеси пульсирующего мяса и оголенных сухожилий, а потолок терялся в тенях.

Пещера освещена тусклым, мерцающим светом, который отбрасывает жуткие тени в углы. Источник света — массивный нейронный узел в центре пещеры, окруженный сгустками извивающихся нервов и артерий. Узел пульсировал, словно сердце, наполняя пещеру неведомой потусторонней энергией.

Когда я приближаюсь, то слышу низкий, зловещий гул мыслей этого существа, отдающий кошмарной вибрацией. Шепот тысяч неразборчивых голосов окутал мой разум, вызывая кошмарные мысли и видения…

Размер и сила Тотх’Аза просто ошеломляют. Даже я, Бог-Император… нет, все мы вместе взятые, кто сражался сегодня — песчинки по сравнению с этим порождением. Я нутром чуял, что нахожусь в присутствии существа, находящегося далеко за пределами моего понимания.

И меня охватывает страх. Я испытывал это чувство считанное количество раз за всю свою долгую жизнь…

Но я ломаю свой страх об колено и подхожу ближе. И вижу его — Великий Мудрец стоит рядом с узлом, среди переплетений сосудов. Стоит ко мне спиной и молча смотрит на пульсирующий сгусток мыслей.

Само воплощение возраста и древней мудрости. Его сгорбленная поза и морщинистая кожа не впечатляют, но аура силы и знания, которая его окружает, неоспорима. Длинная борода достигает груди. Лысая макушка блестит в тусклом свете нервного узла. Его мантия сшита из синей ткани, на ней мерцают замысловатые узоры.

Услышав мои шаги, он оборачивается ко мне. Несмотря на невероятный возраст, его глаза сверкают острым умом. Это окна души, которая видела больше, чем многие могут себе представить.

Я знал, что Великий Мудрец был старше нашей вселенной. И он не был человеком. Он пришел из таких мест, которые мы даже вообразить себе не можем.

И он создал меня. Как защитника человечества. Используя древние технологии своей расы. А теперь… он сотворил Тотх’Аза.

Что изменилось? Что движет тобой, бывший учитель? Ты и правда решил найти мне замену, облагодетельствовав человечество таким противоестественным образом?

Я смотрю на него в упор. И вижу свое отражение в его ледяных глазах.

— Согласие или пламя?

Когда-то я благоговел перед этим существом, которое было моим создателем. Но не теперь.

— М-м-м… Ну допустим, согласие, — Мудрец развел руками в стороны, — Ты считаешь, что я представляю для тебя какую-то опасность? Я старый и больной человек, которому уже осталось недолго…

Голос Великого Мудреца был глубоким и низким, отражая накопленные им за века знания и опыт. Его голос был подобен реке, текущей безвременно, он казался древним, как само пространство.

Но меня это всё не впечатляло. Я изучал его, сканируя на предмет оружия. Но ничего не видел. У Великого Мудреца не было ни убойной магии, ни Дара… ничего. Он был полностью пуст.

— Ты может быть и не опасен, — сказал я, — А вот то, что нас окружает — ещё как.

— Тотх’Аз спит, — сказал ворчливо Мудрец, — И надо очень постараться, чтобы его разбудить. И вообще, ты что, считаешь меня каким-то глупым злодеем, который собирается дать бой главному герою? Я выше всех этих низменных материй, борьбы за власть и прочей дури.

Он недовольно фыркнул и отошел в сторону, открывая мне путь к узлу.

— Делай все, что захочешь, — сказал он, — Можешь даже убить меня. Мне всё равно осталось очень и очень недолго… Я так и остался чужим для вашей вселенной. Она не принимает меня. Я уже, право, зажился на этом свете…

В его голосе чувствовалась усталость и равнодушие. Так мог говорить только человек, жаждущий одного — покоя.

— Ну если тебе все равно, расскажи мне больше про Тотх’Аза, — сказал я.

— А что там рассказывать? Я разработал проекты «Бог-Император» и «Тотх’Аз» примерно в одно время, находясь на пике своих умственных и душевных возможностей, — продолжал Великий Мудрец, — Так что вы, можно сказать, братья. Мои сородичи, еще живые в то время, настаивали, чтобы я использовал «Тотх’Аз» для противостояния Древним. Но я решил отложить его и применить Бога-Императора. Тотх’Аз хотя и был куда более эффективным и совершенным, всё же показался мне несколько… бездушным. Мне казалось, что жители этой вселенной заслуживают чего-то большего…

— Если тебе всё равно, тогда чего ты тут забыл? И если Тотх’Аз тебе не нравился, почему всё же применил его? — поинтересовался я, переключившись на узел. В нем, кажется, тоже не было ни ловушки, ни обмана… Я в любой момент мог осуществить свой замысел. И мне ничто не мешало.

Нет, что-то тут не так. Но что? Что я упускаю?

— Я хочу кое-что тебе отдать, — сказал он, — Воспоминание, которое когда-то принадлежало тебе.

Я с удивлением наблюдал, как Великий Мудрец порылся в кармане и извлек… сверкающую золотую искру. Она зависла в паре сантиметров над его раскрытой ладонью. Теплое сияние памяти, казалось, пульсировало и танцевало собственной жизнью, наполняя окружающее пространство золотистым оттенком.

Это был отголосок давно минувших времен, ожившее воспоминание о неких событиях. И оно, без всякого сомнения принадлежало мне. Я чувствовал это.

Великий Мудрец стоял неподвижно, держа в вытянутой руке мерцающую искру, и от него исходило спокойное достоинство. Он, казалось, ждал моей реакции.

— Как оно попало к тебе? — я не верил своим глазам.

— Ты сам передал, — сказал Великий Мудрец, — Ещё до того, как умер окончательно от ран в битве с Древними и их жрецом. Извлек из своего разума и отдал мне на хранение.

— Но… — я нахмурился, — Зачем мне было делать это?

Я осмотрел свое воспоминание. Да, это было оно, без сомнений. И ловушек к нему не было прикреплено. Я был уверен в этом на сто процентов.

А Бога-Императора не обмануть даже Великому Мудрецу.

— Понятия не имею, — последовал ответ.

Как же он надоел со своими недоговорками.