— Кошки, к твоему сведению, видят, слышат и чувствуют значительно лучше людей; и пребывают в разных измерениях одновременно. И… вот ты со мной говоришь. Заметил признаки умственной неполноценности?

Максим помотал головой.

— То-то!

Маркиза доела мороженное и грациозно потянулась.

— Однако и наказание также существует: мое собственное. Я ведь не просто чувствовала, а точно знала, в чем именно заключается мое предназначение. Я осознанно не осуществила своей заветной мечты. Это… да, пожалуй, преступление против собственной души. Потому такие, как я, рождаются котами и кошками.

— И быть вам котами и кошками пока мечту не исполните?

— Зачем же так сурово? У кошек девять жизней. Слышал же наверняка?

— Угу.

— Ну вот именно столько шансов дается на исполнение. Не справишься, снова родишься человеком, справишься… — Маркиза умолкла, задумавшись. — Не думаю, будто тебе стоит знать. Никому из находящихся на колесе не нужно.

— А ты, значит, в курсе?

— Конечно. Поняла, как только вспомнила себя прежнюю, все осознала и осуществила свою мечту.

Максим обернулся в сторону подъезда:

— Боюсь, тебя расстроить, но при скорости двадцать километров в час сбить кого-либо насмерть еще постараться нужно.

— Конечно, я это понимаю, — Маркиза дернула кончиком хвоста. — Но видишь ли, толчок все равно случился бы, а поскольку ты считал ворон, то для тебя он оказался бы неожиданным. На ногах не устоял бы, упал, налетев по пути на зеркало «Лексуса», а оно же прилажено на совесть, не так, как у российского автопрома. Вот и раскроил бы себе висок. С летальным исходом.

Максим передернул плечами. По спине пробежал неприятный холодок.

— Поверь, кошки, умеют просчитывать траектории. При прыжке со стола на шкаф в голове такие расчеты производятся… м… математики с физиками отдыхают и нервно курят в пятом углу.

Не верить поводов не находилось. Сам факт разговора с кошкой больше не потрясал. Видимо, Максиму требовалось попросту пережить внезапно открывшуюся способность.

— Ну а что со мной? Я реинкарнация Иванушки-дурачка или Иржика из сказки про Златовласку? — припомнив старую пластинку, слушанную-переслушанную в детстве, предположил Максим.

И он точно не ожидал того, что Маркиза сядет ровно, посмотрит ему в глаза и скажет:

— Звездного кота.

Максим вздрогнул. Сам не понял, почему известие его обескуражило и напугало. Так-то хоть Буратино назови, ничего от этого не изменится. Но слова Маркизы тронули какую-то струну в душе, о которой Максим даже не подозревал.

— Раз в четыреста лет к Земле со стороны Солнца приближается комета. Современные телескопы не могут ее засечь, а потому появление не тревожит ни ученых, ни астрологов, ни обывателей, — промурлыкала Маркиза. — Однако шаманы никогда не испытывали с обнаружением кометы ни малейших проблем, называя ее «Звездным котом».

— Причем же здесь я?

— Звездный кот приходит на Землю для того, чтобы помочь стольким душам, скольким успеет, осознать себя и осуществить свои предназначения.

— Зачем?

— Это уж ты сам думай. Вот только на Звездного кота, рожденного человеком, распространяются все те же законы, какие и на прочих людей. Тебе необходимо начать осознать себя. Только не спрашивай подробностей: мне знать неоткуда.

— Не буду, — пообещал Максим, хотя собирался вызнавать дальше. — Ты и так рассказала больше, чем я рассчитывал.

Кошки улыбаться не умеют, но Максим мог спорить: Маркиза улыбнулась.

— В таком случае, неси меня домой к хозяйке. Она, небось, места себе не находит, куда я запропала.

— И куда же?

— Дом пять, корпус один, вторая квартира.

Соседний. Отправляться на другую оконечность Москвы не пришлось, хотя, если бы потребовалось, Максим поехал. Он поднялся и взял Маркизу на руки. По примерным прикидкам весила она восемь кило.

— А чего убегала? Вряд ли рассчитывала меня встретить.

— Рассчитывала на общество одного черного ловеласа, живущего в подвале. Я ведь не старая дева и не монашка, чтобы в четырех стенах сидеть и идиотизмом страдать.

…Они уже подходили к подъезду, когда упомянутый Маркизой ловелас вылез из-под куста сирени, бросил на Максима ревнивый взгляд и задрал хвост.

— Ну а ты чего хочешь?

Кот одарил Максима высокомерным взором, какой подвластен, пожалуй, лишь представителям семейства кошачьих. Сразу стало ясно, кто здесь потомок обезьяны, а кто гордый потомок льва. Или пантеры, учитывая масть.

— Меня, — сказала Маркиза. — Меня он хочет. И… не думал же ты, будто все кошки на планете — реинкарнации чьих-нибудь человеческих душ?

Признаться, примерно это Максим и предполагал.

— Будь так, представляешь, сколько бы у тебя возникло работы, а ты ведь кот, а не экскаватор и не учительница в школе с кучей кружков в нагрузку, даже не бухгалтер, подбивающий балансы десятку фирм.

— Я понял.

— Максимилиано, пойми уже: людей, при жизни осознавших свое истинное предназначение, крайне мало. Большинство двуногих не в состоянии этого сделать, так и мечутся между собой и тем, что им навязывают родственники-знакомые-общество в целом. Мы же уникальны, могли бы уже и сойти с Великого колеса, да не хватило душевных сил. Затем и является Звездный кот: помогать нам.

— Я подумаю над этим, — пообещал Максим, аккуратно спуская кошку на землю. — А как же хозяйка?

— Сама вернусь, — Маркиза отмахнулась пушистым хвостом и вслед за черным скрылась в подвале.

***

— Это ваша крыса здесь бегала?

Это не крыса, а карликовая такса, — услышал Максим, открыв дверь:

— Ну, раз кот ее сожрал, значит, крыса.

В квартире хохотали два голоса. Вряд ли Фил раздвоился, скорее зазвал в гости еще кого-то. Не спросив хозяина, разумеется. Вот уж когда отсутствие продуктов в холодильнике — не досадное обстоятельство, а повод для злорадства.

— Ну наконец-то! — поприветствовал его Фил. — Мы уж тебя заждались.

— Меня? — Максим изобразил изумление. — Да с чего бы! Мне кажется, вы здесь отлично устроились и проводили время ко всеобщему удовольствию.

Злиться на животное, разумеется, глупо. Хотя некоторые и с телевизором умудряются вступать в дискуссии. Не говоря уж о ругани на автомобиль, отказавшийся заводиться, или на босса в какой-нибудь компьютерной игре. Человек — животное социальное, имеющее свойство к наделению субъективными характеристиками любых объектов. Другими словами, может посчитать собеседником все, что даже не движется и не проявляет признаки живого. Видимо, потому подвержен всякому роду суевериям и религиям, изрядно портящим жизнь как отдельному индивиду, так и человечеству в целом. Впрочем, именно сейчас подобные рассуждения не были уместны. Поскольку кот не просто проявлял наглость, но и мог ответить по-русски: словами через пасть.

«А вот, кстати, — подумал Максим, — я как его слышу, интересно: телепатически? Вряд ли же животное способно грамотно воспроизводить звуки. Речевой аппарат ведь устроен абсолютно иначе?»

И тут второй кот — гладкий серый с черными разводами по шерсти — поднялся на все четыре и поклонился. Как лошадь в цирке: с упором на задние конечности, одна передняя лапа вытянута, другая поджата к пузу. Максим понятия не имел, способны ли кошки на такое.

— Приветствую тебя, великий, — изрек серый прекрасно поставленным баритоном. Таким только петь. Наверняка, все кошки в марте однозначно отдают предпочтение именно ему.

— К-хм… — Максим сглотнул и, мужественно пройдя в комнату, сел на стул. — Я так понимаю, здесь уже все присутствующие в курсе, что я за тварь.

— Люблю самокритику, — не сумел сдержаться Фил.

Максим на него посмотрел исподлобья:

— Мог бы и рассказать.

Кот плюхнулся на бок и принялся обмахиваться хвостом.

— Во-первых, — заметил он, — тебя и без меня просветили. Тоже мне, загадка бинома Ньютона, помноженного на ускорение пространственного подконтинуума. Любой облезлый котенок, если он в прошлом не совсем котенок, в курсе, кто ты такой. А, в-десятых, сложилась такая ситуация, что ты окрысился на меня, соответственно, не в состоянии был воспринимать адекватно. Вот я и решил: информация информации рознь. Сказанное мной, ты воспринял бы сильно скептически. Скорее всего, не поверил. К кому-нибудь постороннему в данном конкретном случае прислушался бы охотнее.