– Я тоже такое слышал… Но почему-то мне это просто казалось страшной сказкой на ночь.

С грохотом рухнуло тело двенадцатиметрового титана. На этот раз Эльза выбралась самостоятельно.

– Без неё мы бы сейчас были трупами, – сглотнув, сказал Рауль.

– Эльза хладнокровно убила девятерых человек… – шепотом произнесла Ленора. – Это ради нас, но мне страшно подумать кем она была раньше... Алас, тебе нестрашно из-за её силы? Она не человек…

– Нет, мне не страшно. Эльза убила девятерых, а я вот… Тоже одного… И Ленора – хватит настраивать меня против Эльзы. Я уже не раз замечаю, как ты подстрекаешь нас к ссоре. Да – она может превращаться в титана. Да – она опасна. Но моя чуйка говорит, что ей можно верить. Она доверяет нам, и предлагаю не рушить это доверие.

– Хорошо. Извини меня…

– Я не затыкаю тебя Ленора. Ты очень умная. И уверен, твоя настороженность ещё спасёт нас в будущем. Но, пожалуйста, подружись с Эльзой.

– Так я пыталась первое время… – к нам подходила Эльза и Ленора замолчала. Немного подумав, младшая Мейер взяла меня за руку и шепнула на ухо: – я постараюсь с ней подружиться.

– Не ранены? – спросила Эльза.

– Нет, – ответил я за всех. – Ты сама как? Смотрю, ещё стоишь на ногах.

– В этот раз время превращение куда меньше. И… Алас, у меня есть один вопрос к тебе, который я хочу задать один на один.

Девушка очень сильно заинтриговала своими словами. Только мне не нравилось то, что Эльза не испытывает большого доверия к моим друзьям. Хотя причина у такой скрытности скорее всего важная…

– Как ты относишься к моим действиям? – спросила Эльза, когда мы отошли достаточно далеко. – Я убила этих людей, потому что они пытались навредить тебе и твоим друзьям, – девушка сразу поправилась: – Нашим друзьям.

– Я это понял. Ты ответила жестокостью на жесткость, так что думаю всё правильно. Тут был вопрос нашего выживания. Но, пожалуйста, береги себя. Используй силу титана только в самом крайнем случае, как, например, было сейчас.

Девушка кивнула.

– Извини, что упустила из вида одного врага. Но ты и сам справился.

– Да, я тоже что-то могу, хоть у меня и нет титанической силы. Так что ты хотела у меня спросить, позвав на разговор? Или ты уже всё сказала?

– Вопрос не из приятных. Как я уже говорила, съев человека я стану сильнее. Эти трупы ещё некоторое время представляют для меня ценность, так что я могу их съесть в титанической форме. Не подумай, что мне этого хочется. Это мерзко. Но так у меня будет больше силы, чтобы защитить вас.

– Сожрать людей… Ты права, вопрос не из приятных…

У девушки из носа пошла кровь.

– Эльза, с тобой всё в порядке?

– Да. Последствия превращения… – девушка вытерла кровь рукой. – Я вспомнила кое-что ещё про свою силу – каждый раз, когда я превращаюсь в титана, это сокращает мою жизнь.

Сердце больно кольнуло. Новость была тяжёлой… Сокращает жизнь? Звучит крайне логичной платой за использование столь огромной силы…

– Не волнуйся, до исчерпания моих сил ещё долго. На моей груди проступает алое древо жизни после каждого моего превращения. Веточка этого дерева примерно равна году. Если всё суммировать, моя жизнь будет длиться ещё несколько столетий.

– Несколько столетий... А если ты сожрешь людей, то добавятся ветви на твоём алом древе?

– Да, всё верно.

– А надо есть именно людей? Животные не подходят?

– К сожалению – нет.

Я потёр лоб, переваривая информацию. Значит люди для титанов особый вид пищи… Вот так новость… Но зато это объясняет, почему гигантов интересует только человеческое мясо. Я ненамного приблизился к понимаю сути этих существ.

– Аластэр, я оставлю решение за тобой. Если скажешь, то я сожру напавших на нас людей.

– Это звучит разумно… Так мертвецы окажут нам пользу… Но в то же время мне не хочется, чтобы ты ела трупы. После боя мы с Мейер обсуждали произошедшее… Я не испытывал никакой жалости к дикарям. Скорее всего они людоеды, которые хотели нас сожрать. А если так, то я не готов считать их за людей – скорее за животных. В твоём же случае… Эльза, кем ты себя считаешь – титаном или человеком?

– Человеком.

– Тогда могу сказать вот что – если ты встанешь на путь людоедства, то я уже не смогу назвать тебя человеком. Возможно это полная глупость, но я считаю, что убить человека и сожрать человека это совершенно разные вещи. Второе для меня полностью неприемлемо.

– Хорошо, Аластэр. Я тебя услышала. Для меня очень важна твоя позиция, и я не хочу тебя разочаровать.

– Ты очень прямолинейный человек, – я улыбнулся и взял девушку за плечи. Кажется, Эльза слегка покраснела. – Я не хочу, чтобы ты когда-либо превращалась в титана. Проживи долгую жизнь. Если случай заставит, то использую свою силу, но всё же всегда помни, что это тебя медленно убивает.

– Мне приятно, что за меня беспокоишься, но и я переживаю за твою жизнь. Если тебе будет угрожать опасность, то я незамедлительно превращусь в титана.

– Если так, то долго ты не проживешь… Думаю, моя жизнь будет сопряжена с опасностью. Я хочу бороться титанами. Хочу, чтобы человечество победило это угрозу.

– Боюсь это невозможно. Разумные титаны это бессмертные существа, которые правят нашим миром. Если ты хочешь их победить – ты обречён. Я не знаю полного расклада, но уверена в таком категоричном утверждении. Человек никогда не сможет победить богов-титанов. Самых высших из разумных титанов.

– Боги-титаны…

Во мне проснулась лютая злость. Такая сильная, что в глазах потемнело, и я стал терять сознание.

Темнота. В глаза полная темнота.

Я отошёл от Эльзы, не желая падать на девушку, но вдруг оперся рукой о железный прут. Чуть вздрогнул. Темнота внутри головы стала рассеиваться, и я услышал голос:

– Ну привет, Аластэр.

Я стоял посреди темницы. В единственной клетке находился мускулистый человек, руки которого были привязаны к стене цепями. Это кто-то очень опасный… Лица не видно из-за длинных волос, свисающих вниз. Весь торс и руки человека в странных татуировках.

Хотя человек ли это… Внешне да, но в действительности – не уверен.

– Ты Демон-каратель?

– Меня никогда не называли так при жизни. И я никогда не был демоном. Карателем? Карателем, может быть и был.

– Но это ты даешь мне силу, верно? Делаешь мои движения увереннее, а иногда и подсказываешь что-то на уровне интуиции.

– Верно. На самом деле мы с тобой одно целое. Наши души соединённы навсегда. Ты вошёл в резонанс, и потому мы временно разъединились, но скоро ты вернёшься в своё тело.

– Проваливай! Мне не нужна твоя сила! Справлюсь и без тебя!

– А запертый темнице Адуа ты говорил совсем другое… – Демон-каратель улыбнулся. – Но ты не внимательно меня слушал. Наши души навсегда связаны. Ты никак от меня не избавишься. Вообще мне повезло услышать твою мольбу. Не будь тебя, я бы сейчас был бы мёртв.

– Откуда у демона могла взяться душа?

Мужчина протяжно и добродушно вздохнул.

– И опять же ты меня не внимательно слушал. Я никогда не был демоном. Я всегда был человеком и остаюсь им до сих пор. Но если хочешь, зови Демоном-карателем. Так даже будет лучше. Это укрепит нашу связь, которая возникла из-за схожести имени.

– Зачем я тебе? Что ты от меня хочешь?!

– О, цели у нас схожие! – протянул Демон-каратель. – Я хочу, чтобы ты сверг богов-титанов своего мира. Всех трех. Хотя точное количество я не знаю – это всего лишь моё предположение, что их три.

– Подожди, подожди… Каких богов-титанов? Кто это такие?

– Я бы хотел тебе подсказать, но и сам ничего про них не знаю. Время нашего резонанса ограничено, так что слушай меня внимательно. Девушка, Эльза, твой меч, на пути к осуществлению твоей цели. Используй её не жалея. И пусть ест трупы. Ничего ужасного в этом нет. Так уж устроен наш мир. Если хочешь добиться цели – то должен пойти на определённые жертвы.

– Эй! Эй! Эльза не будет жрать трупы!

– Хочешь чтобы она ела ещё живых людей?