Тайс принёс ведро воды и начал свой бартер на подзатыльник. Издеваться над заключенными было здесь в порядке вещей, хотя всё зависело от стражника. Конкретно Тайс был ублюдком, каких ещё поискать.

Очередь на питье дошла до меня самым последним. Я взял самый дорогой тариф в три подзатыльника, но по итогу мне досталось полтора стакана воды – Тайс черпнул трижды, однако часть воды он намерено проливал. Я ничего на это не сказал. Даже не разозлился. Я не дал Тайсу удовольствие увидеть, что его выходка хоть как-то меня тронула.

– Напился? – ехидно спросил стражник после того, как я выпил последний стакан.

– Да.

– Может подстилку дать?

– Не надо, – я отошёл к стене. Между зубами хрустел песок – можно считать позавтракал.

– Эй-эй, не уходи далеко, сопляк, – Тайс бросил кружку в ведро и загремел ключами. – Я открываю.

Всю нашу сиротскую братию выгнали в коридор тюрьмы. Восемь парней и одна девчонка. По возрасту я был середнячком – тут были как ребята постарше, так и по младше. Я знал по именам почти всех, но тут не было никого, кого можно назвать моим другом.

– Ну как, парни, сбежим? – шепнул кто-то справа. Тайс вышел встречать начальника гарнизона. – Руки нам связали, но можно найти момент для побега!

– Тише. Нас могут услышать.

Побег был самой обсуждаемой темой в тюрьме. Только куда бежать? В другой Вольный Город? До него ещё надо добраться, минуя титанов. А если даже доберешься, то будешь там чужаком, которого никто не примет к себе.

Скрипнула дверь.

– А ну встали ровней! – скомандовал Тайс. – Начальник вот-вот придёт.

– Нас отправят в Алое Ущелье? – спросил чумазый паренек напротив меня.

– Начальник придёт и всё скажет.

– Еды дадите?

– Могу дать подзатыльник.

– А ломтик хлеба?

– Заткнись уже, Пикс, а то зубы выбью.

– Понял…

Тайс всё-таки дал Пиксу подзатыльник. Наглость – второе счастье, но тут она не работала. Только наоборот схватишь себе дополнительные проблемы. Моё ушибленное колено как раз из-за слишком большой болтливости – Тайс три дня назад вместо подзатыльника сделал мне подножку, и я ударился коленом.

Дверь снова противно скрипнула. К нам вошёл начальник гарнизона Тормер Орвинг вместе со свитой из пяти человек. Нет, ребята… Нам тут не сбежать. Уж больно крепкие воины у Орвинга.

– Слушаем меня внимательно, чернь. Мой отряд идёт убивать титанов в Алое Ущелье, и потому перед вами открывается прекрасный шанс искупить преступления перед Вольным Городом Адуа. Король даёт вам выбор – лишиться руки, либо стать приманкой в охоте на титанов. Выбор – медленно гнить будучи калекой, либо же рискнуть жизнью для благо города. Ведь никто не сказал, что вы обязательно умрёте в Ущелье. Кто-то из вас выживет, и получит награду в десять медяков за своё геройство.

Орвинг сделал жест рукой и вперёд вышел самый высокий из воинов. Мужчина достал меч.

– Трусам отрубим руку прямо сейчас. Выходите на центр коридора.

Молчание. Все уже видели беднягу без руки и потому понимали, что лучше рискнуть. В прошлом таком походе выжил только один из числа приманки – статистика плохая, но шансы определено были.

– А если погибнем, можно отдать награду родственнику за проявленное геройство? – спросил Пикс, не смотря в сторону Орвинга. – У меня есть младший брат, которому не помешают деньги.

– Нет. Если не выжил – значит не герой. А если не герой, то и не должно быть награды.

Отличная логика. Победителю – всё, а проигравшему – ничего. Ведь действительно зачем платить десять медяков, если выживут от силы пару человек.

Нас собрали в колонну и повели к конюшням у внешних деревянных стен. По доносившемуся гулу я уже чувствовал, что там собралась половина города.

– Алас! – выскочив из подворотни, крикнул Рауль. Он мой лучший друг, а его семья единственные, кто оказывают мне помощь. – Господин Орвинг, пожалуйста выслушайте меня! Аластэра Кейга обвинили в краже пяти медяков, но эти деньги он получил от матери. Вы…

Самый высокий воин из людей Орвинга ударил Рауля кулаком. Наша процессия остановилась.

– Замолчи, парень. Или ты сомневаешься в правосудии нашего короля?

Нос Рауля разбили до крови, а он сам упал в глубокую отключку. Охнув, к нему подбежала сестра Ленора,

– Брат не говорил ничего плохого про короля. Извините.

– Присматривай за своим, а то он слишком громко кричит.

– Да… – Ленора опустила голову. – Отец Аласа был солдатом гарнизона, как и вы сейчас. Он погиб защищая город от титанов... И сейчас его сын сирота, которого не жалко сделать приманкой для голодных чудовищ, – девочка посмотрела здоровяку в глаза. – Вы не думали, что подобная участь может случиться и с вашими детьми?

Ленора с детства была остра на язык, но одно дело перечить матери и совсем другое конфликтовать с воином под два метра. Я боялся, что здоровяк ударит мою подругу, но тот услышал в словах Леноры горькую правду.

– Чего встал, Баск?! – рявкнул Орвинг. – Пошли.

Орвингу тоже нечего было ответить Леноре. Я чувствовал, что у этого человека есть совесть, но тяжелые времена заставили его оставить принципы. Вопрос стоял – принести «необходимую жертву», либо же поставить под угрозу выживание всего города. Сейчас сезон посевов, а значит надо убить всех титанов в округе, чтобы фермеры смогли спокойно работать. Король Адуа расставил приоритеты вполне правильно.

Наша процессия двинулась вперёд. Я боялся, что Баск ударит напоследок Ленору, но мужик был не из тех, кто бьёт девочек. Будь перед ним пацан, тут был бы ещё один разбитый нос.

Когда мы прошли десяток шагов, мне в руку упал шершавый ломтик хлеба. Из-за шума множества шагов я даже не заметил как ко мне подбежала Ленора.

– Алас, держи! – девчонка кинула хлеб и сразу же убежала.

Живот отозвался болезненным спазмом, как только я увидел еду. Спасибо Ленора. Такие передачки не особо поощряются, но подруга всё же рискнула. Причём она отдавала свою личную пайку – лишнего у семейства Мейер не было. Тем более сейчас, весной, когда зимние запасы практически кончились.

Я жадно откусил кусок хлеба, и мне по спине постучал Пикс.

– Эй, Алас, поделись-а? – я откусил хлеб ещё раз, не обращая внимания на парня. – Верну в два раза больше, если выживу. Жрать хочется ужасно! А нам ещё и от титанов бегать на голодный желудок…

Скверная получалась сделка, но я всё же сунул Пиксу треть пайки Леноры. Парень нацелен выжить – он понимает, что этот жалкий кусок хлеба даст немного лишних сил, которые точно скоро пригодятся.

Небольшое промедление у ворот, и мы выдвинулись к Алому Ущелье. Воинов провожали с гордостью, а нас, необходимую жертву, с презрением. Были и взгляды жалости, но общее настроение хорошо выразил выкрик из толпы:

– И от лишних ртов избавимся, и от титанов!

Тяжёлые времена очень сильно озлобили людей. Мы стали жестокими, чтобы выжить среди ещё более жестоких титанов. Если полвека назад тактику с «необходимой жертвой» считали немыслимой, то сейчас это стало нормой.

Отряд Орвинг состоял из двадцати лучников и десяти штурмовиков – последние тоже имели лук, но их основная задача встретить титанов в ближнем бою. Они были вооружены мечом и веревкой с крюком, чтобы взбираться на гигантов.

Ещё был арбалетчик – наш козырь. Его взрыв-болты причиняли титанам серьёзный урон, и поговаривали, что один такой арбалетчик заменяет десять лучников.

Из снабжения у нас была одна повозка с небольшим запасом еды и воды. На ней же очевидно повезут раненных. Включая двух лошадей запряженных в повозку, Орвинг располагал ровно дюжиной коней – верхом были все штурмовики.

Путь до Алого Ущелья занял около часа. Шли практически без разговоров, что и понятно – далеко не на прогулку вышли. Моё ушибленное колено стойко выдержало нагрузку – немного ныло, но в целом терпимо.

Я слышал, что Орвинг специально подбирал день с ясной погодой, но по итогу в ущелье стоял легкий туман, а небо было затянуто тучами. Когда выходили, светило солнце, однако все очень быстро поменялось. Возвращать всех назад командир гарнизона не стал – решил надеяться на преимущество ущелья.