Он постарался уцепиться за кончик воспоминания. Подолгу рассматривал иллюстрации, гладил пожелтевшую от времени бумагу, но больше из памяти ничего не выжал. Томик с сожалением вернулся на место.

Еще пара шагов по комнате, теперь уже к небольшому настенному зеркалу.

Оказывается, смотреть в зеркало и видеть в нем незнакомое лицо – это не так забавно, как можно было подумать. Аккуратный ежик волос, наводящий на мысли о силовых структурах, цепкий, настороженный взгляд серых глаз, твердый подбородок, покрытый вчерашней щетиной, крепкая шея. Вид брутальный, даже слишком. И ярко-розовая заплатка на виске. Он впился взглядом в незнакомые черты, но так и не дождался отклика в душе – в зеркале отражался абсолютно незнакомый человек.

За этим занятием его и застал скрип открывшейся двери, впустившей в квартиру Клавдию вместе с невысоким кряжистым стариком. Слух резануло знакомое поскрипывание – значит, вот кому он обязан своим спасением.

– Ну? – бодро рявкнул дед, протягивая руку. – Оклемался?

– Спасибо. Вполне.

Рукопожатие у деда скрипучее, дерганное. Как и походка.

– Протез?

– Смотри-ка, – старик удивленно приподнял кустистые брови. – На слух признал. Он самый, СИ-400, будь проклята та война-подлюка и чертов «Неогаз», поставивший мне это дешевое дерьмо. Многих тогда через мясорубку Северной корпоративной протащило, да мало кто жив остался хотя бы наполовину.

Северная корпоративная? Он наморщил лоб, копаясь в памяти. Слово «война» память четко связывала с Великой отечественной, дальше вроде бы никаких войн не было.

– Вместо благодарности, что кровь проливал, защищая чужое добро в чужой войне, – продолжал ворчать дед, – поставили вот эту китайскую дешевку.

Старик витиевато выругался и внезапно поменял тему:

– Ну, готов, герой?

– Да.

Накинув на плечи протянутую Клавдией незнакомую, но оказавшуюся впору куртку, он вышел из квартиры.

Первые шаги дались с трудом, каждое движение отзывалось болью в подреберье, но на третьем десятке метров он разошелся так, что даже отказался от помощи деда Сергеича.

Как Клавдия назвала это место? Волковка? Что-то знакомое отозвалось внутри. В памяти промелькнули обрывки воспоминаний – высокое светлое здание на пустыре, пропускной пункт с охраной, берег реки, заросший осокой и камышами… Но вокруг все было чужим – приземистые дома с облупившимися фасадами, полукруглые ангары из металлоконструкций, длинные безликие корпуса складов или заводов. Интуиция подсказывала, что этот унылый район он видит впервые, его привычное окружение выглядело совсем иначе. Как именно иначе? А пёс его знает… Свою физиономию ты тоже в какой-то степени сегодня увидел впервые, сказал он себе, а она с собой лет тридцать – примерно так он оценил свой возраст по отражению в зеркале. Так что с домыслами стоит повременить.

Он ненадолго остановился осмотреться, хотя сопровождающие наверняка решили, что он устал. Сзади, чуть правее, виднелись корпуса многоэтажек. Многие из них стыдливо щерились пустыми окнами, другие смотрелись недостроенными ячеистыми скелетами. Интересно, почему строители ушли, оставив их в таком виде? Неужели жилые дома оказались никому не нужны? Далеко впереди поблескивал на солнце купол, накрывающий центр города. Почему-то он был уверен, что видит его впервые. Еще дальше, за куполом, непривычно сверкали голубоватым стеклом небоскребы.

– Передохнул?

Молча кивнув, он двинулся дальше.

Вскоре мрачноватые пятиэтажки, построенные в прошлом, а, может, и позапрошлом веке, остались позади, уступив место бесконечному забору из старых бетонных плит, возле которого ютились собранные на скорую руку из листов пласто-картона торговые палатки. Неопрятные торговцы раскладывали нехитрый товар на собранные из старых ящиков и коробок прилавки.

– Куда мы идем?

– К Томашу.

– Кто это?

– Местный авторитет, – хмыкнул дед. – Думает, что он тут царь и бог, а на самом деле отмороженный на всю голову балбес.

И добавил, с удивлением поглядывая на подопечного:

– А ты, погляжу, быстро оклемался.

Они свернули на грунтовку, ведущую к заброшенному кладбищу. Где-то высоко в кронах деревьев безмятежно чирикали птицы. Городские запахи – бензина, нагретого солнцем асфальта, мусора и нечистот – больше не чувствовались. Пахло землей и свежей листвой, сквозь которую смутно проглядывали выкрашенные в зеленый цвет купола. Краска давно облупились, проиграв ржавчине. Желтые стены зияли серыми проплешинами штукатурки. Можно было подумать, что здание давно заброшено, однако между куполами в окружении «глушилок» прятался самодельный ретранслятор высокоскоростной связи, рядом с которым пристроился крупнокалиберный пулемет непривычной конструкции.

Не доходя до дверей бывшей церкви, дед остановился. Порылся в карманах куртки, достал фляжку и, сильно запрокинув голову, приложился к горлышку. Утер рукавом губы и буркнул Клавдии:

– Иди ты, я здесь подожду.

– И то правильно, – женщина согласно кивнула и добавила, глядя на подопечного: – Не ладят они с Томашем, как сойдутся вместе, так вечно ругаются.

– Из-за чего?

– Прошлогодний снег делят. Отрыжку войны. Только чего уж теперь-то кулаками махать.

Клавдия с видимым усилием надавила на тяжелую металлическую дверь, и та с тягостным скрипом отъехала в сторону. Женщина шагнула в открывшийся проем.

– Подожди здесь, – велела она, исчезая за ворохом грязного брезента, свисающего до пола.

Минуты ожидания в темном «предбаннике» тянулись бесконечно, любопытство взяло верх, и он откинул завесу.

Наверное, когда-то здесь было красиво – позолота, узоры на стенах, фрески на потолке, но сейчас от позолоты не осталось и следа, вместо фресок на сероватых сводах темнели смутные пятна. Косые лучи солнца, просачиваясь сквозь давно не мытые оконные стекла, прочерчивали на грязноватом бетонном полу длинные светлые полосы. Вдоль одной стены громоздились неровные штабеля ящиков и коробок, наспех прикрытые ворохом мутного полиэтилена. Вторую половину зала скрывали свисающие с потолка куски брезента.

Он сделал несколько шагов вперед. Нагнулся к открытой коробке…

Опасность!

Тело среагировало мгновенно, резко уходя вправо от летящего в голову приклада. Быстрое движение предплечьем, и поверженный противник уже скулил у его ног. Нырок вниз, разворот и разрядник в руке второго нападавшего прошел мимо шеи. Зато чужая шея молниеносным захватом оказалась прижатой к его груди… Он понял, что легко может сломать ее. Он знал, как это сделать, и наверняка делал это не раз. Незаметное касание болевых точек, и разрядник лежит на полу. А следом за ним на полу оказался и человек – сокрушительный удар в челюсть отправил его в нокаут.

Не расслабляться. Секунда на то, чтобы встряхнуть правой рукой, – костяшки пальцев привычно зудели. Да, это ощущение было ему не в новинку.

Стремительный рывок вперед, удар…

Откуда он знал, что за брезентом прячется человек с карабином? Нет времени разбираться. Потом, все потом, а сейчас рвануть брезент и замотать этого типа, обработав болевые точки. Наступить на руку молодчика, пытавшегося дотянуться до карабина, другой ногой отбросить оружие подальше, и только потом встретиться с изумленным взглядом Клавдии, чтобы удивиться самому.

Женщина молчала, переводя взгляд с одного скулящего тела на другое. Наконец, превратившись из немой статуи обратно в человека, она ахнула и бросилась разворачивать брезент, откуда доносился сдавленный трехэтажный мат.

Минут десять ушло на то, чтобы разобраться в ситуации и с обеих сторон принести извинения. Без помощи Клавдии получилось бы гораздо дольше.

– Говорила же, подожди! – сокрушалась она и тут же набрасывалась на парня с наружными имплантами в виде маленьких серебристых рожек: – А ты тоже хорош!

– А чего он тут рыскал? – Баюкая поврежденную руку, морщился от боли «рогатый».

– Да не тронули бы мы его, – подал голос совсем еще мальчонка с очками виртуальной реальности на пол-лица. – Так, поспрашали бы немного…