— Это что вообще было? – наконец уточнила я, облизнув губы. – Это сейчас реально… происходит? Наверху?

— Ага, — многозначительно кивнула Фея.

— Так мне туда надо! – воскликнула я, вскочив с кресла и стряхивая с колен плед. Негостеприимный сквозняк тут же полоснул по голым ногам, и я торопливо развязала подол, позволив юбкам скрыть лодыжки.

Фея сдвинула брови и поправила шляпку.

— Сначала я должна объяснить правила испытаний, — наконец выдала она, а я взволнованно глянула наверх, словно могла увидеть мужа сквозь слой камня.

— Ну ладно, давай быстрее, какие там правила? – я нервно притопнула, отчего по подземелью разнёсся неприятный гулкий звук.

— Итак, первое испытание, – дамочка выдержала торжественную паузу, — собрать круг!

Я ошарашенно оглядела то, что Фея обозначила словом «круг». Да, вероятнее всего это и был когда-то собранный из сотен деталей фигурный узор, но сейчас походил на то, что осталось от дома местного алхимика, когда тот по рассеянности смешал два очень взрывоопасных состава.

— И как ты себе это представляешь? – уточнила я, почесав в затылке. Воображение подкинуло картинку, как я ползаю по полу, сосредоточенно ковыряясь в сырых мелких стекляшках. Надеюсь, они хотя бы не острые.

— Ну, предыдущие хозяйки как-то справились, чем ты хуже? – философски рассудила Фея.

— Ладно, а потом что? Сколько этих испытаний всего?

— По правилам, не могу сказать, — признала крылатая дамочка.

— Что, совсем не можешь?

— Ну… Не менее одного и не более ста тысяч семидесяти трёх.

— Издеваешься? – буркнула я, и бесстыжая Фея честно кивнула.

— И как?.. В смысле, мне сюда опять через рыбу добираться?

— Да, это самый удобный способ. Есть ещё один, через тоннель с паутинником. Но оттуда вроде бы никто ещё не выходил живым… А, и ещё тот, что с щупальцами… Хотя тоже не вариант… Может, тот, где многоножки?

— Гигантские?

— Да нет, обычные. Там ходила новая хозяйка Анэтт. Она им даже имена дала.

Меня передёрнуло, и я поспешно перевела тему, мысленно смирившись с перспективой ещё не раз встретиться с фиолетовой рыбиной.

— А почему ты всех называешь новыми хозяйками?

Фея задумчиво потеребила вуаль и откинула, обнажая широкий выпуклый лоб.

— Они меняются слишком часто, — совершенно серьёзно, даже с какой-то долей печали ответила она, и от этого простого ответа по коже прошёл мороз.

— Как мне отсюда выбраться? – спросила спустя пару минут неловкого молчания.

— По лестнице, — отозвалась Фея, и прежде чем я успела напомнить, что та буквально ведёт в пустоту, она взмахнула веером, и недостающие ступени проступили из воздуха.

— Ого, — я, не веря глазам, взбежала наверх и остановилась у первой из появившихся ступенек, аккуратно тронув носком туфли. Обычная каменная плита.

— До встречи, новая хозяйка Мия, — Фея приветливо помахала веером, и я, кивнув, бросилась наверх, где виднелись уже чёткие очертания двери.

Повернув ручку, я буквально вывалилась в… собственную спальню.

А когда глаза привыкли к свету, увидела на траектории взгляда ботинки из дорогой кожи.

И как я собираюсь ему всё это объяснять?

Глава сорок восьмая. Из шкафа

Я встала, не отрывая взгляда от собственного подола, и начала отряхиваться. Очень и очень неторопливо. Тикали внизу часы, в спальне стояла тишина, а я всё стряхивала несуществующие пылинки с платья, будто прямо сейчас должна была идти в нём на приём к королю.

— Мия, а Мия, — вкрадчиво начал Доминик. Со своего ракурса я видела только туфли и край штанов, — а где ты была?

Я сглотнула и скосила глаза на то место, откуда самолично вывалилась минуту назад.

Стенной шкаф. Да уж, придумать этому оправдание будет сложно.

Я уже вздохнула и решилась было рассказать дракону всё как есть, как вдруг внезапная мысль сверкнула в голове разрядом молнии.

Что, если Доминик сам решит воспользоваться Кругом Желаний? Фея не говорила, что это могут делать только люди или только женщины. Он – полновластный хозяин дома, значит, имеет право. А после исполнения желания – Круг разобьётся на кучу частей. Доминик, получив своё, уедет, оставив меня, пусть и с приданым, но вряд ли этот дом он тоже презентует мне. А следовательно…

— Убиралась, — ответила я, рассеянно улыбнувшись, и обернулась на шкаф. – Ты только посмотри, какая тут пылища! Между прочим, это вредно для здоровья, мне говорил отец. Если не убирать в комнате, то пыль соберётся в огромного плотоядного монстра и…

— Мия, — оборвал Доминик и рывком развернул меня к себе за плечи, — ещё раз, пожалуйста, и по существу. Как так вышло, что я не мог найти тебя добрый час?!

— А в шкафу ты смотрел? – спросила я, напряжённо ожидая ответа. Если смотрел, и тот был пуст, придётся всё же сказать какую-то часть правды.

— Нет, — помедлив, признал муж, — в шкафу я не смотрел.

— А зачем ты меня искал? – быстро задала новый вопрос, чтобы не продолжать нежелательную шкафную тему.

— Сказать, что ужин готов, — не сводя с меня тёмных глаз, ответил Доминик и, чуть прищурившись, неожиданно улыбнулся, — приходила женщина из города, наниматься на работу. Я попросил в качестве проверки приготовить ужин. Ты идёшь или предпочитаешь продолжить спасать меня от пылевого монстра?

Я почувствовала, что краснею, и застенчиво ковырнула пол носком туфли.

Неожиданно заурчало в животе, и дилемма в принципе отпала.

Глава сорок девятая. Ужин

В столовой было не так уж грязно. По крайней мере, никаких клочьев паутины и клубков пыли. Разве что занавески на окне гораздо больше открывали, чем скрывали, за счёт огромных дыр.

Я оглядела длинный стол красного дерева. Вещь явно дорогая, кажется, у отца в каталоге такой даже был. Но он как-то совсем не вязался с драными шторами, отходящими половицами и затхлым запахом.

Вроде бы по традициям мужу с женой полагалось сидеть на разных концах стола, но сейчас сервированы были два места рядом, во главе и по левую руку.

— Ну как? Вкусно пахнет? – пододвинув мне стул, Доминик занял своё место и с любопытством принялся рассматривать еду.

Я тоже с минуту пялилась на неудобоваримое нечто.

— Его точно до меня уже кто-то не прожевал? – осторожно уточнила. Муж со смешком покачал головой. Я поняла, что ни за какие деньги не готова пробовать это первой, и потянулась к чашке кофе на блюдце. Кофе пах смолой. Протухшей смолой.

— Кажется, я знаю, кто готовил, — буркнула я, отказавшись от идеи делать глоток.

— В самом деле? – на дне тёмных глаз притаилась очень плохо скрываемая ирония.

— Мими, дочь владельца таверны, — я кивнула такт своим мыслям, когда при попытке отковырнуть от содержимого тарелки кусок, от вилки оторвалось два зубчика.

— С чего ты взяла?

— Ну, у нас ходит слушок, что её отец кого-то обсчитал, и её прокляли ещё в колыбели. Поэтому её никуда не берут работать. Она была подавальщицей в таверне, но даже оттуда ушла, потому что пока несла кружки до столов, эль прокисал так, что всех воротило от одного запаха.

Доминик расхохотался.

— Определённо, надо попросить её оставить порцию для Феликса.

Тут уж улыбнулась даже я, попутно ненавязчиво отодвигая тарелку, ужин из которой уже, кажется, норовил уползти. Муж благоразумно последовал моему примеру.

— Мия, можно спросить?

От неожиданности я кивнула и уже после пожалела. Потому что дракон спросил:

— Ты ведь знаешь всех в городке? Может, ты займёшься подбором прислуги?

Я живо представила, как те, перед кем я намедни предстала в образе главного героя сказки «Голый наместник», будут по очереди приходить наниматься, делать круглые глаза и изо всех сил пытаться вести себя почтительно – и мне мигом захотелось обратно к фиолетовой рыбине.

— Я хорошо готовлю, — быстрее, чем успела подумать, выпалила я, — и убираю отлично. А в городе у нас все так себе.