— Всех привел не я.

— Вот и славно. Я пойду поздороваться с учителями и главой школы, а вы пока можете без спешки переодеться и поесть. Чжу Баи, ты ведь достаточно хорошо питаешься?

Казалось, Чжу Баи не знал, куда деваться от этого и смог только кивнуть, он же первым отправился выполнять поручение учителя, но Да Джиан быстро перегнал его и вскоре исчез за густой зеленью садов в направлении их общежития. Ван Линг и Го Хэн шли без спешки наравне.

— Где он был? — спросил Го Хэн.

— К тебе не приходят чужие воспоминания? — удивилась Ван Линг. Впрочем, не дожидаясь ответа, продолжила: — Учитель был три месяца в медитации. Он мог бы уйти дольше, но не хочет нас оставлять надолго. Он восстанавливал силы, поднимал тонус… не знаю, как описать. Его подпитывает сила того места и, поглощая эту силу, он преобразовал ее в свою.

Го Хэн примерно понимал — об этом он прочитать успел. Только вот было еще кое-что, что казалось ему подозрительным.

— Я не первый из иномирных? — спросил он. Ван Линг ахнула, посмотрела на него так, что на секунду Го Хэну показалось, что она и есть из другого мира. Он решил пояснить: — Ты не удивилась. Ты сразу догадалась, почему я не такой, как обычно. Почему я не помню… или не знаю, почему ты там догадалась. Что это не просто память отшибло.

— Это были лишь сказки, — произнесла Ван Линг. — Но знаешь… про драконов тоже сказки, но драконов видели. Про небожителей тоже сказки, но небожителями становятся. Мне нравились эти сказки, про другие миры. В одних герой попадал в наш мир, в других — из нашего в чужой.

— А ты разве не хочешь спросить, где твой друг, чье место я занял? — спросил Го Хэн. Он почти привык, но все равно было странно говорить с Ван Линг как с другом. Он понимал только теперь, что она хороший человек, а не просто девушка с отвратительным характером, как ему показалось изначально. Чжу Баи, похоже, очень повезло с таким другом.

— Тебе-то откуда знать? — грустно спросила Ван Линг. — Я надеюсь, что он в твоем мире.

— Это было бы ужасно, — помрачнел Го Хэн.

— Но хотя бы живой, — добавила Ван Линг.

***

После завтрака пришел мальчик-посыльный от главы школы, и пригласил зайти к нему, сообщив, что там же ждет и их учитель. Кажется, по правилам этого мира они только сейчас должны были узнать, что их учитель вернулся. Но, похоже, правила были нестрогими. Никто не скрывал того, что о возвращении учителя в курсе уже почти что все.

Тэнг Фэй жил в небольшом доме, который был построен так, что крепился к скале словно гнездо ласточки, а сам практически висел высоко над землей. Выглядело жутковато, но только Го Хэн чувствовал себя неуютно от того, что им предстояло подняться в этот дом. Хотя это был единственный такой дом здесь.

Учитель и Тэнг Фэй ждали их оба в гостевой комнате — небольшой, украшенной ширмами и занавесками. Они сидели на полу около чайного столика, на котором были чайник и всего две чашки. Ученики сели в линейку около дверей в комнату, и Го Хэн просто повторил за ними — снова поклонился, получилось даже одновременно с остальными.

— Ну-ну, вы уже кланялись мне сегодня, — с улыбкой остановил их учитель. Го Хэну уже начинало казаться, что это — тот еще старик. Просто выглядит он молодо. А так он, возможно, старше даже главы школы. — Тэнг Фэй сказал мне, что в мое отсутствие Чжу Баи и Го Хэн были ранены, когда помогали крестьянам, на чью деревню нападали падальщики. Как чувствуют себя сейчас эти ученики?

Го Хэн первым делом бросил быстрый взгляд на Чжу Баи, но не заметил у того ран. Что, если Чжу Баи просто так же, как и он, притворяется, и на самом деле может заслуженно остаться в школе, пока остальные будут рисковать собой?

— Все в порядке, — заверил Чжу Баи. — Этот ученик чувствует себя замечательно.

— Я тоже уже здоров, учитель, — подхватил Го Хэн, но теперь он пристально смотрел в глаза главы школы, пытаясь понять, не сдал ли тот его. Но Тэнг Фэй был невозмутим. — Я хочу сказать… Этот ученик уже вылечился и готов к приключениям.

— Это замечательно. Вы четверо уже совсем взрослые, Тэнг Фэй просит не беречь вас, но я никак не могу перестать видеть в вас детей. Простите своего глупого учителя.

— Учитель не глупый! — выпалил Да Джиан. — Хоть мы и выросли, но не изменились!

Учитель посмотрел на Чжу Баи при этих словах, и Да Джиану стало стыдно, словно он намекал на него. Закусив губу, парень опустил голову. Тэнг Фэй наблюдал внимательно, вроде бы просто слушая разговор, но Го Хэну было не по себе от его пристального взгляда. Он даже не знал, какого прокола от него ждут.

— Хорошо. Если все ученики чувствуют себя замечательно, то я нашел для нас подходящее… как выразился Го Хэн? Приключение.

Да Джиан заметно напрягся от этих слов. Он отчего-то нервничал.

Учитель тем временем продолжал:

— В городе пропадают молодые девушки. Обычно из семей, где много было детишек. Исчезают именно взрослые красивые девушки, именно из семей бедняков, вскоре находят их обглоданные кости…

— Учитель! — Да Джиан так резко поклонился, что, кажется, расшиб лоб. — Го Хэн и Чжу Баи могут думать, что готовы и достаточно выздоровели. Но это произошло совсем недавно, в этом месяце! Го Хэну приходилось потом заново учиться ходить и повторять основы! Он жалуется на свою память! Чжу Баи!..

— Но они здесь и выглядят здоровыми, — перебил учитель мягко, растерянно осматривая тех, о ком говорил ученик. Го Хэн уже начинал нервничать. Ему в принципе было все равно — идти на задание этого НПС или сидеть в школе, лишь бы с Чжу Баи. Но того явно ранило меньше, чем его. Он-то точно отправится с учителем.

— Все в порядке, — заговорил Чжу Баи. — Ведь учитель будет с нами.

— Но в команде девушка! Что, если монстр ест молодых девушек? — снова нашел повод для беспокойства Да Джиан. На этот раз Ван Линг ответила с привычным для нее ехидством:

— Ну спасибо.

— Ученики, не могли бы вы не ссориться. Да Джиан просто проверяет вашу решимость. Ничего страшного тут нет. Я вижу — вы готовы к путешествию. Есть ли у вас возражения против Да Джиана?

Да Джиан даже подавился воздухом от такого. Остальные молча переглянулись, в надежде, что Го Хэн скажет за них. Парень, на всякий случай чуть поклонившись, ответил:

— Нет, Да Джиан не является красивой девушкой и достаточно силен, чтобы отправиться в путешествие.

— Продолжим, в таком случае, — вмешался Тэнг Фэй и это были его первые слова за их визит. Учитель кивнул, и, отхлебнув чаю, откашлялся:

— Так как пропадают девушки из бедных семей, большой платы за это не полагается. И мало кто хотел бы браться за это. Но ведь девушки пропадают. Я хотел бы рассмотреть этот случай. Я пойму, если вы не захотите ввязываться. Или… или все же достаточно ранены, чтобы не связываться с чем-то, у чего достаточно сил похитить и съесть взрослую девушку.

Го Хэн следил за реакцией Чжу Баи. Он не видел в нем особого энтузиазма, скорее тот раздумывал именно над словами учителя. Зная Чжу Баи, мысли у парня были примерно следующие: «Кто-то убивает беззащитных людей. Какой кошмар. Надо пойти разобраться». Поэтому, прочитав ответ по его лицу, Го Хэн виденным раньше жестом поднял руки на уровень лица, сцепил их в замок и наклонил голову. Он не был уверен, что делает все правильно, но то, что его не поправили, уже радовало.

— Прежде всего заклинатели должны помогать простым людям, — Го Хэн пересказал прочитанное в книге. Не то чтобы он сам так не думал, но для него самого на данный момент главным было — произвести хорошее впечатление на Чжу Баи. — Этот ученик готов принять бой.

Эти люди жили в спокойном мире, и подобные дела тут не оставляли без внимания. Мир Го Хэна же был хаосом. Чтобы девушки не погибали, их просто не выпускали из поселения: когда законов нет, слишком велик соблазн забрать слабых себе. Поэтому почти все девушки были под защитой и не могли передвигаться свободно. Если бы где-то они пропадали — это посчитали бы досадным, но никто не стал бы искать убийцу специально. Но именно потому, что Го Хэн знал мерзкую человеческую натуру, он знал и то, что таким занимались те же слабые люди. Те, кто мог утвердиться только за счет тех, кто еще слабее. Крестьянская девушка — ну сколько там силы? А их четверо и учитель. Го Хэн был уверен, что это будет простое дело, где он может только постоять в стороне, подбадривая остальных.