— Ответьте мне, Глубина, только предельно честно, пожалуйста. Я смогу штурмануть в одиночку Павловский дворец? Я способен на это?
— Честно? — уточнил Глубина, — Не думаю, князь. Вы, конечно, сильны. Предельно сильны, это факт. Но Павловский дворец, его защитные барьеры, да еще пара сотен Лейб-Стражниц... Нет. Вероятность, что вы справитесь со всем этим без поддержки еще десятков пяти прокачанных магов и полноценной армии — процентов десять, как по мне. Но вы можете стать решающей силой при штурме дворца. Но только если соберете толпу мощных магов и профессиональных военных. Ну и да. Спрашивать вас, зачем вы задали мне этот вопрос, я не буду. Меньше знаешь — крепче спишь, как говорится.
Я рассеянно кивнул в ответ.
Значит, все же придется отложить мой государственный переворот, пока Лада не соберет силы. И только тогда я смогу добраться до Стального и вбить ему пилюлю в глотку. Не раньше.
Кроме того, до завтрашнего дня у меня все равно были связаны руки. Мой государственный переворот явно приведет в ярость Полётова и либералов, а ведь мне нужны их Тайны...
Вообще, у меня вдруг возникла на миг мысль пойти к Полётову и информировать его о моих планах. Это было бы честно, но это было невозможно. Ибо Полётов точно сорвет мой мятеж, Полётову выгодно, чтобы на троне сидел, точнее говоря, лежал болезный Павел Стальной, пока либералы не приступят к реализации собственного таинственного заговора.
А на кону тем временем жизнь Тани, моей сестры. Ибо если я не доберусь до Стального — девочка умрёт.
Так что я решил дождаться завтрашнего дня, а пока что ничего не предпринимать. Вся надежда теперь была на Ладу и её Владислава Багатур-Буланова — командующего Императорскими ЧВК.
***
Теперь я остался совсем один. Один на многие сотни километров, на Легендарных Островах, посреди Ледовитого океана.
Я ощущал себя королем Артуром на Авалоне.
Полётов и Мертвякова сделали свои черную во всех смыслах работу и телепортировались, использовав сохраненное в порошке заклинание. Шаманова и Глубину я отослал вместе с ними.
Я был один, а вокруг раскинулся сумеречный заполярный день и бескрайнее море.
Меня не покидало странное чувство, как будто время остановилось, как тогда, когда я беседовал за пределами мира с наставником...
Я вошёл в курган Рюрика, ярко зажег свою ауру.
Теперь моя новая мощная аура освещала курган целиком, каждую ворсину Слизевика на полу и стенах, каждый камушек.
Жены Рюрика лежали в погребальной ладье вместе с мужем, сам Рюрик был истерзан магическими скальпелями и серпами — нечестивыми инструментами.
Отпиленный кусок его черепа Мертвякова приставила обратно на место, но он уже сместился, обнажив пустую голову Рюрика.
За погребальной ладьей росла моя рябинка в горшке, здесь, в этом кургане она казалась одинокой и потерянной — сама северная рябина в мире!
Наставник сказал мне, что чтобы завершить мою инициацию, я должен поступить с этой рябинкой, с моим Источником, как поступил бы Крокодил.
А как бы поступил Крокодил?
Ответ был очевиден, я чуял его своим сердцем, своим Древостоком.
Я подошёл к рябинке, нежно погладил её по стволу:
— Экак далеко тебя занесло, сестричка. Ты небось и не подозревала, куда попадешь, когда росла себе в Псковской губернии. И не ведала, что станешь Источником Крокодила. В этом мы похожи, ты тоже не выбирала свою судьбу, ты тоже своего рода попаданец! Дерево-попаданец, про которое мог бы написать книгу сам Рыбаченко.
Я сорвал с рябинки горсть засохших ягод, сунул их в рот, начал жевать, морщась от горечи...
Нет, не то. Всё неправильно делаю.
Крокодил не жрёт буквально. Он не поглощает плоть и мясо, не поглощает душу, он пожирает саму СУЩНОСТЬ.
И я раскинул руки, потом обнял рябинку, как девушку. Я припомнил те ощущения, которые испытывал, когда хотел вырвать сердце Тае.
И Древосток, черная дыра внутри меня, раскрылся.
Меня и мой Источник охватили лютые вихри моей сине-фиолетовой ауры, закрутившиеся в смерчи и волшебные водовороты...
Так.
Через мгновение вся волшебная сила рябинки всосалась внутрь меня, в моё сердце, а от деревца остался только тонюсенький обугленный ствол, без листьев, ветвей и плодов — они все обратились в пепел.
Я тронул этот скелет ствола, и он рассыпался в прах.
Остался только горшок, треснувший от магии, и обгорелая земля в нём.
Я разнес этот горшок в труху одним ударом ноги.
— Всё. Так бы поступил Крокодил.
Я сейчас ощущал силу, уверенность, первозданную рептильную МОЩЬ Крокодила.
Мой Источник теперь был внутри меня, и никто, никто больше не посмеет отнять его у меня!
Алёнка раньше держала меня за яйца, используя эту рябинку, но ведь у Крокодилов, у самцов рептилий яйца скрыты внутри тела! Так что никто больше не схватит меня за них!
Как писала какая-то древняя сага «Крокодил носит всё в себе».
Я стал таким, я теперь был безупречен. Я могу схватить страхом и силой любого, а меня — не может никто.
Я сам себе Источник.
Моя инициация теперь была завершена, и ГОЛОД снова рос внутри меня. Я не знал, что с ним делать, но был уверен, что я разберусь...
Ибо Крокодил хозяин и своему ГОЛОДУ!
На том месте, где стояла моя рябинка, вдруг что-то метнулось в воздухе. Как будто ветер принёс горстку пепла, но ветра здесь, внутри кургана, не было...
Пепел за мгновение оформился в дымчатое видение. Да это же призрак!
Я узрел красивого молодого АРИСТО. И его дух смотрел на меня сурово.
— Я Краснослав Кувалда, — произнёс юноша, — Гроза и победитель рептилий, защитник самой магии! Ныне я вижу тебя сквозь потоки времени и клянусь — я тебя УНИЧТОЖУ, враг.
— Я знаю тебя, — ответил я, — Ты даже не из саг, ты — персонаж русских холопских сказок. Ты якобы гонял ящеров, обитавших в Волхове во времена Древней Руси.
— Да, это так. И я на самом деле персонаж холопских сказок, ибо лишь холопы помнят седую древность, лишь они хранят память о защитниках народа. Я приду за тобой, Крокодил. Даже не сомневайся.
— Ну приходи, — кивнул я, — Тогда и перетрём. А пока что — пошёл нахуй, Краснослав Кувалда.
Я раздул свою ауру даже не на максимум, а просто чуть усилил её МОЩЬ — и дух тут же сгорел в потоках моей магии, растворившись без следа.
Честно говоря, я мало знал о Краснославе Кувалде. Тот вроде жил очень давно и защищал всех униженных и оскорбленных, прежде всего — простой народ от ящеров и чрезмерно наглых магократов. Но и защитой мелких АРИСТО, особенно девиц, он тоже не брезговал...
Вот почему у топовых магократов сказки о Краснославе не были популярны. Это тебе не саги про Рюрика.
В любом случае, судя по всему, завершив свою инициацию и пожрав свой Источник, я активировал очередной древний магический триггер, и теперь по мою душу придёт еще и Краснослав.
Возможно, что это даже не человек, а какая-то встроенная магией в мир защита от Крокодилов.
Но мне, честно, было плевать.
С моим восемьдесят восьмым рангом я готов был есть Краснославов на завтрак, обед и ужин.
Я повернулся к погребальной ладье Рюрика — на губах древнего конунга застыла всё та же странная улыбка. Он также улыбался, когда мы только вошли в курган и сдернули с Рюрика покрывало.
Видимо, тот факт, что Мертвякова изрезала его тело, а я пожрал его трупную ауру, Рюрика совсем не расстроил.
Я приставил на место отпиленный кусок черепа Рюрика.
Всё повторилось. Тысячу лет спустя всё снова повторилось!
То же место и та же сцена — маг поглощает дерево и обретает МОЩЬ. Только Рюрик вкушал в этих чертогах Перводрево, а я — свою рябинку...
Словенов был прав. Ритуал всегда повторяется, как встроенный в мир триггер.
И я уже и сам не знал, кто я — Рюрик, или Крокодил, или всё вместе...
