– Он наверняка пошёл по следу Рилинды, мы ещё можем догнать его, – предложил Киангар.

– Хопсы не идут на запах, – покачал головой Маувер, затем потянул госпожу с дракканом в сторону – они и так задержались в опасной близости от Мориндена. – Хопсы ведь очень привязчивы, не знаю уж как, но они всегда находят хозяина. Что-то полезное услышал?

– Имперские стражники судачили об опале наследника, будто он разгневал императора и развязал войну с марнийцами, – Киангар пожал плечами и нахмурился. – Наместник ранен – в беспамятстве больше недели и в себя не приходит. Императрица погибла, а Дангор готовится к войне.

– С кем же он собрался воевать? С марнийцами? – Валмира наморщила лоб и закусила губу. – Если водные дракки разорвали договор, нас уже ничто не спасёт.

– Они же только в воде сильны, чего бояться? – юноша хмыкнул, видимо представив, как неуклюже будут передвигаться по суше мранийцы, но помрачневший командующий осадил его.

– Ты ещё молод и не видел марнийцев, но судишь. Эти твари жили здесь задолго до нашего появления, и они же останутся после, – Маувер переглянулся с госпожой и покачал головой. – Летать они не умеют, как и ходить по земле, тут ты прав. Но крылья у них есть. Не знаю, ветер ли слушается дракков или они умеют его слышать. Парят они даже выше нас, Киангар. Я однажды видел, как марнийцы выбирались на кладку яиц – чудища, каких поискать.

– Не пугай раньше времени, Маувер, – Валмира поёжилась и положила руку на плечо командующего. – Может, ещё обойдётся.

– Не примкнуть ли нам к императору, госпожа? – задумчиво спросил мужчина, оглянувшись на замок. – Соединим армии, да и Дангор теперь вдовец – хорошая партия для вас.

– И кем же я буду для него? Третьей женой?! – женщина вскинулась и сжала кулаки. – То, что он смог зачать Лотрима, уже чудо – обряд забирает у драккана жизненную силу, а вместе с ней и кое-что ещё. Быть императрицей при муже-безумце я не собираюсь!

– Марнийцы не станут разбираться, на чьей мы стороне, – пристально взглянув на госпожу, пробормотал Маувер и вскочил на ездового мерака. – Уничтожат любого, кого увидят.

Валмира всю дорогу до лагеря размышляла над словами командующего – в чём-то он прав, сейчас нужно было объединиться. Чтобы выстоять против марнийцев, армия должна быть сильна как никогда. Тирсы, Анвиры, Таллы и Нильды – победить водных дракков можно было только сообща, но как же не хотелось вновь становиться игрушкой в руках властного супруга. А в том, что будет именно так, Валмира не сомневалась – таллийцы ещё более нетерпимы к женщинам, чем нильденцы.

Эдар Бретор был суровым мужем, но отчасти справедливым. Он никогда не наказывал жену на глазах слуг и не измывался над ней в спальне. Да, он был груб и не деликатничал, но не причинял боль намеренно, в отличие от таллийцев. Ландра многое рассказала о нравах в Талвере, как и о её жителях: прилюдные порки, насилие и жестокость. Сама Ландра поплатилась разумом за привилегию считаться фавориткой наследника – бедняжка сошла с ума после года в постели Лотрима. Валмира своими глазами видела шрамы и потухший свет в глазах подруги. И теперь самой сунуться в это скопище дикости и пороков?! Нет уж! Лучше сразу в пасть марнийцам!

Отряд нильденцев, ушедших за Валмирой, состоял из двух тысяч дракканов, сейчас к ним присоединилось пять сотен анвирцев, но армия императора насчитывала больше шести тысяч воинов, и это не считая тех, кто встанет на сторону Дангора при угрозе нападения марнийцев. Валмира обречённо выдохнула – на что она рассчитывала? Что наследник настроит против себя весь Керид, и дракканы с радостью бросятся в бой, чтобы свергнуть Таллов? На помощь наместника надеяться было бесполезно – Ринор Толант и раньше не проявлял интереса к власти, а теперь даже не ясно, выживет ли он. А кроме него никто не смог бы договориться с марнийцами. Все знают, что старший сын императора прирождённый дипломат.

– Командующий, скорее! – патрульный отряд, выставленный Маувером, кинулся к вернувшемуся командиру. – Нас заметили!

Маувер ускорил ездового мерака, обшаривая взглядом окрестности. Он выбрал самое удачное место: с одной стороны лагерь укрывала поросшая многовековыми тиссами горная гряда, а с другой – широкий овраг, углублённый Эдаром во время подготовки к войне. Маскировочные шатры и затаившихся дракканов не засечь с воздуха – раскидистые ветви тиссов мешают обзору, случайно наткнуться на стоянку нельзя, как и подобраться со стороны оврага.

Но где же звуки битвы, где крики раненых и рёв дракканов? Первая линия бойцов выстроилась клином, укрывая в середине слабых воинов и Генту с Наирой, по флангам расположились дракканы, готовые к обращению: минимум одежды, оружия вовсе нет, а в глазах – ожидание боя.

– С какой стороны угроза? – Маувер повернулся к патрульному и приблизил ездового к госпоже.

– Мы не знаем точно, – драккан скосил глаза на товарища и нервно мотнул головой. – Вам лучше пройти к палаткам.

Командующий озадаченно сдвинул брови, но не стал допрашивать стражников. Отправив их обратно на посты, он направился к центру клина. Валмира следовала за Маувером в полном молчании. Она ждала этого – того, что император прознает про её попытку восстать и вышлет отряд. Для этого понадобится половина армии Дангора, но он отправил бы и всю её до последнего стражника личной гвардии, лишь бы покончить с бунтовщиками до того, как про них узнают другие дракканы.

Нильденцы расступились, пропуская Маувера, Валмиру и Киангара вглубь строя. На лицах мужчин отражалась смесь предвкушения и надежды, что битва всё же не состоится. Представшая картина озадачила Валмиру, так же, как и Маувера, растерянно оглянувшегося на госпожу: несколько дракканов удерживали крепко связанного мужчину, лежащего обнажённым на каменистой земле. По приказу командующего стражники подняли и усадили незнакомца, на губах которого медленно расплылась ленивая усмешка.

– Валмира Бретор! Какая удача, что вы заглянули на огонёк, – блондин фыркнул и попытался пожать плечами, но руки дракканов удержали его от этого жеста. – А я всё гадал, в каком шатре вас удерживают, но вот вы здесь – пришли без оков и даже своими ногами.

– Мне знакомо ваше лицо, но имени я не знаю, – холодно процедила женщина, бросив взгляд на подобравшегося Киангара – тот слишком ощутимо напрягся и мог спровоцировать лазутчика. – Кажется, вы стояли рядом с Лотримом Толантом.

– Я рад, что вы меня заметили. Стоя на коленях и глядя в пол не так просто смотреть по сторонам, – драккан многозначительно подмигнул и расплылся в обольстительной улыбке. – Арлум Фабил к вашим услугам.

– Вас отправил наследник или император? – не обратив внимания на призывной вид мужчины, спросила Валмира. – Где остальная армия Дангора?

– Мне придётся вас разочаровать. Я пришёл один, а планы императора для меня теперь закрыты, – Арлум понизил голос и добавил в него лёгкую хрипотцу, уверенно играя интонациями. – Видите ли, Лотрим разочаровал отца, а я не люблю стоять на стороне проигравших.

– И поэтому пришли ко мне? – скептически подняла бровь Валмира. – Зная, что Дангор сметёт нас в любой миг?

– Ну отчего же сразу сметёт? Император не глупец и разбрасываться ценными людьми не будет, – произнёс драккан, ухмыльнувшись. – Он попытается захватить вас живой, чтобы женить на сыне или самому вступить в новый брак. Да и армия ваша в грядущих битвах может пригодиться.

– Вы пришли, чтобы уговорить нас присоединиться к нему? – Валмира удержала Маувера, дёрнувшегося к пленнику, и жестом показала, что справится сама. – Он назначил вас наместником вместо Ринора?

– Так Ринор не выжил? – с явным огорчением качнул головой мужчина и, отбросив усмешку, признался. – Жаль, он был самым разумным в Талвере и действительно нравился мне.

– Мы не знаем о его смерти, но в Мориндене бродят слухи, что он серьёзно ранен и не приходит в себя уже больше недели.

– Кислотный ожог на ноге не быстро заживёт, а шипы марнийцев ядовиты.

– Вы были там во время визита водных дракков? Это правда, что они разорвали договор?