– Где она? – рявкнул я, выплёскивая на неповинного помощника злость.

– Влад, ты не сказал куда её поместить. Леди Мари ещё в замке, поэтому танцовщица в подвале в одной из камер.

– Отлично, ей там самое место, – похвалил я Атала, и тот немного расслабился.

Спустившись по длинной плохо освещенной лестнице, мы оказались в самом мрачном месте замка. Атал остановился возле камеры для допросов, достал тяжёлую связку ключей и открыл железную дверь.

От холодного каменного пола, на котором в неудобной позе сидела девушка, её отделяла лишь горстка соломы. Руки высоко подняты вверх, на тонких запястьях оковы. Лица девушки не видно, она низко склонила голову. Стоило увидеть красавицу в таком положении, и в сердце поселилась жалость. Я сразу всё ей простил, только знать пленнице об этом совсем не обязательно.

Жестом показал, чтобы Атал остался снаружи, а сам вошёл и прикрыл за собой дверь.

Девушка неподвижна, потеряла сознание или уснула?

Уснула!

Звук моих шагов эхом разлетелся по камере, танцовщица вздрогнула, подняла голову, и в необычайно красивых глазах вспыхнул ужас. Она затряслась от страха, а по щекам потекли слезы.

Договоримся быстро!

Специально медленно приблизился к ней, присел на корточки и одной рукой схватил пленницу за подбородок.

– Простите меня, пожалуйста, – взмолилась девушка, и я впервые услышал её тонкий мягкий голосок. Определённо она не только великолепно танцует, но и поёт. Потом обязательно выясню.

– Как тебя зовут?

– Таис, – вымолвила куколка. Чувствую, как она напряжена. Должно быть, обстановка камеры навевает Таис мысли по поводу её не радужной дальнейшей судьбы.

– Ну и что прикажешь мне с тобой делать, Таис? – с издёвкой спросил я.

– Я не знала кто вы. Никогда бы не стала воровать у такого как вы. Простите, я всё верну и, если дадите время, даже больше чем взяла, – умоляюще оправдывалась она.

– Таис, Таис, – я осуждающе покачал головой. – Я хотел забрать тебя, поселить в своем доме, предложить другую жизнь. Разве это хуже, чем шляться по трактирам и воровать, а?

– Нет, нет, конечно же, нет. Я так обрадовалась предложению, что не поверила в собственную удачу. К сожалению, мешочек уже успела стащить. Хотела его вернуть, но вы обнаружили пропажу, я испугалась и сбежала.

Чуть подался вперёд, Таис нервно дернулась, прижимаясь к стене.

– Не бойся, – сказал я и, вставив ключ в кандалы, освободил руки пленницы.

– Спасибо, – поблагодарила она и принялась растирать запястья.

– Почему ты так живёшь? Ты бы с легкостью нашла покровителя, который заботился бы о тебе и содержал.

– Он был. Ещё в детстве я встретила папу Дака, который подобрал меня и растил как родную дочь. В основном папа Дак зарабатывал на жизнь игрой в карты, но изредка, если предоставлялась возможность, приворовывал. Он никогда меня не брал с собой, но обучил своему делу. И вот, не так давно, он ушёл и больше не вернулся, – девушка прервалась, её глаза опять увлажнились. – Что с ним случилось, я не знаю. Имеющиеся несколько монет быстро закончились, и хозяйка, у которой мы снимали дом, выставила меня на улицу. Как-то раз я зашла в таверну, чтобы поесть и попроситься на работу, ко мне за стол подсел мужчина, он накормил меня, а сам пил и пил, в конце концов, он напился до беспамятства, и я обчистила его карманы. А дальше вы и сами всё знаете, – рассказала Таис и в конце стыдливо опустила голову.

Я внимательно выслушал девушку, встал и отошёл на три шага.

– Хорошо, Таис, я готов забыть о твоем поступке и повторить свое предложение остаться у меня в доме.

– Господин так добр, я не заслужила такую милость, – обрадовалась пленница.

– Не заслужила, – подтвердил я и подошёл к ней обратно, протянул руку, она с опаской, но взяла её. – Таис, ты же отдаёшь себе отчет, на что ты соглашаешься и осознаешь, кем будешь для меня, – прояснил я ситуацию, помогая Таис подняться.

Танцовщица закивала и добавила.

– Я всё понимаю и благодарю господина за оказанную честь.

– Ты можешь обращаться ко мне Влад.

– Влад, – повторила она.

Не выпуская руку девушки, повел её на выход. Потом резко остановился и, обняв её, сказал:

– Таис, тебя отведут в мои комнаты, где накормят, помоют и оденут. Сейчас я занят, но к ночи приду, и, надеюсь, ты поблагодаришь меня не только словами.

Девушка в очередной кивнула, но я подметил, она не так напугана, как хочет казаться и не так рада предложению, как делает вид. Актриса она отменная, лишь на мгновение в её взгляде промелькнуло негодование, но она тут же собралась и продолжила играть свою роль.

Влад

Главный страж повёл Таис в мои комнаты, я долго смотрел на удаляющуюся хрупкую фигурку и не хотел возвращаться на праздник. Я бы предпочёл всем гостям одну единственную и самую желанную теперь уже гостью и с куда большей радостью провел бы вечер с ней.

Зайдя в бальный зал, я прямиком угодил в цепкие руки баронессы Малорен, она давно пытается выдать дочь замуж и буквально вручила мне её как партнёршу по танцу. Спасало одно – юная особа не стремилась к браку, не флиртовала, не говорила глупостей, а сохраняя молчание и безразличие к моей персоне, выполняла требование матери.

Зато Мари, увидев нас, скривилась в лице, бегом нашла себе кавалера и, нарушая все мыслимые и немыслимые правила танца, приблизилась к нашей паре. Она бросала жаркие взгляды на своего партнёра и что-то ему шептала. Вроде невзначай проводила рукой то по его спине, то по груди, не забывая при этом следить за моей реакцией. Смешно, глупо и поздно вызывать ревность. Да и орудие мести она выбрала неудачное, её кавалер хоть молод и вполне привлекателен, но беден и никогда не заинтересует такую расчётливую женщину как Мари.

Чуть прикоснувшись губами к руке партнерши, поблагодарил её и незамедлительно покинул отведённую для танцев площадку, дабы не давать повода навязать мне следующий танец.

– Влад, – и всё-таки Мари меня догнала.

Ну что ж, этот разговор когда-то надо начинать, почему бы не сейчас.

Небрежно подхватив любовницу под локоток, ничего не объясняя, завёл её в первую попавшуюся комнату.

– О-о, – девушка издала томный возглас и, неверно истолковав моё желание уединиться с ней, кинулась мне на шею.

– Мари, прекрати, – взял любовницу за запястья и не дал ей себя обнять.

– Ты ещё злишься на меня…

– Я хочу, чтобы ты собралась и сейчас же покинула мой дом.

Такого поворота Мари не ждала, закусив губу, она, по всей видимости, обдумывала, как исправить ситуацию. Её лицо показало всю гамму эмоций. Удивление, злость, страх сменяли друг друга. Выбор пал сначала на злость.

– Влад, это жестоко, так наказывать меня за небольшую несдержанность, – любовница, пребывая в полной уверенности, что я блефую, даже ногой притопнула в конце фразы.

– Я выплачу тебе весьма щедрые отступные и некоторое время поддержу в обществе, чтобы ты могла уладить все конфликты, которые ты с завидной частотой умудрялась разжигать. В свою очередь надеюсь на твоё благоразумие и быстрый отъезд.

– Прости меня, – осознав, что я всерьёз, девушка бросилась к моим ногам и, обняв их, расплакалась.

– Мари, немедленно встань, унижаясь, ты ничего не добьёшься, – попытался её поднять, но она упорно цеплялась за ноги.

– Я изменюсь, сделаю всё, что скажешь. Только не прогоняй, умоляю тебя, – как безумная бормотала Мари, но решение принято.

– Мари, я не раз и не два говорил тебе, что своим вызывающим поведением ты и меня позоришь, более я не намерен терпеть твоё присутствие, и прекратим этот разговор, – высвободился от захвата и, развернувшись, направился на выход.