— Принцесса, будьте осторожны, впереди что-то странное.

На лице Ли Сянь отразилось удивление, ее глаза загорелись беспокойством.

Ли Чжун сидел верхом на своем юйхуацуне. Видя, что все стоят на страже, он сначала немного занервничал. Спустя некоторое время ничего так и не произошло, и он с недовольством крикнул Линь Ваньюэ:

— В чем дело?

Кто бы мог подумать, что как только Ли Чжун закончит говорить, с правой стороны леса вылетит ряд стрел, одна из которых угодит прямо в шею юйхуацуна!

Несколько стражников, загородивших карету, пали замертво с ужасным криком, застывшим на устах, и несколько были ранены. В одно мгновение кучер был убит всаженной между бровей стрелой!

Из-за этих внезапных действий и потери управления все четыре лошади в панике заржали.

Линь Ваньюэ тут же вскочила на место кучера и мертвой хваткой вцепилась в поводья, слегка придерживая испуганных лошадей.

Так как юйхуацун Ли Чжуна был застрелен, он испуганно и протяжно заржал и, больше не подчиняясь командам Ли Чжуна, понесся вперед на полной скорости. Но как только конь приблизился к тому месту, где Линь Ваньюэ заметила следы, из-за деревьев выбросили крючки и подцепили его. С пронзительным ржанием юйхуацун тяжело рухнул на землю вместе с Ли Чжуном в седле.

Линь Ваньюэ отчетливо видела разворачивающуюся сцену и, мгновенно приняв решение, схватила тело кучера, чтобы прикрыть себя спереди, и пинком выбила дверь кареты.

— ААА! — закричали дворцовые служанки с бледными от испуга лицами, но, увидев, что это была Линь Ваньюэ, почувствовали облегчение.

Неся на себе труп кучера, Линь Ваньюэ протянула Ли Сянь свою руку. Используя кучера и свое собственное тело для заслона принцессы, она вытащила ее из кареты.

— ААА! Что вы собираетесь сделать с принцессой? Кто-нибудь, сюда!

Одна из служанок заметила непозволительное обращение Линь Ваньюэ с принцессой и начала громко кричать.

— Заткнись! — взревела Линь Ваньюэ.

Служанка, напуганная гневом Линь Ваньюэ, вздрогнула от страха и сразу же закрыла рот, со страхом глядя на Линь Ваньюэ.

Линь Ваньюэ обернулась и увидела, что солдаты уже начали сражаться с кучей одетых в черное людей. Отобранные Ли Му люди всегда были превосходными в бою и могли выжить в тяжелых ситуациях, но, столкнувшись с небольшим количеством людей в черном, они едва справлялись и теряли преимущество.

От происходящего у Линь Ваньюэ замерло сердце.

Они были слишком сильны!

Линь Ваньюэ отбросила тело кучера. Одной рукой она тянула за собой Ли Сянь, а другой вела свою темно-рыжую лошадь к задней части кареты. Затем она подсадила Ли Сянь на лошадь и сказала: 

— Принцесса, немедленно уезжайте, возвращайтесь в город Хучжоу. Боюсь, это продлится недолго.

Ли Сянь сидела на лошади, опустив голову, и молча смотрела на Линь Ваньюэ.

Видя, что Ли Сянь все еще не пришпорила лошадь, Линь Ваньюэ запаниковала:

— Принцесса, пожалуйста, уезжайте! У убийц луки и стрелы! Если Вы замешкаете, будет слишком поздно!

Но неожиданно Ли Сянь протянула тонкую руку Линь Ваньюэ:

— Залезайте.

— Принцесса!?

— Если и на обратном пути засады, я погибну, если поеду одна.

Линь Ваньюэ слегка вздрогнула. Она даже не подумала об этом…

Она оглянулась, бросив виноватый взгляд на своих товарищей, которые не щадили свои жизни, сражаясь с людьми в черном. Кажется, еще двое были убиты…Затем перевела взгляд на дрожащую служанку, достала кинжал и с извиняющимся взглядом протянула его ей:

— Простите меня. Сейчас Вам нужно вернуться в карету и вонзить это в круп лошади. Удастся Вам убежать или нет, на то воля небес.

Линь Ваньюэ сунула кинжал в руки служанки, крепко схватилась за руку Ли Сянь и села на лошадь, защищая принцессу со спины.

Линь Ваньюэ вцепилась в поводья, стиснула зубы и высоко подняла голову, но больше не обернулась…

Она резко пришпорила лошадь и тихо выкрикнула:

— Вперед! 

Темно-рыжая лошадь тут же пустилась в галоп, подняв облако пыли. Когда она полностью исчезла из поля зрения, боевые навыки этих людей в черном внезапно увеличились!

До этого создавалось впечатление, будто они прикладывали какие-то усилия в сражении со стражниками. Но в мгновение ока произошла поразительная перемена: одетые в черное люди молниеносно бросились в атаку, убивая солдат. Воздух наполнился истошными криками, во все стороны летели брызги крови.

Стражники падали один за другим, и, когда они умирали, на их лицах застывало выражение недоумения и ужаса.

Вскоре из двадцати человек остался только один. Этот человек, крепко держа оружие обеими руками, стоял напротив девяти людей в черном, не получивших ранений, и начал медленно отступать от них.

— Кто вы такие!?

— Хахаха, — услышав это, нападавшие громко расхохотались.

Судя по смеху, среди них были как мужчины, так и женщины.

Солдат продолжал пятиться назад, но эти люди, казалось, не спешили убивать его. Они выстроились в ряд. Некоторые скрестили руки на груди и стояли на месте. Каждый из них оскалился в странной улыбке, словно предвкушая веселье.

Увидев выражение их лиц, солдат оторопел. Он проследил за их взглядами, подавил страх и медленно повернул голову, чтобы посмотреть назад.

Едва он повернулся, человек сзади перерезал ему горло!

Стражник упал, но за мгновение до смерти ему удалось рассмотреть убийцу. Он схватился руками за свою шею, не в силах остановить поток крови, на его лице отразилось потрясение.

Из его рта хлынула кровь. Он ошеломленно смотрел перед собой и не мог понять, что происходит. Вперемешку с кровью с губ слетел последний вопрос:

— Почему..?

Солдат умер с открытыми глазами. Одетые в черное люди приблизились и громко рассмеялись.

— Хахахахаха! Сяо-Шиэр*, это не тот ли клинок, который тебе отдал командир батальона Линь и сказал ударить в круп лошади? Почему ты использовала его не по назначению и перерезала горло?

* Шиэр — 十二 (shíèr) — досл.: двенадцатая

……

Спустя четверти часа езды Линь Ваньюэ подгоняла лошадь в сторону Хучжоу, не осмеливалаясь останавливаться даже на мгновение. Ее удивило то, что на дороге не было засад. Когда в пределах видимости возник город Хучжоу, Линь Ваньюэ испустила вздох облегчения: видимо, нападавшие все же сдали позиции под натиском опытных солдат. Должно быть, они были ослеплены уверенностью и не ожидали поражения, поэтому не устроили вторую засаду…

Думая о б этом, Линь Ваньюэ почувствовала облегчение: попади они в засаду во второй раз, то непременно бы погибли. Но ее тут же захлестнула волна печали: ее соратники, должно быть, уже мертвы, и неизвестно, успели ли две дворцовые служанки прорваться…

И еще шицзы Ли Чжун. Она видела, как он упал вместе с конем и больше не вставал, и не знала, жив он или мертв. В таком случае, по возвращении в военный лагерь ее, вероятно, отправят на военный трибунал…

— Командир батальона Линь, остановите лошадь!

Линь Ваньюэ обернулась и, убедившись, что убийцы их не нагнали, натянула поводья: "Тпрр, стой!".

— Принцесса, что такое?

— Сначала помогите спуститься.

— Но, принцесса, если убийцы догонят нас...

— Боюсь, в Хучжоу тоже небезопасно.

Линь Ваньюэ слезла с лошади и помогла Ли Сянь спуститься.

— Что навело принцессу на такую мысль?

Ли Сянь взглянула на Линь Ваньюэ и ответила:

— О способностях солдат, посланных дядей, командир батальона Линь имеет хорошее представление, но выдержат ли они третий бой с этими разбойниками?

— Невозможно... — Линь Ваньюэ покачала головой, поняв, что хочет сказать Ли Сянь. — Тогда что нам делать дальше, принцесса?