На пару часов ему удалось погрузиться в капризы заказчика, планомерно подбирая из накопленной за годы работы базы необходимое оборудование. И это был, пожалуй, самый интересный и единственный любимый момент в его профессии. Сергей чувствовал себя нужным и важным человеком именно в такие минуты. Когда работа получалась, мозаика сложного заказа складывалась сама собой, но ни директор, ни начальник отдела еще не засунули свой нос в поисках неточностей.

От работы его отвлек звонок внутреннего телефона. Николай Алексеевич срочно вызывал Сергея к себе в кабинет, и такие вызовы никогда ничего хорошего не сулили. Сергей сделал глубокий вдох, подавляя выпрыгнувший из глубин души испуг, и направился к начальнику отдела.

– Что же ты, Сережа, девушек обижаешь? – Ехидная улыбка молодого начальника буквально кричала о злорадстве.

Сколько ему было? Двадцать пять? Вряд ли больше. Вчерашний недоросль, посаженный начальником отдела больше из лояльности, чем благодаря знаниям и уму. И этот хорек с модной стрижкой позволяет себе подобное отношение к человеку, благодаря которому вообще хоть что-то понимает в своей работе! Сергей испытал сильное желание двинуть этому наглому пижону по его холеной, гладко выбритой морде, но тут же это желание подавил. Это работа, просто работа. В юности хорошая драка решала все проблемы, но сейчас последствия могут лишить его даже того скромного заработка, на который он пытается содержать семью. И Сергей в который уже раз проглотил чужую наглость.

– Простите, Николай Алексеевич, не понимаю, о чем вы. – Голос Сергея оказался настолько тихим, что начальнику пришлось облокотиться на заваленный бумагами стол.

– Говори громче, Сережа. Сорок лет, а все как мямля.

– Я вас не понимаю, – послушно повторил Сергей.

– Мария пожаловалась мне на то, что утром ты не очень хорошо высказался о ее внешности. Ты понимаешь, что нарушил корпоративную этику. А это штраф в десятку. – Николай потряс перед собой рукописным документом. – Маша и служебку написала. Что будем делать, Сережа?

– Я не оскорблял Марию. – Сергей изо всех сил старался сохранять спокойствие, хотя от стыда и унижения ему хотелось провалиться куда-нибудь на уровень подвала.

Сергей понимал, что штраф в треть зарплаты, который удержат, если служебная записка пойдет выше по инстанциям, обернется настоящим кошмаром. Перекрывать это придется новыми долгами, а он и так должен еще выплачивать кредит, взятый на подготовку Ани к началу учебного года. Минутная задумчивость грозила обернуться катастрофой.

– Иди, Аксатов, и извинись перед Машей за свои слова. Еще одна подобная выходка, и разговаривать с тобой будут безопасники.

– Спасибо, Николай Алексеевич! – дежурно буркнул Сергей и вышел из кабинета начальника.

Такого стыда он не испытывал давно, но при этом Аксатов прекрасно понимал, что кроме самого себя винить ему было некого. Он сам довел свою жизнь до такого состояния, что подобный наглый молокосос мог шантажировать его куском зарплаты. Сам довел себя до этого обидного прозвища «Тухля». Да, он и есть Тухля – бессмысленное, жалкое и бесполезное существо, от которого отвернулись даже близкие.

Идти в свой кабинет не хотелось. Приносить извинения за сущий пустяк, неверно понятую и вполне невинную фразу не хотелось еще больше. Но придется все равно, эта дурочка обязательно расскажет начальнику о результатах, в этом можно не сомневаться. Но оттянуть неизбежный разговор было в его силах, и потому Сергей решил устроить себе ранний обед. Обычно он спускался в расположенную на первом этаже скромную столовую только в районе двух часов дня, уже после того, как почти весь коллектив со своим обедом закончит, и на это закрывали глаза: лишнего времени он не тратил, даже наоборот, и аппетит коллегам своим унылым видом не портил. Сейчас же на часах было только полдвенадцатого, и столовую Аксатов не узнал.

Нет, те же прямоугольные столы и дешевые стулья, та же линия раздачи. Даже две женщины средних лет за этой линии были те же. Но обилие запахов и блюд натолкнуло Сергея на мысль, что ходить перед всеми коллективами четырехэтажного бизнес-центра куда как интереснее, чем приходить последним и брать, что осталось.

– Вы сегодня рано. – Сотрудница пищеблока приветствовала его дежурной улыбкой. – Супчик будете? Только что приготовили соляночку.

– Нет, спасибо. Мне как всегда пюре грамм сто, компот и один биточек.

– Как хотите. —Женщина равнодушно пожала плечами. – Сто семь рублей с вас.

Сергей рассчитался, забрал поднос с едой и устроился за своим любимым столиком, возле окна в самом дальнем от входа углу. За окном, выходящим на проезжую часть и автобусную остановку, было немноголюдно, да и редкие прохожие спешили побыстрее убраться со стылой октябрьской улицы. Машин, несмотря на то, что рабочий день был в самом разгаре, тоже было немного, но и они не привлекали внимание. Где-то там, в паре кварталов отсюда, притаился странный бар, сейчас казавшийся Сергею едва ли не самым чудесным заведением на планете. Бар с непривычным, даже в чем-то нелепым названием «Тишина», в котором меньше, чем через месяц его будет ждать самая прекрасная девушка на всей Земле. Вот только стоит ли ему туда идти?

Сергей прекрасно отдавал себе отчет в том, что просто так найти даже пятьдесят тысяч ему будет очень и очень сложно. Банк вряд ли даст ему еще один кредит, а занять до зарплаты сумму, которая гораздо больше этой зарплаты, было не у кого. Для него этот небольшой провинциальный город уже четверть века оставался совершенно чужим. Когда-то давно он приехал сюда учиться и намеревался потом вернуться домой, а получилось, что оставил за спиной все, ничего не получив от жизни взамен. Друзей не осталось, родственники тоже все только со стороны жены. Была мама в другом городе, но в свои сорок лет звонить по подобному вопросу маме было бы верхом низости.

Если сегодня или завтра Наташа укажет ему на дверь, то даже пойти будет некуда, кроме зала ожидания вокзала. Идти на встречу с Софией с пустыми карманами было до омерзения стыдно. Аксатов и так себя чувствовал виноватым, что позволил платить за себя в прошлый раз, и повторять это еще раз не хотел, даже несмотря на отчаянное желание еще раз увидеть девушку. Что должно последовать за этим «еще раз увидеть», Сергей очень хорошо себе представлял.

Однажды, лет пять назад, в его жизни уже случился скоротечный адюльтер, который не принес ничего, кроме боли и огорчения, и после того случая Сергей зарекся вообще искать какие-либо отношения на стороне. Он приложил немало усилий, чтобы поскорее пережить и боль от крушения собственных надежд, и то острое чувство унижения, которое пришлось пережить, когда связь предсказуемо закончилась. И сейчас Аксатов вряд ли вспомнит не то что внешность, но даже имя той девушки, которая, в конечном итоге, предпочла ему другого мужчину. Только какой ценой далась ему эта забывчивость!

И Сергей прекрасно понимал, что какой идеальной и бесконечно прекрасной ни казалась бы сейчас ему София, как бы он ни стремился всей душой к этой девушке, это увлечение закончится все той же опустошенностью и затяжной депрессией. Понимал и боялся этого. Что может эта красотка найти в нем такого, чтобы остаться рядом навсегда? Ровным счетом ничего. Он был просто заурядным, забитым жизнью мужичком, и никаких иллюзий по этому поводу не питал. Ему просто нечего предложить девушке, которая уже добилась в этой жизни высот, хоть и была лет на двадцать его моложе. А флиртовать и играть чужими чувствами Сергей не умел.

Аксатов доел свой привычно скромный обед и бросил еще один взгляд за окно. Там, за расположившейся в каких-то пятнадцати метрах от его окна остановкой, была небольшая парковка, занятая в основном машинами тех, кто работал в бизнес-центре. Почти все машины были, что называется, примелькавшимися, и потому он не мог не заметить ярко-красный, огромный в сравнении с экономичными легковушками, внедорожник гораздо более престижного класса, возле водительской дверцы которого стояла высокая стройная девушка в такой же красной, как и машина, парке и черных джинсах, с распущенными, слегка вьющимися длинными волосами цвета спелой пшеницы.