Проницательный узник заметил, как вздрогнул царь и как опустились его плечи.

– Чего ты хочешь?

– А исполнишь? Или потом осерчаешь и велишь отменить приказ?

– Проси, я сказал.

– Вели приносить мне раз в неделю горсть песка в память о буре, которая  разрушила этот город. Прикажи стражникам разжимать свой кулак у меня на глазах, чтобы, глядя, как песок утекает сквозь пальцы человека,  я всегда помнил о зыбучести и непостоянстве жизни.

– Я прикажу исполнять это до последнего дня твоего пребывания в темнице.

– Или до последнего дня, пока стражники будут выполнять твои приказы.

–Так что же мне делать сейчас?

– Ты можешь говорить со своей армией.

– Слишком поздно, они не услышат меня. Придется нанять новое войско.

– Ты, конечно, можешь нанять чужую армию, которая усмирит твою. Но есть путь короче и проще. Правда, ты настолько слеп, что не видишь ничего. Золота, приготовленного для чужих наемников, будет достаточно и твоим солдатам. И они снова будут преданы тебе и веселы. Их жены сперва накормят детей,  а потом  наденут красивые наряды и будут услаждать взор своих мужей. Да и воины станут прославлять тебя как великого правителя.

– Слишком поздно, – зло произнес царь и, развернувшись, быстро вышел из темницы. Так быстро, что даже страже, наблюдавшей за беседой издалека, показалось, что царь убегает, боясь услышать что-то еще от Мудрого.

Со следующего дня в темницу раз в неделю стал приходить стражник и молча  разжимать ладонь с песком. Мудрый также молча наблюдал, как горка из песчинок становилась все меньше, пока последняя крупинка песка не оказывалась на полу. Так проходили годы. И ничего не менялось в подземном мире, отделенном от солнца и людей каменными стенами и волей царя, только пряди черных волос, виднеющиеся из-под накидки узника, с каждым годом все больше покрывались серебром.

Заслышав шаги со стороны каменной лестницы, мужчина встал, словно готовясь принимать гостей. В тишине он наблюдал, как стража ввела до времени поседевшего царя и грубо втолкнула в соседнюю камеру, пустующую много лет.

– Мой великий шах! Я ждал тебя, – произнес он в сторону своего старого друга.

– Ты же видишь, что я больше не шах. Помоги мне! Научи – и мы спасемся оба.

– Зачем? Я привык жить здесь. Эта темница ничуть не хуже моей пещеры.  За десять лет она стала мне домом.

– Но как ты можешь быть доволен такой жизнью?

– Здесь мое уединение не нарушают праздные посетители и глупцы, ищущие мудрости. У меня остался только один по-прежнему верный мне искатель правды. Да и тот приходит раз в пару лет за советами, которые не намерен выполнять. Ты оказал мне большую милость, предоставив это жилье и стражников, которые каждый день приносят воду, пищу и не забывают напоминать о бренности жизни и преходящей человеческой славе.

– Но ведь пищу тебе приносили и в пещеру. Я почитал за честь привозить дары.

– Да-да, я помню. Каждый год, ровно в день, когда я привел мальчишку в город и сказал, что он будет царем, к моей пещере приезжал великий шах со свитой и привозил мне одному столько еды, что ею можно было накормить целый город. Правда пищи  хватало лишь на три дня. На четвертый вся твоя еда портилась в пустыне и, сжигаемая солнцем,  превращалась в тлен.  А ты, уверенный в своем великом благодеянии и принятых Богом дарах,  удалялся в город, где тебя ждала голодная армия.  Эти дары могли спасти твоих людей, но тогда никто бы не сказал, что ты велик. Совсем другое дело – жертва и дары Богу в пещере великого мудреца. Разве ты не знал, что дары Богу можно было приносить в любом месте, даже в твоем городе. Особенно в твоем городе. Ты зря искал, как отдать Богу эти дары так далеко. Твои нищие и верные подданные всегда были рядом, но ты был слеп… В темницу мне не привозят ненужные дары, зато каждый день дают немного воды и хлеба. А это более ценный дар, чем груженые снедью караваны.

– Но я не смогу так жить.

– Нет ничего невозможного для человека. Ты же был бедным юнцом, но смог стать правителем. Сможешь и наоборот.

– Но я уже вкусил богатства и власти. И я ответственен за жен и детей, за своих людей.

– А где твои люди? Хочешь, я сам скажу? Самых честных и верных перебили по твоему же приказу.  А те, кому ты открыл ворота города, не твои люди, иначе как бы ты оказался в темнице?

– Это все Балзар.

– Кто это?  Я не помню такого имени среди твоих приближенных.

– Я нанял его пару лет назад, когда не смог усмирить свою армию.

– Расскажи мне о нем.

– О, это великий воин, и много лет  он наводил страх на все близлежащие города.

– И на твой?

– И на мой. Помню, мы долго ломали голову  и все думали, как защитить город, но у нас  не было достаточно надежных стен. Все боялись Балзара, потому что не знали, как одолеть его. В бою ему не было равных,  так же как и в хитрости. И когда моя армия превратилась в бунтовщиков,  я знал, к кому обратиться.

– Но что случилось с твоей армией? Почему она взбунтовалась. Я ведь сказал тебе заплатить людям. Неужели ты и в тот раз меня не услышал?

– Я сделал, как ты сказал, – зло ответил второй узник. – Но этого  хватило ненадолго и они снова пришли ко мне за жалованьем.

– Это оттого, что их дети и жены хотели есть каждый день.

– Но я не мог им платить снова и снова.

– И тогда…

– Тогда я нашел Балзара. Он был предводителем армии, которая наводила ужас на всех соседей. Я обрадовался, что смогу решить сразу две проблемы: усмирить и наказать бунтовщиков и получить защиту от нападения других городов. И этот план сработал. Балзар со своим войском вошел в город. Часть моих солдат-мятежников убежала со страха, а другие дали бой, но у них не было шансов.

– Какой хитрый ход! И что случилось после?

– Когда все закончилось, город был совершенно разгромлен, Балзар пришел ко мне, и я заплатил ему, как мы и договаривались. Но этот храбрый воин предложил остаться, чтобы защищать меня и дальше. Я отдал ему дома убитых солдат  и их жен в услужение. Правда, жилища были совсем разрушены. И тогда Балзар предложил мне нанять каменщиков и других мастеров из числа тех, кого он знает.  И он привел мне людей.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.