— Звучит не очень правдоподобно, — сказал я.

— Скорее всего, про «коллапс» байки контрабандистов, но то, что кросс-локусы закрылись, печальный факт.

— То есть свалить не выйдет.

— Увы. Так что, папаша, как бы мне ни было неприятно это признавать, надежда моя отныне на тебя. Что в твоей бедовой головушке остались не только подростковые гормоны, но и вся твоя хитрожопость.

— Моя? Хитрожопость? Ты меня ни с кем не путаешь?

— Напомни, за двадцать лет приключений сколько выжило из первого состава вашей знаменитой шайки межмировых мародёров?

— Никакие мы не мародёры!

— Трое вас выжило! Трое! — проигнорировал мой протест Дмитрий. — Ты, Слон и Змеямба! Да и то, последняя исключительно за твой счёт. Так что я очень надеюсь, что у тебя и в этот раз получится. Потому что больше мне надеяться не на что. А у меня Алька. И она беременна. Твоим, между прочим, внуком. В общем, это была мотивирующая речь. Она окончена. Пиздуй выживать, папаша.

* * *

— Что-то надвигается, — предрекла мрачно Костлявая.

— А можно как-то конкретнее? — раздражённо спросил я, вручая ей маршрут конвоя.

— Это что такое? — она покрутила перед собой лист с пометками. — Ты рисовал карандашом, вставленным в жопу?

— Это не я. Блин, кто из нас кочевник и клановый прем? Разберёшься как-нибудь. Сеть небезопасна.

— Ладно, разберусь, — Костлявая сложила листок и убрала в карман комбинезона. А насчёт конкретики… Я, конечно, из клана ушла, но кое-кто мне там кое-чем обязан. В общем, пегля на хвосте принесла, что ребят снова накручивают. «Город то, город сё, а как было весело им навешать, а не пора ли повторить…»

— В этот раз так легко не прокатит. Средка набита вооружёнными патрулями.

— Я понимаю, но в кланы грузовиками завозят дышку. Ну, ту, новую. И раздают, что характерно, бесплатно. В нагрузку к патронам.

— И кто это такой добрый?

— Понятия не имею. Везут-то клановые, но кто их нанял?

— Похоже, что если в прошлый раз кланам позволили безнаказанно натянуть город, то на этот раз будет наоборот. Тот, кто дирижирует ситуацией, решил поднять боевой дух «Городского Фронта» и частично скормить им кланы.

— Кланы сами кого хочешь схарчат.

— Не в условиях городского боя с противником в броне и с имплантами. Они, конечно, дорого продадут свою жизнь, и крови будет много… Возможно, в этом и замысел. Чем больше пролито крови, тем меньше шансов на мир.

— Мне это не нравится, мелкий прем!

— Мне вообще ничего не нравится, Костлявая.

— Пойдёшь с нами в поиск?

— Не вижу смысла. У нас тихоходная машина, и мы не знаем местности. Будем обузой.

— Может, хоть доедешь до нашего лагеря? Посмотришь, как там детишки…

— Ладно, это, пожалуй, стоит сделать. Вы далеко встали?

— Нет, пара часов ходу, не больше. Мы сняли все небитые батареи с той леталки, теперь у нас приличная автономность, но заряжаться-то всё равно надо. Так что стоим возле энергопорта. Поехали, провожу вас.

Временный лагерь нового недоклана расположился вокруг вышки ЛЭП, от которой кабели идут к машинам и к одному из автотралов, на котором смонтирована соединённая на скорую руку куча аккумуляторов, каждый размером с легковушку. Не могу понять, почему электричество в пустошах до сих пор не отрубили. Я бы с этого начал. Даже если нет возможности добраться до рубильника, тупо взорвать опоры, и бери кланы голыми руками. Похоже, бенефициары конфликта отнюдь не заинтересованы в безусловной победе одной из сторон.

Дети с упавшей леталки чувствуют себя, в целом, удовлетворительно. Я провёл общий осмотр, самые срочные терапевтические мероприятия, раздал рекомендации женщинам, которые за ними присматривают, но жизни их вне опасности. Единственное, что мне совсем не понравилось, — у примерно половины детей появились окрашенные выделения из слёзных желёз. Того же типа, что у клановых детишек. Вроде бы никакого вреда глазным яблокам и слизистой век они не наносят, но выглядят жутковато.

Нашёл Костлявую, которая готовит к выезду разведывательную мотогруппу. Завистливо полюбовался, как чётко её слушаются, потом отвлёк.

— Ты можешь найти где-нибудь неоновые лампы, как в городе?

— Нафига нам этот вырвиглазный свет? Меня и Средка-то всю дорогу им бесила…

— Похоже, с ним всё не так просто…

Рассказал премше о предполагаемой роли неона в нейтрализации действия Чёрного тумана.

— Так Чёрного тумана уже сколько лет нету! — удивилась она.

— Никуда он не делся, — объяснил я. — Просто в городе научились его обезвреживать, и он как бы перестал быть «чёрным». Стал неоновым. Но вы-то не в городе.

— То есть нам просто никто об этом не сказал? — дошло до неё. — Город действительно специально убивал наших детей?

— Всё сложнее. Городу зачем-то были нужны именно такие дети, но своих ему было для этого жалко. Что странно, потому что их было не жалко для другого… В общем, извини, я пока не понял глубинных причин происходящего.

— Мне и поверхностных достаточно, — жёстко сказала Костлявая. — Возможно, идея войны с городом не такая паршивая, как мне казалось…

* * *

— Прем, а прем?

— Лендик? — я уже и забыл про этого пацана.

Надо же, Костлявая и правда увезла его из клана. Не то чтобы он выглядел от этого счастливым, но…

— Встань с подветренной стороны, — попросил я его. — И я тебе давно уже не прем.

— Ну да, говном я, наверное, на всю жизнь пропах… — признал он. — Говна тут много, а воды мало. Прем… То есть Док, забери меня отсюда, а? Куда угодно! Хотя бы просто в город! Я вернусь в низы и буду ждать аренды. Я просто не понимал своего счастья! Всё что угодно лучше, чем носить вёдрами говно!

— На хрен ты мне сдался? Нюхать тебя всю дорогу…

— Блин, да хоть снаружи на капот посади! Только отвези в город! Я всё осознал! Я был не прав! Я был козёл! Я больше не буду!

— Ну… Не знаю. В следующий раз спрошу у Костлявой.

— В следующий раз? У Костлявой?

— Теперь ты её собственность. Не могу же я тебя забрать без спроса? Даже если бы хотел. А я не хочу. Тут от тебя польза — говно носишь, а там вообще никакого проку не будет. Запомни — всякий труд почётен!

— Блин!

— А как ты думал? Никто не любит предателей.

— Послушай, а если я тебе расскажу что-то очень важное?

— То я тебе, скорее всего, не поверю. Предавший однажды предаст снова, — отмахнулся я.

— Нет, правда, это реально ценный секрет!

— Откуда тебе знать какие-то секреты? В говне ведром начерпал?

— Да нет же, это ещё тогда, ну…

— Когда ты нас сдал?

— Ну да. Я тебе говорил — мне женщина одна предложила быть пилотом, ну я и не выдержал. Вы мне, в общем, были никто, а тут — мечта жизни! Кто бы устоял?

— Любой немудак?

— Может быть, — не стал спорить Лендик. — Да, я мудак. Но я знаю, где у них хранится леталка! Мне её показали, чтобы я поверил. Мне даже дали на ней взлететь и сесть обратно, и у меня получилось. На самом деле, на виртуальном тренажёре даже сложнее было.

— Да её там, может, давно уже нет… — засомневался я.

— Почему это нет? Место удобное, скрытое, есть зарядный порт, а вот пилота у них как раз нету. Я это потом понял, когда всё обдумал. Когда говно черпаешь, много времени на раздумья… Если бы у них был хоть какой пилот, пусть даже кибер, они бы его на дублирующий штурвал посадили — мало ли, вдруг я не справлюсь? А я один летал! Так что они не могут переместить леталку, это просто некому сделать! А я могу! Если ты меня отвезёшь в город, я её для вас угоню!

— И мы будем обречены на провонявшего говном пилота, — вздохнул я. — Потому что никакого другого у нас нет…

— Так что, сделка? — спросил с надеждой Лендик.

— Чёрт с тобой… Сейчас напишу Костлявой…