— Совсем недавно, ты говорила иное, — усмехнулся я.

— И что? — выпятила она свою прекрасную грудь. — Могу я хоть иногда побаловать себя и побыть просто женщиной? А просто женщинам дозволено болтать всякое.

— Ты не просто женщина, — улыбнулся я. — Ты красивая и добрая женщина, на которую можно положиться.

Она отвела взгляд, а на её щёчках вспыхнул румянец.

Правда, ненадолго. Через три секунды Катя посмотрела на меня и произнесла:

— Я могу сделать тебя Претендентом.

Серьёзно? Она додумалась до этого? Совсем расслабилась рядом со мной. И… Будь всё иначе я, может быть, и согласился бы. Но после вчерашнего «семейного» ужина втроём, после её исповеди, когда мы остались вдвоём, да и после того, что последовало дальше… Это для меня недопустимо.

— Нет, — спокойно ответил я. — Спасибо.

— Нет? — округлила она глаза. — Ты отказываешься от такого блестящего шанса?

Я тяжело вздохнул и покачал головой:

— Катя, ты на своих плечах тащила целый боярский род. Делала всё, чтобы он выжил. И теперь хочешь сделать меня Претендентом? Допустим, найти двух глав аристократических родов, которые поддержат тебя, не составит труда. Но тебе придётся подробно расписать причину. И что ты напишешь? Спас главу рода? Да, это деяние. Но поступив так, ты распишешься в том, что твой род неспособен защитить главу. Не хмурься. Я так не считаю. Но так посчитают ваши недоброжелатели. А они у вас есть. Кто-то же заставил «медведей» напасть на Никиту.

— Так ты знаешь, что это были бандиты из «Белого медведя»? — изумлённо выпалила она.

— Да, — отмахнулся я. — Узнал одного из них.

— Откуда вообще ты их знаешь?

— Мои ребята недавно бились с ними. Но то, что я с этим связан — секрет, — я внимательно посмотрел на неё.

— Я поняла, — кивнула боярыня. — А то, что вчера произошло…

— Секрет твоего рода, — хмыкнул я. — О чём я тебе недавно и сказал, отказавшись от Претендентства.

Она улыбнулась.

— Какие нынче мудрые школьники пошли… Так! Всё! Я и дальше буду считать, что ты просто прикидываешься школьником. А на самом деле ты взрослый и сильный мужик!

— Думай, что хочешь, — усмехнулся я. А затем посерьёзнел. — Но раз уж мы заговорили о делах. После вчерашнего «медведей» уже нет?

Боярыня Морозова недовольно скривилась:

— Если бы. Подробностей я не знаю, только сегодня начну разбираться, но вчера, когда мои ратники прибыли в «Белый медведь», там никого, кроме персонала, не было. Проверили другие точки — и там пусто. Очевидно, узнав о провале операции, бандиты спешно покинули квартал. Теперь будем искать их по всему городу, если не по всей стране.

— Ясно. Если что, у них есть залётный Наставник, явно принадлежащий к какому-то роду. Я предполагаю, что его приставили к «медведям» заранее, чтобы залегендировать перед получением какого-то важного груза.

— Важного груза? — оживилась Катя.

— Не знаю какого, не знаю когда, — огорчил её я. — И всё это лишь мои догадки. Но! — я многозначительно посмотрел на неё. — Распиливание активов «медведей» моим ребяткам было бы интересно провести. Своими силами, разумеется. Так что, если будешь копать, решишь действовать, то бандитами можем заняться и мы.

— Под моим негласным покровительством?

— Разумеется, — кивнул я.

— Что ж, поняла. Но обещать ничего не буду, — коварно улыбнулась Катя. — Ты сам оставил выбор награды для тебя на моё усмотрение. Но, скажи, как называют себя твои ребята?

— Да никак не называют, — хмыкнул я. — Но заседают они в баре «Белка».

Она задумчиво кивнула, принимая полученную информацию. Хотя, если бы я ей ничего не сказал, она бы и так всё узнала. Скорее всего, ее служба безопасности уже в курсе, с кем у «медведей» недавно был конфликт.

— Кстати, мне вот любопытно. Что там с мальчиком, из-за которого вчера и произошёл весь сыр-бор?

Катя нахмурилась и внимательно посмотрела на меня.

— А как ты думаешь, что я с ним сделала? — сухо спросила она.

— Учитывая то, что ты обещала сыну? — невозмутимо уточнил я. — Думаю, ты приставила к мальчику и его семье наблюдателей. Может даже, кто-то из твоих людей с ними поговорил.

Она поджала губы и покачала головой.

— Как так-то? — удивлённо воскликнула боярыня Морозова. — Ты видишь меня насквозь?

— Ага, будто бы ты без одежды, — улыбнулся я.

— Наглец! Я не об этом! Но… в общем-то, ты угадал. Мой человек был у них вчера. Поговорил с матерью и ребёнком. По словам матери, она ничего не знала. Ну а этот мелкий гадёныш, Миша, плача и рыдая, рассказал, что это его отчим подговорил проверить на храбрость друга, — боярыня сжала зубы и яростно сверкнула глазами. — Он же и позвонил мальчику, когда тот вышел из кафе и должен был встретиться в той арке с моим сыном. Подозвал его к себе в соседний двор. Там мальчика, лежащего на земле, потом и разбудила местная бабулька. Телефона при ребёнке уже не было. А отчим домой не вернулся. За домом мы наблюдаем, но вряд ли кто-то придёт убивать Фёдоровых.

— Ясно, — кивнул я, отметив для себя, что боярыня лукавила, когда говорила, что подробностей не знает. Без надзора дела рода она не оставляла. А как я уеду, и вовсе займётся ими всерьёз.

Какое-то время мы ели молча. Когда мы перешли к десерту, Екатерина проговорила:

— И всё-таки меня поразило, как легко ты отказался от моего предложения Претендентства. Но… было приятно, что ты подумал о моём роде.

— Ну а как же, — хмыкнул я. — А что до Претендентства, то не забивай голову. Несколько месяцев погоды не сделают, — сказал я, не став объяснять, что глупо становиться Претендентом с голой задницей. У меня из активов сейчас лишь грязные деньги, а из затей — возня с преступниками. Всему своё время.

— Несколько месяцев? — удивилась она.

— Я собираюсь выиграть имперский турнир, — пожал я плечами. — Кстати, если хочешь умножить свой капитал, можешь поставить на меня на школьном этапе. Но только после меня, там, говорят, коэффициент будет плавающий.

— Ты настолько уверен в своих силах?

— А ты во мне сомневаешься? — улыбнулся я.

— Нет. Но, насколько мне известно, в твоей школе учиться и прошлогодняя чемпионка округа.

— Чемпионка округа? — не понял я.

— О-хо-х, ну хоть в чём-то ты не осведомлен… — улыбнулась она. — Позволь объяснить. Москва же большой город? Так что у нас нет чемпиона города, в финальный этап проходят четыре представителя столицы. И ваша девочка в прошлом году прошла на финальный этап турнира. Она представляла Юго-восток.

— О… — задумчиво протянул я. — Так Царица лицея ещё круче, чем я предполагал.

— Ну? Уже испугался?

— С чего бы? — отозвался я.

Покончив с завтраком, я на прощанье поцеловал боярыню. Выходить провожать меня в халате она не стала. Перед крыльцом особняка меня уже ждала машина с водителем. Катя не дала мне заказать такси — мол, дурной тон уезжать от высокородных хозяев подобным образом.

Глава 4

— Привет, Аск! На крутой тачке тебя подвезли. Это чья такая? — спросил Боря, который вместе с Глебом, встретил меня на пороге квартиры. В окно, видимо, увидели, что я приехал.

— Эта машина моей подруги, — равнодушно ответил я. Братья выпучили глаза, но довольно скоро на их лицах проступила откровенная зависть.

— Скажи, Аскольд, — настороженно начала тётя. — Ваш Наставник не заставляет тебя ублажать богатых женщин за деньги?

— Э? — я натурально выпал в осадок от такого внезапного умозаключения. — Вообще-то, нет. Но, тётя, если бы я и правда занимался чем-то подобным, неужели ты бы отвернулась от меня? — подойдя к ней поближе, я попытался состроить моську милого щеночка.

Сомневаюсь, что у меня хорошо получилось, но тётя Мари затараторила:

— Нет, что ты! Конечно, нет! Но… ты ведь правда этим не занимаешь?

— Правда, — усмехнулся я. — Ладно, я в душ. Потом сразу в школу.

— Завтракать не будешь?

— Меня покормили.

— О! Эта новая подруга явно лучше предыдущей! — заметила тётя.