Княжич Астраханский хмыкнул и криво улыбнулся:
— Но вы стали чемпионом империи. А ещё, как я слышал, очень здорово управляете плантацией арбузов, которую я вам проиграл. И, что важнее, вы спасли от гибели девушку, поддерживающую вас… Я признаю, что раньше был неправ. Вы достойнейший человек! Я счастлив, что стою с вами рядом в этот день. И что своими глазами увижу вашу свадьбу и основание нового княжества. Надеюсь, ваше княжество будет поддерживать хорошие отношения с моим! За вас, Аскольд! — поднял он кубок.
— Ура!!! — поддержал тост Арвин, а вслед за ним и остальные.
Вновь заиграла музыка, и танцовщицы продолжили завораживающе шоу. Я же, оставив своё царское обитое красным бархатом кресло, подошёл к небольшому столику, за которым сидели два княжича.
— Спасибо за тёплые слова, Юрий, — я протянул руку Астраханскому. — И за то, что пришли.
— Не стоит, Аскольд, — хмыкнул он, отвечая на рукопожатие, а затем добавил: — впервые я в вашем клубе этого «нового направления». Пожалуй, подойду поближе, чтобы лучше всё рассмотреть.
Он отсалютовал фужером и поднялся с места.
— Давно не виделись, Максим, — оставшись вдвоём с княжичем Благовещенским, я протянул ему руку. А затем в очередной раз поблагодарил гостя за визит.
— Рад, что мне удалось приехать. Лишь пару недель назад вернулся с войны в княжество, — сообщил он.
— Индокитай кипит?
— Кипит, — нахмурился княжич Благовещенский. — Британцы и индусы почти весь его взяли под свой контроль…
— Но вы справляетесь?
Благовещенский улыбнулся и благодарно кивнул:
— Да, моё княжество свою выгоду имеет. Но, нам бы побольше сил. Мы бы были готовы хорошенько заплатить за новую силу, — произнёс он и внимательно на меня уставился.
Я тяжело вздохнул и окинул взглядом зал. Гости восторженно смотрели на сцену. Кто-то молчал, кто-то без стеснения обсуждал танцовщиц.
— Арвин устроил для меня праздник, собрав друзей, Максим, — изрёк я. — А разве среди друзей уместно в столь обыденных ситуациях говорить намёками?
Княжич Благовещенский широко распахнул глаза, а затем на секунду склонил голову.
— Прошу прощения, Аскольд. Что ж, спрошу прямо. Это правда, что инженеры великого княжества Тверского изобрели новый вид оружия? Что-то вроде технологичных костюмов для бойцов. Которые, по слухам, даже позволяют летать?
— Правда.
— Вы готовы продавать эти костюмы? — спросил он серьёзно.
— Космодоспехи, Макс, — поправил я его. — И да, в будущем мы рассматриваем такую возможность. Но не сейчас. Увы.
— Понял. Спасибо за ответ.
— Всё в будущем, — повторил я. — Мы хотим не только сами стать сильнее, но и помочь стать сильнее нашим друзьям.
— Звучит так, будто вы готовитесь воевать с кем-то? — его взгляд стал цепким.
— Так мы всё и так уже воюем с британцами, — пожал я плечами.
— Да… Справедливо.
— Кстати, могу я задать личный вопрос?
— Конечно, — удивился княжич Благовещенский.
— Вы ведь будете на приёме в честь нашей с Софьей свадьбы со своей невестой. Полагаю, она уже в Москве. Тяжело было выбраться сюда? — кивком головы я указала на сцену. Там на переднем плане рыжеволосая прима соблазнительно тёрлась своим самым нежным местом о блестящий шест.
Княжич сглотнул и кивнул:
— Это… стоило мне особых усилий.
— В таком случае наслаждайтесь по полной, чтобы все усилия не прошли даром.
Когда очередной танец закончился, Арвин организовал новый круг тостов, а затем мы переместились за общий стол, устроив партию в преферанс. Я выиграл, хотя Пётр Шереметев тоже был близок к победе.
Когда игра закончилась, и мы в очередной раз выпили по фужеру шампанского, две танцовщицы залезли на игральный стол и устроили для нас парный танец. Хотя больше было похоже, что девушки не танцуют, а ласкают друг друга.
— Ну, Петя, — восхищённо выпалил Арвин, оторвав взгляд от танцовщиц, — едва не обыграл нашего виновника торжества. Признавайся, ты на «Золотом Курсе» так приноровился в картишки рубиться?
— А? — хлопнул глазами сын генерал-губернатора Петрограда.
— Арвин, — с укором обратился к моему лучшему другу Филипп Волков, — бесчеловечно отрывать человека от такого зрелища. Аришка! Давай сильнее прижмись к ней! — крикнул он и, подавшись вперёд, засунул белокурой танцовщице в трусики сторублёвую купюру.
Хм… и когда он только успел девиц по именам выучить?
— Да я это… как его… — Пётр Шереметев замолчал и дёрнул головой. Его взгляд прояснился, и он повернулся к Арвину. — Там совершенно нет времени на игры.
— Ясно, значит отрываешься по полной сегодня, верно? Слышь, Аск, Пете пришлось хорошенько потрудиться, чтобы получить увольнительную и посетить наше сегодняшнее торжество, да твою свадьбу. Верно, Петь?
— Фух… лучше не напоминай, — отрезал будущий офицер имперской армии и залпом осушил рюмку водки — некоторое время назад гости перешли к крепким напиткам.
— Я ценю твои жертвы, Петя, — кивнул я сыну члену «вражеской фракции». — В декабре уже выпустишься, да?
— Ага.
— Судя по твоему виду, учёба даётся тяжко, — добродушно улыбнулся я, не сводя глаз с Шереметева.
— Тяжело в учении, легко в бою, — бойко ответил он.
— Знаешь, если имеются какие-то сомнения относительно твоего будущего в имперской армии, можешь создать свой род в моём княжестве. Уж там-то ты точно сделаешь карьеру, какую пожелаешь в военной или в мирной сфере.
Я говорил легко, будто бы поддерживая вежливую беседу. Однако суть моих слов «лёгкой» отнюдь не назовёшь. Моя болтовня привлекла внимание практически всех гостей. И если мои близкие друзья, с которыми я много общался, с любопытством смотрели на Шереметева, ожидая его ответа, то Волков и два княжича, Астраханский и Благовещенский, изумлённо пялились на меня.
Ну да, ведь я сейчас в открытую переманиваю сыночка одного из столпов Канцлера. Да ещё и так нагло.
Боря и Вася Антохин не сводили глаз с обнимающихся танцовщиц.
— Эм… Спасибо за предложение, Аскольд, но я…
— Ты не спеши отказываться, — перебил я. — Оно не ограничено во времени и я буду ждать ответа, сколько потребуется. А сейчас… О! смотрите, коктейли несут! Сейчас поджигать будут!
* * *
Вернулся я домой с мальчишника в пять утра.
— Ты чего не спишь? — усмехнувшись, спросил я Соню, которая в гостиной читала огромную книгу «Причины падения Римской империи. Гуру-кочевники и Гуру-предатели».
— Тебя жду, — улыбнулась оно и, отложив свой фолиант, поднялась с дивана. Грациозно потянувшись, она обняла меня. — Как всё прошло?
— Весело.
— От тебя пахнет водкой и женщинами.
— А от тебя вином и цветами. Обсудили с девушками нашу с тобой будущую семейную жизнь?
— Конечно, — усмехнулась она. — Инна и Юля Евгеньевна особенно сильно интересовались. Когда детей заведёте, как планируете воспитывать… То ли дело Яна — её интересовало, как именно я готовилась к официальному получению ранга, и что я могу ей посоветовать, чтобы стать чемпионом империи в этом году.
— Всё стабильно, да?
— Да. Пойдём спать? У нас осталась последняя ночь в нашем тайном статусе. Следующий раз, когда мы вместе ляжем в одну постель, мы для всех будем мужем и женой. А ещё мы будем князем и княгиней. Создателями рода Александрит.
— Да. Идём скорее. А то после сегодняшнего мероприятия у меня столько всего внутри накопилось. Нужно бы выплеснуть наружу.
Соня усмехнулась и обречённо покачала головой.
— Всё бы тебе шутки-шутить. Ну что ж, спасибо, что не расплескал по дороге и донёс домой. А теперь повернись ко мне спиной.
Я повернулся, и мне на глаза легла тёмная ткань.
Соня взяла меня за руку и осторожно повела за собой к выходу из гостиной.
— Тут ступеньки, аккуратнее, — заботливо проговорила она, когда мы подошли к лестнице.
* * *
По понятным причинам я не верю в местных богов. И всё же я публичная личность, за которой следит множество глаз. Выставлять своё неверие напоказ лишний раз бессмысленно. Особенно, если учитывать, что Оболенские по местным легендам произошли от самого Перуна.