Несмотря на то, что жизнь императора (а раньше цесаревича) казалась Елизавете какой-то неестественной, девушка, а потом и женщина довольно быстро начала испытывать к этому человеку тёплые чувства. К её единственному другу в стенах Кремля. К тому, от кого она родила двоих детей.

Однако в последний год жизни императора чувства к нему императрицы стали заметно сильнее.

Она верила ему.

А однажды он принёс ей выстроганный из дерева цветок. Так уж вышло, что никаких постоянных занятий у императоров Российской империи нет, вот они и занимаются различным досугом. Елизавета Алексеевна, например, вязала куклы.

На деревянном цветке была неприметная кнопка.

— Полностью покроет комнату от прослушки. Никто не заметит, — нажав на эту кнопку, тихо произнёс император. — Но кричать не стоит, человеческие уши прибор не обманет. Слушай меня, Лиза, здесь есть подобие силы, способной… будоражить людей, чтобы они шли за тобой. Понимаешь, о чём я?

— Эм… ты о Наследии Богов?

— Да, о нём. Так вот Рюриковичи им, разумеется, владеют. Я поднаторел в этом и смог убедиться в лояльности некоторых людей. Даже в Кремле есть те, кто поможет тебе скрыться от внимания Годуновых. Но эти твари… — скрипнул он зубами, — Годуновы не слепы. Они усиливают давление на меня. И вряд ли я смогу дольше сопротивляться. Все свои силы я потрачу на то, чтобы не разболтать лишнего. Ты же будешь видеть лишь пустого болвана. Форкхово дерьмо, кто-то приближается!

Император подался вперёд, всунул деревянный цветок в руку супруге и еле слышно зашептал.

— Кнопка включить-выключить. Горит красным — слабый заряд. Меняй батарейки. Мелкая служанка-недотёпа — твой главный союзник. Но не раскрой её. Остальные — девки Годуновых. Сына ты вряд ли сможешь спасти. Он уже в возрасте и попал под их контроль. Но дочь ещё можно. И обязательно найди принца Аскольда. Я верю, он здесь.

Император отстранился и заглянул в глаза супруги. Скривился от боли, схватившись за левую половину лица. Выдохнул и убрал руку. Его левый глаз стал словно стеклянным.

— Сколько ж эти сарнитские выродки крови льют… — тяжело дыша, прорычал он. А затем тряхнул головой и улыбнулся: — Я сделал всё, что мог за эти полгода. Спасибо, что была рядом, Лиза. Я верю, что у тебя всё получится. Всё будет хорошо. Обязательно.

Он снова подался вперёд и с жаром поцеловал женщину.

Затем отпрянул, выпрямился, посмотрел на завешенное шторами окно. Будто бы хотел увидеть небо, или звёзды…

— Александрийцы не сдаются. Во имя императора и принца Аскольда, — он отогнул под прямым углом правую руку и поднял к небу кулак.

Затем прикрыл глаза и…

Больше этого человека императрица не видела.

А через полгода в России сменился император.

«И чего мне всё это с утра в голову лезет, — лёжа в своей постели, подумала Елизавета Александровна. — В самом деле отвратительное начало дня… Так! Нельзя так! Всё будет хорошо! Обязательно!»

Силой воли императрица заставила себя улыбнуться.

Глава 28

Вскинув обе руки в воздух, Софья Троекурова, облачённая в белую рубаху с красным орнаментом поверх широких штанов, подвязанную красным кушаком, выпустила всю накопленную жи́ву.

Вокруг девушки вырос лес из ледяных деревьев. Первое дерево мгновенно рассыпалось, обращаясь в ледяных волков, которые тут же атаковали княжеского экзаменатора.

Позади мужчины тоже вырос лес, но из огненных деревьев. Ближайшее к Софье дерево разлетелось на искры, что мгновенно сплелись в огненных медведей.

Звери из пламени сцепились с ледяными и принялись рвать друг другу глотки. За их спинами деревья Мастерской техники «Лес Погибели» трансформировались в новые орды ледяных и огненных хищников.

Которые тут же срывались в бой.

«Он сдерживается», — с огорчением отметила Софья, видя, как экзаменатор трансформирует свои деревья в тот же миг, что и экзаменуемая. Подгадывает, чтобы быть на равных.

И пусть такое на экзамене в порядке вещей. Все-таки цель экзамена — продемонстрировать технику, достойную ранга, а не одолеть опытного противника любой ценой. И всё же Софье было обидно, что ей не удаётся заставить экзаменатора выложится по полной.

Когда с каждой стороны осталось по три дерева «Леса Погибели», экзаменатор развеял свою технику.

Последняя часть испытания — демонстрация скорости реакции и скорости отмены. Не дай Боги, зверь экзаменуемого коснется экзаменатора.

Софья резко дёрнула рукой, и все её волки, а также оставшиеся деревья обернулись ледяной пылью, искрящейся на солнце и медленно исчезающей.

Софья отбила воинское приветствие, благодаря экзаменатора за спарринг.

Экзаменатор сделал то же самое и отправился к двум другим экзаменаторам, наблюдающим со стороны.

С трибун послышались немногочисленные аплодисменты. Члены семьи и охрана, подбадривали младшую княжну Выборгскую.

Софья позволила себе расслабиться и улыбнулась. Она была уверена, что сегодня, седьмого июля две тысячи девятого года, она официально стала Мастером.

А значит, теперь можно сосредоточиться на дальнейших планах.

Не прошло и пары минут, как экзаменаторы объявили результаты экзамена.

***

В тот же вечер новоявленного официально подтверждённого Мастера Софью Троекурову поздравляли родные в тесном семейном кругу. Сначала девушка улыбалась, наслаждаясь заслуженным триумфом, но где-то на середине семейного ужина, стала напряжённо ждать его завершения.

И вот когда домочадцы разошлись по комнатам, Софья хотела позвать своего «отца» побеседовать в гостиной. Но не успела. Антон Иванович Троекуров хорошо знал свою воспитанницу, так что сам пригласил её для разговора в библиотеку.

— Эх… хороший чай, — вдохнув аромат, поднимающийся от кружки, проговорил князь Выборгский. — Между прочим, из лесов на севере от Енисейска.

— Подарок от великокняжеского рода Оболенских? — тут же догадалась девушка.

— Лично от младшего великого княжича Тверского, — улыбнулся Антон Троекуров.

— Хм… — протянула Софья и сделала глоток. — И правда, вкусно, — согласилась она.

Про себя же подумала, что Аскольд умеет делать подарки. Как, например, браслет, который он прислал ей на день рождения через Алису. Это был артефакт, собранный из камней-усилков. Её «отец» князь Выборгский — один из лучших специалистов в артефакторике во всей империи, долго удивлялся, как удалось добыть столь много усилков одинаковой формы. Ведь обрабатывать эти камни невозможно — при обработке они теряют свои свойства усиливать жи́ву.

— Не спросишь, как он поживает? — участливо спросил Антон Иванович. — Я приехал с Княжеского съезда два дня назад, но ты так была занята подготовкой к экзамену, что я не хотел тебя беспокоить. Но сейчас-то всё позади.

«Видит меня насквозь», — подумала девушка. На самом деле ей ещё в среду хотелось набросить на отца с расспросами, но силой воли она подавила это желание, концентрируясь на экзамене.

— И как же поживает Аскольд Андреевич? — как ей казалось, равнодушно поинтересовалась Софья.

— Прекрасно. Как и его род. Оболенские продолжают налаживать отношения со своими потенциальными и настоящими партнёрами, в том числе и с нами. Что же до самого младшего великого княжича Тверского, то на приёмах в честь открытия и закрытия княжеского съезда его сопровождала Оксана Дмитриевна Годунова.

Софья сверкнула глазами.

«Годуновы… хотите отнять и его?!» — мелькнуло у неё в голове.

— Понятно, — проговорила она сдержанно. — Что-нибудь ещё интересное было?

— Интересное… — задумался князь Выборгский, искоса наблюдая за дочерью. — Яна Андреевна Оболенская в этот раз отсутствовала. Как мне сказал по секрету её отец… хотя не думаю, что это огромный секрет для всех, сейчас Яна Андреевна в Японии.

— В Японии? — удивилась Софья и припомнила свой последний телефонный разговор с Алисой, который состоялся с месяц назад. — Вроде бы Яна поддерживала общение с кем-то из вассалов сёгуна.