Отправляя на задание ратников, мы им сказали, что на деревни, возможно, будет совершенно нападение неизвестных лиц, и нужно, насколько это возможно, предотвратить жертвы среди мирного населения. В случае, если в какой-то из деревень наблюдающий ратник обнаружит подозрительную активность, он должен немедленно связаться с Ярым.

Сам же Ярый, как и Отмеченный, и ещё четверо ратников охраны остались со мной. Я решил не возвращаться в отель, а остаться на ночлег в лесу, выбрав оптимальную точку, чтобы в случае необходимости быстро добраться до любой из окрестных деревень.

А Шарыпов с ещё двумя ратниками и «лесниками» вернулся в парк-отель в Енисейск. В первую очередь он сделал это для того, чтобы с ним могли без помех связаться представители местных правоохранительных органов.

Такая была диспозиция перед тем, как я отправился спать. Такой же она осталась и утром.

Услышав голоса снаружи, я расстегнул «дверь» и выглянул наружу.

— Фух, впервые практикую зимний туризм, — сообщил Отмеченный Дланью Ярому, разминаясь рядом с костерком.

— И как тебе? — хмыкнул Мастер.

— В отеле было приятнее, — честно ответил Отмеченный.

— Хех, неженка, — отозвался Ярый.

— Будто ты станешь спорить с очевидным? — я подошёл к беседующим и решил вступиться за нашего Алёшу. — В удобной постельке и, правда, комфортнее. Хотя в целом, отлично переночевали.

— Вот, — Ярый повернулся к Отмеченному. — Бери пример с господина. Позитивный настрой, отсутствие жалоб — достойное принятие нового опыта!

Я хотел уж было поправить его, сказав, что опыт у меня уже был, но вовремя вспомнил, что получил этот опыт я ещё в прошлой жизни. А вот мой реципиент в самом деле ни разу не ночевал зимой в палатке.

— Ваша светлость, завтрак готов, — ко мне подошёл Михей — один из ратников — мощный бородатый мужик, уже давно разменявший пятый десяток. Между прочим, Мастер, как и ещё четверо из десяти сопровождающих меня в этой поездке ратников рода Оболенских (Ярый был пятым Мастер в нашей группе).

— Спасибо, — кивнул я.

Плотно позавтракав в нашей огромной общей палатке-столовой, я велел бойцам собираться. Когда мы были готовы выезжать, мне позвонил Шарыпов и сообщил, что встретил подкрепление от великого князя Тверского — ещё десяток бойцов Арсений экстренно выслал после того, как я сообщил ему о сарните.

А после сообщения о подкреплении, Шарыпов сказал:

— Ваша светлость, как мы и предполагали, ко мне явились для очередной беседы. На сей раз дворянин из Енисейской дружины хранителей. Вежливо намекнул, что нам не стоит вмешиваться в их расследование и вообще лезть в это дело.

— Вежливо — это хорошо, — задумчиво проговорил я. — Здесь, на имперских землях, пока проблема не касается интересов нашего княжества, нам могут и прямым текстом сказать: «не лезьте»…

— Как мы и планировали, я сообщил, что великокняжеский род Оболенских собирается арендовать участок леса, а странные инциденты поблизости могут пагубно отразиться на работе нашей компании и здоровье сотрудников.

— Значит, «вежливо» только поэтому? — уточнил я.

— Скорее всего, да. Этот дружинник был явно не рад тому, что мы влезли в местные дела.

— Думаешь, причастен?

— Вряд ли, ваша светлость. Скорее уж банальная неприязнь к гостям из столицы.

— Эка ты его… — хмыкнул я. — Ладно, понял. Ждём тебя.

Положив трубку, я ещё раз прокрутил в голове короткий разговор с Шарыповом. С какой стороны ни посмотри, мы тут на птичьих правах. Даже если бы мы уже арендовали участок леса, нас бы все равно могли прямо попросить не вмешиваться в расследование, ведь деревни стоят не на арендованной территории. А вот если бы мы этот участок купили, тогда дружинники вряд ли бы нам возражали. Здесь в порядке вещей защищать не только свою собственность, но и стараться обезопасить подступы к ней. В рамках закона, разумеется.

Со сборами на нашей импровизированной палаточной базе наконец-то было покончено, и мы с Ярым двинулись в путь. Необходимо было совместить два дела — продолжить искать тайгий, а заодно и собственными глазами взглянуть на деревни.

Ратники пытались напроситься со мной, но им, как и раньше, выпало охранять периметр.

Отмеченного пришлось оставить с Михеем до тех пор, пока не приедет его «водитель» — Шарыпов.

Тайгий-искатель молчал. И это меня нервировало. Какого Форкха оба искателя среагировали вчера на деревню-призрак? Из-за какого-то остаточного следа рахны? Ведь после того как сарнит сожрал жителей, прошло минимум несколько часов, самого сарнита в деревне быть не могло.

И в итоге сейчас ни жука, ни тайгия…

Ну да Форкх с ними со всеми, будем решать проблемы по мере их поступления.

Спустя полтора часа после того, как мы с Ярым отделились от остальных, на горизонте появилась первая деревня. Сначала мы переговорили с ратником на посту, а затем направились в само поселение.

Местные смотрели на нас и наш снегоход настороженно. Особой радости странным гостям на их лицах я точно не видел. Чтобы не провоцировать их лишний раз, я велел Ярому заглушить двигатель недалеко от магазинчика — план застройки в этой деревне — «Ивандеевке» был почти идентичен плану во вчерашней деревне — «Никольской».

— Хм… вроде всё нормально, — задумчиво произнёс Ярый, оглядываясь по сторонам. Мы пошли по центральной улице, к нам сбегались любопытные собаки, а местные, которые что-то делали в своих дворах за забором, подходили к калиткам, чтобы получше нас рассмотреть.

— Ага, — хмыкнул я.

На ходу я снял с себя подшлемник и надел обратно лишь шапку. Так с открытым лицом я и подошёл к двум детишкам, возрастом на вид даже младше боярина Никиты Морозова, которые играли на отвале в «Царя горы».

Я ещё издали заметил, что мальчик с девчушкой с любопытством посматривают на снегоход.

— Никогда таких не видели? — улыбнулся я, кивнув на наш «Буран».

— Нет, — неуверенно проговорил мальчонка. — У нас тут только старые.

— Не такие красивые, — милым голоском проговорила девочка.

— Так можете посмотреть поближе, идёмте, — я махнул рукой в сторону снегохода, сделал пару шагов. Детишки робко мялись. — У него двигатель рычит, как настоящий медведь.

— Правда, что ли? — округлил глаза паренёк.

— Пойдём поближе, послушаешь, — улыбнулся я.

Всей компанией мы вернулись к снегоходу. Ярый ловко запрыгнул на сиденье, завёл движок и газанул, сделав круг.

— Ну как? — спросил я под оглушительный рёв

— Мощно! — радостно отозвался паренёк. — Но на настоящего медведя не похоже. Вообще! А… Можно… Ну… газануть?

— Давай, — усмехнулся я, краем взгляда заметив, что трое мужиков и старушка вышли из своих дворов и опасливо пошли к нам.

Мальчик с горящими глазами полез на снегоход, Ярый отодвинулся, чтобы пареньку было куда сесть…

— Эй! Миша, Света, отойдите от машины! — крикнул мужичок с седой кучерявой бородой, не дойдя до нас семь метров. — Хотите от родителей по шапке получить?

Мальчик с виноватым видом отпрыгнул от снегохода.

— Да будет вам, — я подарил улыбку и этому человеку. — Пусть детишки поиграются. Нам не жалко.

— А если сломают что? — возмутился мужик.

— И вообще, вам разве не говорили не подходить к незнакомцам! — поддержала соседа бабка, глядя на ребят.

— От чужаков нужно держаться подальше! — наставительно поговорил третий мужик.

— Так мы же не чужаки, мы гости, — я продолжил добродушно улыбаться. — Думали, вот, посмотреть, как люди здесь живут, гостевой дар оставить. Слышали о таком?

Трое взрослых переглянулись, детишки же слушали наш разговор, развесив ушки. Ярый вырубил двигатель, чтобы не мешать беседе.

— Гостевой дар? — пробурчала бабка. — Вы чего это… знатные, что ли?

— Я да, — великодушно ответил я.

— И что же, добрый господин хочет помочь нашей Ивандеевке? А из какого вы рода, господин?

— Из одного очень известного, — улыбнулся я.

— Не из того ли, который особо известен в Твери? — прищурился третий мужик.