— Отмеченный, от меня не отходи ни на шаг. Вы двое, работаете в паре. Погнали, — быстро распорядился я.

— Есть, ваша светлость! Позвольте внести предложение? — Шарыпов, наконец, полностью настроился на работу.

— Давай.

— Предлагаю считать количество потенциальных жертв.

— Так и сделаем, — согласился я.

И начался наш забег по домам и дворам. Худшие опасения подтверждались — почти в каждом доме и дворе в неестественных для них местах встречались вещи и обувь без своих владельцев. Но некоторые дома в самом деле были заброшены, однако даже там встречались довольно аккуратно выломанные двери.

Мерзкий жук, посетивший эту деревню, задался целью не упустить ни одного лакомого кусочка. А разъедающая все рахна, ему в этом очень помогла.

— Итого сто шестьдесят пять человек, — резюмировал Шарыпов спустя полтора часа, когда мы стояли на центральной улице деревни в двухстах метрах от наших снегоходов. — Для такой глуши, на мой взгляд, немало.

— Бедные люди… — еле слышно прошептал Отмеченный.

— Ну да, не богатые, — услышал его шёпот Ярый. — Господин, какие наши дальнейшие действия?

Хмурясь, я смотрел на звёздное небо. Мы должны найти и уничтожить сарнита. Это факт. Тварь почувствовала себя здесь хозяином, раз уж не удосужилась спрятать улики. Думает, что никто не догадается о том, что именно произошло в деревне? Или жук был слишком голодным? Или ему попался не слишком умный реципиент, а значит очень скудные знания о мире?

И как дальше поступит это мерзкое насекомое?

Форкх меня дери! Слишком мало данных… Кто реципиент и откуда? Знали бы хотя бы это, было бы проще.

— Каждая минута нашего промедления увеличивает риск появления новых жертв, — сухо произнёс я, про себя добавив: «а значит увеличивает шанс дальнейшего усиления сарнита».

— Вы хотите начать полноценное расследование, ваша светлость? — напряжённо спросил Шарыпов. — Простите, но у нас не хватит специалистов. Необходимо сообщить великому князю, запросить подкрепление и…

— Я всё понимаю, — оборвал его я. — Я…

И замолчал на полуслове, так как у Шарыпова зашуршала рация.

Получив от меня утвердительный кивок, эсбэшник ответил на запрос.

— Засекли движение. По дороге в деревню направляется полицейский внедорожник «Невак». Нас не заметили.

— Принято, — он напряжённо глянул в мою сторону и добавил в рацию: — Всё стягивайтесь ближе к деревне. Незаметно. На гостей не нападать. Займите позицию. Задача — оказать нам поддержку в случае боевых действий.

— Принято.

Я внимательно посмотрел на Шарыпова, когда рация замолчала.

— Думаете, враги на полицейской машине едут? — хмыкнул Ярый, озвучив мои мысли.

— Всякое может быть, — пожал плечами эсбэшник. — Раздобыть похожую машину не так-то и сложно, — он повернулся в мою сторону. — Если вы хотите подробнее разобраться в инциденте, ваша светлость, можно действовать открыто и сотрудничать с силами правопорядка. Но мы все ещё можем успеть уехать. Правда…

— Натоптали мы знатно, — закончил за него я. — Ждём.

«Невак» мы встретили возле двух наших снегоходов через четыре минуты. Из машины вышли трое мужчин в полицейской форме.

— Добрый вечер, младший лейтенант Зайцев Фадей Ильич, — представился старший по званию — крупный и высокий мужик. В своём тёмно-синем тулупе он казался похожим на медведя, и ж не как не на зверя, «подарившему» ему фамилию. — Могу поинтересоваться, с кем имею честь разговаривать?

Вперёд вышел наш эсбешник. Мы заранее договорились, что все переговоры будет вести он.

— Лейтенант Шарыпов Семён Егорович, вооружённые силы великого княжества Тверского.

Полицейские удивлённо воззрились на него. Ну ещё бы, простолюдины очень редко могут получить звание выше младшего лейтенанта.

— Прошу прощения, Семён Егорович, вы… — начал Зайцев, но Шарыпов его перебил:

— Дворянин, потомственный.

— Ясно, — кивнул Фадей Ильич. — Позвольте узнать, что вы здесь делаете?

— С радостью отвечу на ваш вопрос, но только после того, как услышу, зачем вы сами приехали в такую даль, да ещё по темноте, — добродушно проговорил Шарыпов.

Младший лейтенант поморщился.

— С радостью отвечу на ваш вопрос, но, уж извините за грубость, после того как увижу ваши документы. Сами понимаете, служба, — напоказ вздохнул мужчина.

Смотри-ка, не робкого десятка парень!

— Да, конечно, — Шарыпов достал из кармана куртки паспорт.

— Ещё раз простите за это, — произнёс младший лейтенант, возвращая документ нашему эсбэшнику. — Так вот, отвечая на ваш вопрос: мы приехали, чтобы осмотреть деревню. Сегодня во второй половине дня пришло сообщение, что все люди в деревне исчезли.

— От кого, если не секрет? — уточнил Шарыпов.

— От родственника одного из деревенских, который приехал в гости, — Зайцев вновь нахмурился.

— Понятно, — кивнул наш эсбэшник. — Что ж, в деревне и правда никого нет. Мы катались рядом, — Шарыпов кивнул на снегоходы, — хотели посмотреть, как живут местные жители, и заехали сюда. Нам показалось странным, что двери некоторых домов открыты, а внутри никого нет. Мы прошлись по некоторым домам, но так никого не обнаружили.

— Зачем вы ходили по домам? — строго спросил полицейский.

— Как зачем? — громко удивился Шарыпов. — А вдруг кому-то была нужна помощь? Знаете, меня очень беспокоит судьба пропавших людей, — продолжили свою речь Шарыпов. — И я хотел бы чем-нибудь помочь в их поисках. Это возможно?

— Прошу меня простить, Семён Егорович, но дать на это разрешения не в моей компетенции. С вашего позволения я могу взять у вас номер телефона для связи.

— Всё непременно. Записывайте, — с готовностью кивнул эсбэшник.

Спустя три минуты полицейские направились осматривать дома, а мы вчетвером отъехали по накатанной колее-дороге от деревни подальше. Как-либо задерживать нас стражи правопорядка уж точно не имели права, как и просто пригласить в отделение «для беседы». Это и в самом деле не в компетенции простолюдинов-полицейских.

Когда мы остановились для совещания посреди тёмного леса, и заглушили моторы снегоходов, Алёша чуть дрогнувшим голосом спросил:

— Так это были не монстры? Полицейские, в смысле. Странные они какие-то…

— Нет, обычные люди. А странные в текущей ситуации не более, чем мы, — хмыкнул я.

— Ваша светлость, какие наши дальнейшие действия? — спросил Шарыпов.

Я повернулся к нему:

— Как думаешь, можем мы выбрать из ратников четырёх человек и отправить проверять ближайшие деревни? В случае, если деревня нормальная живая, разыграть путешественников — каждому дать по снегоходу. Легенда в духе отбился от группы, темно возвращаться, телефон разрядился, пустите переночевать за плату.

— При всём уважении, ваша светлость, ратники — ваша охрана и они должны охранять вас от врагов, желающих смерти вашей семье, — возразил Шарыпов.

— Отставить возражения не по делу, — отозвался я.

— Тогда по делу — они бойцы, и с актёрскими навыками у них сложно. Попробовать, конечно, можно…

— То есть, по-твоему, лучше выдать каждому снаряжение и палатку, чтобы поставили чуть в отдалении от деревни и вели наблюдение скрытно и дистанционно? Так можно и пропустить начало суматохи. Внутри всё-таки надёжнее.

С другой стороны, так будет безопаснее для самих ратников и меньше гипотетических проблем для меня и Оболенских. К тому же у нас с собой хватит снаряжения и провизии, чтобы не одну ночь и всем скопом провести под открытым небом.

Глава 17

Наш поход планировали тщательно и предусмотрели ситуации на все случаи жизни, так что инвентарь, необходимый для обустройства импровизированной базы в зимнем лесу, у нас имелся с запасом. Мы смогли отправить четырёх ратников к ближайшим деревням, чтобы те несли дозор, но при этом имели место, где можно немного отдохнуть и согреться. Палатки, газовые обогреватели и прочее снаряжение им в этом помогли.