— Кто? — задал самый важный вопрос Отмеченный.

— Бес его знает, — Тамир выругался. — Но у них есть Мастер. Я не чувствую жи́ву. Косте и Феде тоже заблокировали. Что насчёт тебя?

— Эм… — Отмеченный прислушался к своим ощущениям.

Странное дело. Он может активировать покров. Но старик запретил… Хотя сейчас не та ситуация, чтобы следовать запретам. Но… запретил строго-настрого!

— Тоже не могу, — соврал Алексей, убедив себя, что использовать покров будет эффективнее лишь в крайнем случае. Враги почему-то посчитали его неосветлённым. А теперь чтобы обмануть врагов, нужно обмануть и друзей.

— Ожидаемо, — кивнул Тамир. — И как нам теперь выбираться из этой дыры? К нам явно скоро придут. Насколько я знаю, блокировка жи́вы долго не держится.

— А… ну с этих проблем нет, — Отмеченный шокировал товарищей своим высказыванием.

И пока Тамир с тремя бывшими «Белками» жалостливо смотрели на него, мысленно прикидывая, насколько сильно Алёшу саданули по голове, Отмеченный большим и указательным пальцем правой ноги нащупал внутри ботинка неудобный тросик. Сжав его пальцами, потянул на себя…

Из заклеенной спереди подошвы ботинка выскочило небольшое обоюдоострое лезвие. Алексей потянулся ногой к верёвкам, связывающими ближайшего к нему товарища — Егора.

— Учитель Архун постоянно заставляет меня что-нибудь изобретать, — натужно пиля верёвки из неудобного положения, пояснил Отмеченный.

— И, скажу тебе, не зря. Ай да, Лёха! — воскликнул Фёдор.

Спустя минуту Егор был свободен. Быстро сняв с ноги Отмеченного ботинок с лезвием, он первым делом поспешил к Тамиру.

— Учитель говорил, что наш глава помог великим князьям Тверским, когда на их кортеж напали какие-то идиоты. Говорил, может быть, эти идиоты решат отомстить главе за его вмешательство, — припомнил Отмеченный.

— Я тоже слышал что-то подобное от Вадима, — ответил освобождённый от пут Тамир. — Если это так, то у тех, кто напал на Оболенских, явно есть Мастер. Он и заблокировал нам жи́ву. Через нас решили добраться до господина!

— Будто мы такие важные птицы, — хмыкнул Константин, его путы в этот момент перерезал Егор.

— Может, и не очень важные, но тётя и братья господина под более плотной охраной, — возразил Тамир.

— Ага, а Тамир довольно близок к главе, — поддержал его рассуждения Отмеченный, всё ещё привязанный к стулу. — А я ученик Архуна. Может, враги узнали про него?

— Он по-твоему важная птица? — повернул голову к другу Фёдор.

— Он очень умён. Гениален! С тёмным прошлым, а ещё глава им сильно дорожит, — принялся перечислять Алексей.

— Может, через нашего Отмеченного Дланью они хотят узнать какие-нибудь секреты, — сказал Тамир. Пару минут он внимательно осматривал дом и теперь осторожно выглядывал из окна на улицу. — Но всё потом. Давайте быстрее. Нам нужно сваливать из этого места. Выиграть время, пока не восстановится жи́ва, связаться с господином и молить богов, чтобы Мастер нас раньше не поймал.

К тому моменту, когда все пятеро избавились от верёвок, Тамир открыл окно и выскочил наружу.

— За мной, быстрее, — велел он, махнув рукой.

Самый опытный из пятерых беглецов уверенно вёл за собой товарищей. По колено проваливаясь в снег, люди бежали в сторону леса.

Вот они уже в тёмной чаще. Преследователей нет.

Всё дальше от злополучного домика.

«Может, нам удастся скрыться», — радостно подумал Алексей.

А через минуту в Егора врезалась мощная фигура в чёрной одежде.

— Окружаем его! — сориентировался Тамир, поняв, что без жи́вы по снегу от неожиданного противника им не уйти.

И началась битва! А если точнее — избиение.

Давненько Отмеченный не испытывал такого ужаса. Нечто подобное последний раз он чувствовал в августе. Все четыре раза, когда сталкивался с будущим новым главой «Белок».

Неизвестный в чёрной одежде проносился между пятью бойцами подобно молнии.

— Аркх… — прохрипел Фёдор, пропустив удар.

— У-м-м… — застонал Тамир, и его рука повисла плетью.

«Использовать жи́ву? — метались мысли Отмеченного, когда сам он пытался подобраться к противнику со спины. — Нет. Ещё не время. Это на крайний случай. Эм… крайний случай… Крайний случай… старик рассказывал, что у некоторых людей в экстренных ситуациях открывается способность использовать другую энергию помимо жи́вы. Только это большой секрет… Эх, вот бы и мне сейчас так!»

Внезапная атака Отмеченного провалилась. Неизвестный противник резко развернулся и ударил Алексея по голове, а следом в живот.

Закряхтев, Отмеченный упал, чувствуя, что сейчас потеряет сознание от боли.

И… от ещё какого-то ранее неведомого чувства.

Алексей не знал, сколько он провёл в полузабытьи, пытаясь понять, что же за странное чувство поселилось внутри его тела. Но когда он смог вновь соображать, когда поднял голову и окинул взглядом поле боя…

Опешил о того, что четверо его товарищей как-то неуловимо изменились. Они всё ещё не могли попасть по противнику, но… выглядели увереннее. А противник их уже не бьёт в ответ, лишь раскидывает по сторонам.

«Проклятье! Он летит на меня! Покров? Рано! Парни смогут улучить для меня момент, нужно лишь ждать.

Но что делать сейчас?

А-а-а!!!

Он уже совсем рядом! Я чувствую энергию его кулака!

Проклятая неведомая сила, приди же ко мне!»

В момент, когда от могучего удара противника внутренние органы Отмеченного заплясали в безумной пляске, сам Отмеченный ударил в ответ.

Противник поймал его кулак и отпрыгнул назад.

Алексей начал падать.

— Довольно! — золотые молнии осветили снег вокруг. — Поздравляю с прохождением инициации!Приветствуй, мир, новых воителей альтеры.

Неизвестный стянул с головы чёрную шапку, закрывавшую лицо.

«Глава… ну надо же…»

— Алексей, ты был последним. Но всё-таки справился. Молодец. Хвалю за то, что так и не использовал жи́ву. Народ, — глава повернулся к остальным. — Вы освоили альтеру. И то, что произошло сейчас — единственный способ. Помните, рассказывать о произошедшем нельзя никому. А теперь…

Что теперь, Алексей так и не узнал — сознание предательски покинуло Отмеченного Дланью.

Глава 23

Вечером прошлой субботы — шестого февраля, мне понадобилось обсудить с боярыней Морозовой с глазу на глаз одно важное дело, а уйти просто так было бы крайне невежливо, поэтому я остался ещё и на ночь…

В результате моих переговоров на следующий день старик-дворецкий Мастер Антон начал учить моего Мастера Ярого блокировать сердце жи́вы. Сам Ярый лишь в четверг вернулся в Москву после рейда по наёмникам. Прогресс в рекрутировании новых бойцов имелся, но Ярому ещё предстоит поездить, а мне самому провести несколько собеседований.

Ярый поразил старика-дворецкого скоростью обучения. Мой Мастер, похоже, из тех, кого ведут инстинкты. Он как животное. Инстинкт говорит ему: «Да, это техника крутая и пригодится тебе»… Ну а дальше другому Мастеру остаётся лишь пару раз показать, в какую именно точку на теле осветлённого нужно тыкать и сколько жи́вы вкладывать.

Так что ко вторнику Ярый уже овладел техникой блокировки сердца жи́вы на удобоваримом уровне. Проверили на одном из ратников Морозовых, который чем-то провинился и прогневал боярыню.

После проверок с мужиком всё оказалось в порядке.

Ну а дальше оставалась только поставить на торт вишенку.

Договорённости с соседними «бандитами» уже имелись, так что было кому «похищать» наших бойцов. Ну и Ярый им помог. Готовых к инициации я приметил заранее и с четырьмя из них у меня состоялся разговор. Тамир и раньше знал об альтере, а трое других прониклись секретом лично от главы, то есть от меня.

Отмеченного же готовил Архун.

И всё.

Дело сделано. Без сучка без задоринки. Как здесь говорят, «изобретать велосипед» не пришлось. Даже на моей Родине инициация всегда проходит по одинаковому сценарию. Тут главное, правильно выбрать того, кто достоин инициации. Чтобы он справился с испытанием, а позже не разболтал об испытаниях тем, кто ещё не инициирован.