— Восславим чемпиона!
* * *
— Аскольд Игоревич, позволите секундочку вашего внимания? — за кулисами меня остановил неприметный мужичок.
Я бросил взгляд на Арвина, тот скосил глаза в сторону зала, мол, позже встретимся там.
— Внимательно вас слушаю, — кивнул я.
— Меня зовут Захар Иванович Зуев, я член секретариата Александра Борисовича. Нашего почитаемого Канцлера.
Интересно… Подарки не закончились? А то корзинку с артефактами и мазями, да золотого орла высотой с руку забрали местные слуги, чтобы погрузить в машину «Алой Мудрости», на которой я приехал.
— У Александра Борисовича есть для вас небольшое предложение, — вкрадчиво продолжил секретарь. За кулисами, кроме нас двоих, никого уже не осталось.
— Внимательно вас слушаю, Захар Иванович, — повторил я.
— Хотя не столько предложение, сколько информация к размышлению, — улыбнулся мужичок. — Вы лучший ученик своего курса. И это в «Алой Мудрости», где, по общему мнению, очень сложно учиться. Возможно, вам не составит труда получить аттестат об окончании старшей школы всего за год.
— Сдать трёхлетнюю программу за один год? — уточнил я, догадываясь, куда клонит этот секретарь.
— Необязательно по стандартам «Алой Мудрости». Можно и по общеобразовательным. Главное, чтобы вы получили аттестат. А с ним вы уже этим летом сможете подать документы на Золотой курс «Кремлёвского военного университета». И уже этим летом стать личным дворянином.
— Заманчиво, — сказал я то, что секретарь хотел от меня услышать.
— Более того, если вы по завершении Золотого курса подпишете пятилетний контракт с Имперской армией, сразу же станете дворянином потомственным. Таково слово Александра Борисовича. Не спешите отвечать, подумайте. А ваши действия станут вашим ответом. До встречи, Аскольд Игоревич. Ещё раз с победой вас.
Нда… Я давно понял, что для древних родов успехи их отпрысков на турнире — дополнительная демонстрация силы и могущества рода. Не более того. Призы за участие в турнире личные, а победить могут не только наследники, у которых и так есть всё, что только пожелаешь. Скажем, займёт третье место племянник или младший сын какого-нибудь боярского рода. И вот у него уже есть своя собственная усадьба, в которой он позже поселится с женой и детьми, а также перспективы карьерного роста в армии, и некоторая сепарация от прямого влияния главы рода.
Лучшие бойцы должны служить империи в армии. Возможно, именно поэтому нам подарили дома в Москве, а не что-нибудь другое.
Примерно с такими мыслями я спустился из закулисья к своим родным и друзьям. Сколько радости я увидел на их лицах!
— Аскольд, поздравляю тебя! — бросилась мне на шею тётя. Она обнимала меня девять секунд, после чего опомнилась и отстранилась.
Ну да, мы ведь не виделись с тех пор, как я ушёл на финальный бой. После поединка с Шереметевым я отдыхал в своём блоке. Туда ко мне пришла целительница от Годуновых. Полагаю, мне оказали неслыханную честь, а может, и вполне обычную для чемпиона. Хорошо, что целительницы не видят объёма жи́вы в энергоканалах — этот вопрос я задавал не только Варваре — целительнице Оболенских, но и боярыне Морозовой, и даже Софье.
В общем, постарались поставить меня на ноги перед приёмом.
А Годуновская целительница оказалась ещё более вредной, чем Варвара. Но красивая… Факт.
— Аск, ты молодец! Ты сотворил чудо! — Борис был на седьмом небе от счастья.
— Благодаря тебе мы всё может верить в чудеса, — тихо сказал Глеб и одобрительно хлопнул меня по плечу.
— Аскольд, ты поразителен, — боярыня Морозова говорила сдержанно, но в её глазах горел победный огонь. Опытная женщина знает, как вести себя на светских приёмах, и не позволяет себе выражать чувства излишне открыто.
— Поздравляю с новым домом, — усмехнулся Влад, протянув мне руку для рукопожатия. — Эх, а у меня вот нет своего жилья в Москве. Нужно в следующем году турнир, что ли, выиграть.
— Не дождёшься, его выиграю я! — самоуверенно заявила Яна.
— Вы забываете, что и Аскольд Игоревич тоже будет учиться с вами в следующем году, — с полуулыбкой проговорила Троекурова.
— Ох… ну вот, и помечтать не дали, — наигранно вздохнул Беляков.
Эх, наконец-то завершилась первая половина первого этапа моего глобального плана. Чтобы первый этап считать полностью завершённым, нужно стать аристократом. И тогда с покупки земли в Сибири начнётся следующий этап…
Но если не брать в расчёт мой социальный статус, в каких-то направлениях я уже на третьем этапе. У меня есть друзья, принадлежащие к правящим родам четырёх княжеств. А благодаря нашей с Арвином спонтанной идее собрать звёзд турнира для совместной тренировки — моя «сеть» расширится. Обязательно позовём на тренировку княжича Астраханского. Сдаётся мне, при правильном подходе Урусов согласится.
Как и Шереметев.
Итого уже пять княжеств плюс Петроград.
Да, сыновья правителей, а уж тем более дочки — это, конечно, не сами правители, но точно не последние люди империи.
Я обвёл взглядом просторный зал. Многие из этих аристократов хотят поздравить меня с победой. Вот и первая «делегация» уже направилась в нашу сторону…
Из этих знакомств тоже может выйти толк.
* * *
После Кремлёвского приёма боярыня Морозова ехала домой, с комфортом расположившись на заднем сидении своей роскошной «выходной» машины. Сын, порядком уставший за этот долгий день, посапывал, привалившись к тёплому боку матери. Ничто не мешало Екатерине предаться свежим воспоминаниям о произошедшем на приёме.
— … Таким образом, после праздничных каникул я направлю все необходимые бумаги в комиссию по изменению сословия, — негромко, но уверенно сказал отец.
На миг Аскольд удивился, а затем спросил:
— Не станет ли это проблемой, Алексей Денисович?
Отец хмыкнул и ответил:
— Не станет. И хочется верить, что комиссия примет единственно верное решение. Достойное деяние вы совершили, уже являетесь претендентом, финансы, компании и теперь даже собственный дом у вас есть. Вы абсолютно готовы получить личное дворянство.
— Благодарю, Алексей Денисович, — с достоинством ответил Аскольд.
— Не стоит, молодой человек. Считайте, что я просто вернул долг.
Екатерине удалось познакомить отца и Аскольда, отцу удалось провести этот короткий разговор подальше от лишних ушей…
И всё же на душе скребли кошки.
Достав мобильный телефон, боярыня быстро нашла в записной книжке нужный контакт.
— Привет, пап. Ответь, пожалуйста, у тебя в самом деле не будет проблем?
Несколько секунд трубка молчала. А затем Екатерина услышала тяжёлый вздох.
— Катя, вы с этим парнем очень похожи. Неужели мать права?
— В чём? — не поняла Морозова.
— Она считает, что вы можете иногда проводить ночи вместе, — безапелляционно заявил Министр.
— Лёша! — на фоне раздался недовольный женский возглас, затем послышалось какое-то шебаршение, и Екатерина услышала голос матери: — Не слушай его, Катюш. В дела твои и твоего рода мы не лезем.
Боярыня Морозова протяжно выдохнула и серьёзным тоном проговорила:
— Папа, ответь на мой вопрос, пожалуйста. Канцлер явно дал понять, что хочет, чтобы Аскольд пошёл по военной стезе. Не обидится ли он на тебя, когда узнает, что ты хочешь сделать из Аскольда дворянина уже к концу марта?
И вновь в трубке повисла тишина.
— Нет, — через какое-то время сухо ответил Министр. — Канцлер знает. Более того, он дал добро. У нас с ним нормальные отношения, я не вижу причин, по которым он бы мог желать выставить меня в дурном свете, и заблокировать изменение сословия Аскольда Сидорова, которое я инициирую.
— Но тогда Аскольду незачем будет поступать в военный университет, — непонимающе произнесла Морозова. — Но…
— Катя, — перебил Министр. — В субботу у нас с Канцлером сложился разговор. О твоём Аскольде, как ты понимаешь. Я не знаю, сколько всего смогли накопать псы Канцлера, но не удивлюсь, если он знает всё о вашей тайной войне с Никонскими и о вкладе Аскольда в победу. Да он чуть ли не прямо меня спросил, правда ли Аскольд Сидоров причастен к раскрытию преступлений Никонских? А затем в лоб задал вопрос, собираюсь ли я сделать из него дворянина. Ты знаешь, я давно решил, если парень себя хорошо покажет на турнире, и если я своими глазами удостоверюсь, что он достоин стать аристократом, я сделаю это. Так я и сказал Канцлеру. Врать ему, себе дороже. И знаешь, что он ответил? «Сделайте это, Алексей Денисович. Поступайте так, как вам велит честь. И не обращайте внимание ни на что другое».
