Вспоминая былые деньки и думая о деньках грядущих, я и задремал в ванне.

А проснулся от размеренного стука в дверь.

— Кто там?

— Это Тихон, Аскольд Игоревич. Вам принесли кушанья, блюда подобраны по настоянию её светлости младшей княжны Выборгской.

Софьи? Мило с ее стороны. И забавно, что местный слуга подчеркнул, кто именно составлял заказ. В духе, если вам не понравится — мы здесь ни причём.

— Благодарю, — отозвался я, решив побыстрее закончить с водными процедурами.

Что ж, плюс сто очков Софье Троекуровой. Отличный выбор блюда для того, кто только что выкладывался в поединке. Суп как основа, на случай если я сильно устал и не смогу сразу переварить твёрдую пищу. Хлеб с перекрученным варёным мясом как дополнение, на случай, если устал, но не очень сильно.

И чай, похожий на тот, что мы пили в «Райских кущах».

Перекусив, я завалился на кровать. Вновь задремал, и на сей раз проснулся от приглушённых разговоров за стеной.

Группа поддержки дала мне час на отдых, а затем всё же решили меня проведать.

Когда я вышел в гостиную, получил огромную порцию тёплых поздравлений.

— Как вы себя чувствуете, Аскольд Игоревич? — учтиво поинтересовалась Софья. — Готовы к финальному бою?

— С Шереметевым? — уточнил я.

— Да, Пётр Петрович, как и ожидалось, без труда победил в полуфинале, — кивнула Царица Лицея.

— Готов, — проговорил я и подумал, что, чуда не произошло.

В гостиной моего блока молчаливой статуей стояла одна из местных служанок. Девушка, как я понимаю, выполняла сразу две функции: прямую — была готова в случае необходимости прислуживать гостям, и скрытую присматривала за нами. Например, чтобы среди гостей не оказалось целительницы или кто-нибудь не пронёс целительские артефакты. Это против правил. По задумке организаторов турнира, если в один день у участника несколько боёв, он должен уметь правильно рассчитать свои силы. А не использовать стороннюю помощь для восстановления.

С родными и друзьями мы просидели двенадцать минут. Я чувствовал тепло и поддержку, исходящие от каждого из них. Даже от Юлии, которая последние дни стала ещё более молчаливой, чем обычно.

А затем мы всей честной компанией отправились на трибуны. Пропускать бой Арвина за третье место мне не хотелось.

От коридора, в котором находился мой блок, к отведённым для нас места на трибунах вела отдельная лестница, так что ни с кем из зрителей я не столкнулся. Когда я занял место на диване рядом с братьями и тётей, то отметил, что появление моей персоны не осталось незамеченным. На меня были обращены взгляды знакомых и незнакомых аристократов. Кое-кто из них мне улыбался и кивал. Некоторые даже поднимали бокалы с вином — мол, пьют в мою честь. Но кое-кто раздражённо отворачивался.

В перерывах между поединками на арене проходили костюмированные представления с песнями, плясками и гонками медведей на велосипедах — как-никак сегодня праздник.

Но, наконец, посторонние покинули арену и на неё вышел судья.

— Дамы и господа! — объявил он в микрофон. — Сегодня вам выпала удача лицезреть бои лучших из лучших! Бои тех, кто победами во многих поединках доказал своё право сражаться на главной арене империи в последний день турнира и праздник зимнего солнцестояния. Совсем скоро мы узнаем имя победителя турнира! Ну а пока, мы готовы начать бой за третье место!

Трибуны поддержали его слова громкими аплодисментами. Судья представил первого бойца, когда на арену вышла девушка, совсем недавно проигравшая в полуфинале Шереметеву. На огромном экране по её движениям было отчётливо видно, что она устала. Однако пылающий взгляд выдавал огромное желание победить.

А вот Арвин выглядел бодрячком. Он улыбался, приветствуя трибуны.

— Его сиятельство на удивление хорошо держится, — услышал я с соседнего диванчика голос Юли.

— Даже и не скажешь, что он сегодня сражался с Аскольдом, — поддержала разговор Яна. — Достойный кандидат.

— Кандидат? На что? — спросила у сестры Алиса.

— На победу в утешительном финале, разумеется, — мгновенно ответила Яна.

Спустя две минуты на трибунах воцарилась тишина.

— Как-то даже жалко её, — глядя на поверженную девушку, лежащую без чувств в центре арены, тихо проговорила Алиса.

— Не нужно жалеть воина, который по собственной воле вышел на бой, — заметила Софья. — Стоит похвалить её за то, что так далеко продвинулась по турнирной сетке.

— И всё же отчасти я согласна с утверждением, что лучше проиграть в полуфинале и выиграть утешительный финал, чем выиграть в полуфинале и проиграть финал, — ответила Алиса.

Тем временем на арене Арвин отбил воинское приветствие поверженному противнику, а затем подняв вверх кулак, повернулся к трибунам.

— Смотрите, ведёт себя так, будто турнир выиграл, — не отводя взгляда от огромного экрана, произнесла Юля. — Уверен в себе, держится достойно и гордо. Похвальное самообладание и чувство собственного достоинства.

— Уверена, Юлия Евгеньевна, тот, кто выиграет этот турнир, будет держаться ещё достойнее, — чуть холоднее, чем следовало, сказала Софья Антоновна.

Спустя полторы минуты за мной пришёл Тихон.

— Аскольд, — тихо проговорила тётя, взяв меня за руку. — Я… не хочу, чтобы ты пострадал. Но я понимаю, насколько для тебя важна эта победа. Иди и добейся своей цели. А мы будем ждать тебя! И… нам не важен результат. Но очень хочется, чтобы ты выиграл.

— Спасибо, — я приобнял её за плечи.

— Аск, ты для нас путеводная звезда, знай это, — серьёзным тоном проговорил Глеб.

— Так что не это… не померкни! — вставил умное слово Боря.

Кивнув братьям, я повернулся к своим школьным друзьям.

— Талантливый человек, талантлив во всём, — улыбнулся Влад. — Раз уж ты обошёл Васю в учёбе, что, на мой взгляд, было практически нереальным, давай уже и турнир выиграй!

— Поддерживаю, — лаконично сказал Антохин.

— И я, — буркнула Маша Роднина.

— Спасибо, ребята, — отозвался я.

Все присутствующие сказали мне напутственные слова. Даже великая княгиня Тверская произнесла пару слов.

— Эта арена покорится «Алой Мудрости»? — тихо спросила Софья.

Я улыбнулся, вспомнив, что сказал ей в день открытия третьего этапа турнира.

— Конечно, Софья Антоновна. В этом году. Я ведь всегда выполняю свои обещания.

А ещё через шестнадцать минут я, надев абсолютно новый комплект традиционного боевого костюма, шёл по коридору подтрибунного помещения.

Наконец это день настал! Он уже принёс мне огромную радость — весть о том, что Арвин не сгинул в Аномалии, а переродился так же, как и я с Архуном. Но радостные события на этом не закончатся, я уверен.

— Дамы и Господа! Первый участник финального поединка всеимперского бойцовского турнира — чемпион Юго-Востока Москвы и главное открытие турнира этого года — Аскольд Игоревич Сидоров!

Выходя на арену, я улыбался трибунам. Поймав взглядом объектив камеры, с которой шла трансляция на широкие экраны, подмигнул. Остановился напротив трибун, на которой сидели мои родные и друзья и весело помахал им.

— И его соперник, второй финалист, чемпион Северного Петрограда, боярин Пётр Петрович Шереметев!

Невысокий, худощавый юноша с каштановыми волосами, спокойным шагом шёл с противоположной стороны и невозмутимо приветствовал трибуны. По нему и не скажешь, что перед тобой матёрый боец…

Он повернулся ко мне, и его скучающий взгляд изменился.

Хищник.

Не зря боярин Шереметев принял в род этого заделанного на стороне сыночка. Алиса рассказывала, что её родители — великие князь и княгиня Тверские присутствовали на приёме, который организовал Шереметев-старший, где публично провёл ритуал подтверждения крови. Моему сегодняшнему сопернику тогда было десять лет.

— Десять лет, Аскольд, — вспомнились мне слова Алисы, сказанные тогда. — Пятнадцать лет — нормальный возраст, чтобы засиять. А те, кто засиял раньше тринадцати, уже считаются самородками. Этого же приняли в род в десять. Глядя на его сегодняшние успехи, многие склоняются к мысли, что Шереметев-старший решил официально объявить бастарда «младшим сыном» после того, как узнал, что тот засиял. А ещё поговаривают, что если титул Генерал-губернатора Петрограда останется у Шереметевых, то может перейти именно Петру, а не кому-то из его полноправных братьев!