Форкхово дерьмо, а на голове противника пузырь с воздухом!

При этом его скорость внутри водяной сферы даже выросла.

«Прелюбопытнейше», — сказал бы Архун.

«Великолепно», — говорю я.

Гавриил перешёл в наступление. Уверен, на более высоком уровне техника «Водяной сферы» ещё и сама атакует врага.

Однако мой противник не настолько опытен. Обычно в финальном этапе турнира участвует около двадцати крепких Наставников. Гавриил же, скорее всего, взял этот ранг, но даже до середнячка Наставника ещё не дотягивает.

И всё же помимо поддержания «Сферы» и своего дыхательного пузыря, парень использует стихийный доспех, а из его груди в меня то и дело вылетают водяные копья.

Хук справа!

Он ещё и в рукопашную пошёл. Хочет быстро меня сломить.

Противник сравнялся со мной по скорости, но благодаря опыту я спокойно отбивал его удары, концентрируя при этом жи́ву в области груди. Одновременно я накачивал альтерой невидимое облако, постепенно расширяя его.

Наконец облако полностью поглотило сферу, а в грудной клетке уже свербело от скопленной жи́вы.

Гавриил ударил мне ногой в голову. Я защитился двумя руками, оттолкнув ногу противника.

Отличный момент!

Огонь!

Из моей груди вырвались бесчисленные золотые молнии. Большая их часть врезалась в Гавриила, меньшая, пролетев мимо него, заполнили всю «Водяную схему». Парень держался, а я продолжал вливать жи́ву в свою технику.

Через три секунды огромный водяной пузырь взорвался и осыпался брызгами на арену.

Через миг вода, ещё недавно составлявшая сферу, исчезла — Гавриил перестал тратить жи́ву на её поддержание.

— Аргх… — прохрипел парень, потеряв стихийный доспех и начав пятиться.

В мгновенье ока я настиг его и врезал в голову ногой с разворота.

Гавриил рухнул на арену.

Трибуны стихли, но уже через секунду разразились громкими овациями. Судья начал отсчёт, а я, убрав стихийный доспех, задумчиво смотрел на поверженного противника.

Я смог победить, ни разу не концентрируя альтеру внутри тела. Использовал её только в облаке, а усиливал себя исключительно жи́вой.

Я определённо стал сильнее, как осветлённый.

Но… мне кажется, что и мой максимум альтеры для этого слабого тела тоже подрос.

* * *

— Восемь! Девять! — Алиса, как и многие гости, отсчитывала секунды до завершения боя вместе с судьёй.

— Победитель — Аскольд Игоревич Сидоров! — объявил судья в микрофон.

— Да! Иначе и быть не могло! — воскликнула Шапочкина. Вместе с помощницей она сидела на отдельном диване за Оболенской и Троекуровой. — Поздравляю всех!

— Присоединяюсь! — добавила её помощница Маргарита Павловна.

Алиса перевела взгляд на огромный экран, который висел над ареной. На нём крупным планом показывали самодовольное лицо Аскольда. Каков нахал! Весь его вид будто бы говорил, что всё происходит именно так, как он и задумал.

— Так и должно быть, — тепло пробормотала себе под нос Оболенская, соглашаясь с собственными мыслями.

Тем временем Аскольд отдал воинское приветствие поверженному противнику и что-то спросил у судьи. Тот достал небольшой микрофон и передал Сидорову.

— Что, опять? — усмехнулась Ирина Александровна.

— Здесь ещё мало кто видел его выступления вживую, — ровным тоном проговорила Софья, намекая, что Аскольд не упускает возможности запомниться людям.

— Дамы и господа, спасибо вам за поддержку, — уверенно заговорил чемпион «Алой Мудрости». — Для меня огромная честь сражаться на турнире перед вами. Наблюдайте за моими боями и узрите путь чемпиона.

Трибуны на такое выступление отреагировали неоднозначно. Многие зрители сверлили Аскольда тяжёлыми взглядами.

— Если он не сможет ответить за свои слова, ему это ещё припомнят, — тихо проговорила Софья.

— Но, если сможет, припомнят в хорошем смысле, — тут же нашлась Алиса.

Её лучшая подруга кивнула.

— Свою сегодняшнюю победу я хочу посвятить всем тем, кто за меня болел, — как ни в чём не бывало, продолжил Аскольд. Он кивнул в объектив камеры, и трибуне, на которой сидели представительницы «Алой Мудрости».

— Позёр, — усмехнулась Софья.

Алиса удивлённо покосилась на неё. Пусть Оболенская сама сватала Аскольда Троекуровой, мысленно считая, что если этот парень не достанется ей самой, то пусть хотя бы подруга будет счастлива, но в этот момент девушка ощутила лёгкий укол.

Ведь в голосе подруги впервые послышались тёплые нотки.

* * *

— Приветствую, господин. Могу поздравить вас с победой? — возле станции метро Вадим встречал меня с горящими глазами.

— Нет, — ровным тоном ответил я.

— Что? — прошептал он и схватился за сердце.

— С победой поздравишь двадцать первого числа, — невозмутимо ответил я.

Наставник выдохнул и потряс головой.

— Так и знал, — проговорил он. — Так и знал, что вы скажете что-то вроде этого и всё равно повёлся. Нельзя так шутить, когда на кону три миллиона рублей.

Хоть в своё время я решил отложить на ставку для финального тура два с половиной миллиона, участие в войне против Андориных принесло нам дополнительные средства, поэтому я скрепя сердце увеличил сумму. Лучший коэффициент, который нам удалось поймать, составлял девятнадцать целых и семьдесят три сотых. С одной стороны, цифра весьма впечатляющая, но с другой она не сравнится с тем коэффициентом, который был, когда я участвовал на школьном турнире.

Эх, а если бы не финт с проигрышем Кузе и болезнью, коэффициент был ещё ниже.

— Аскольд! Аскольд, это вы? — окликнули меня. Мы всё ещё стояли с Вадимом на улице недалеко от станции.

Голос мне показался смутно знакомым. Мы с Вадимом одновременно обернулись.

К нам шёл мужчина средних лет, одетый в пальто, шапку и шарф. На его усталом лице топорщилась трёхдневная щетина.

— Виктор? Добрый вечер, — поздоровался я, узнав давешнего «Витю». — Сегодня вы выглядите лучше, чем в пятницу.

— Благодарю, Аскольд, — кивнул он. — А я хочу ещё раз поблагодарить вас за помощь тогда. Это было… очень неожиданно. И великодушно с вашей стороны. Как же хорошо, что я вас встретил. Честно хотел позже отдать долг, но ребята не говорят, где вас найти. Повезло вас встретить, право слово…

Под «ребятами» он явно имел в виду нищих.

— Да бросьте, — махнул я рукой. — Какой там долг? Три копейки.

— И все же эти «три копейки» ваши, — стоял на своём мужчина. — Долг платежом красен. Вот, возьмите, — протянул он мне несколько купюр.

— Раз уж вам так важно отдать их, отдайте «ребятам», — улыбнулся я. — И будем считать, что ваш долг закрыт.

— Хорошо, — кивнул он. — Ещё раз спасибо за помощь. От души, — он поклонился, попрощался и побрёл в противоположную сторону.

Мы же с Вадимом пошли по короткой дорожке к нашему дому. Вадим задумчиво молчал. Я не отвлекал его, мысленно прикидывая, что нужно успеть сделать до конца года.

— Виктор… — внезапно пробормотал Наставник и повернулся ко мне. — Откуда вы его знаете, господин? Чем помогли, если не секрет?

— Дал денег на такси чересчур уставшему от жизни человеку, — усмехнулся я.

— Уставшему от жизни… Виктор… Не может быть?! — Вадима точно молнией поразило, и он замер посреди тротуара.

— Ты знаешь этого мужика?

— Не уверен… Но рожей он смутно похож на одного из бывших Слуг рода Изотовых, — напряжённо проговорил Вадим. — Если это тот Виктор, то раньше он был весьма пробивным мужиком, и, вроде бы, управлял коммерческим отделом предприятия, — нахмурился Наставник, пытаясь припомнить детали. — Да, вроде так. На фабрике по производству игрушек… Причём тогда он был довольно молод, а уже занимал высокую должность. После поражения в войне Изотовых, я слышал, эта фабрика ушла в оплату долга бывшим партнёрам. И, вроде как, небоевые Слуги на ней остались.

— Мужик, который напивается с нищими, без денег на такси… не особо-то похож на успешного человека, — задумчиво проговорил я.