Глеб застонал, пропустив очередной удар. Но именно тогда он ощутил лёгкое покалывание в боку, в месте, куда пришёлся этот удар. А затем едва заметное, практически неощутимое покалывание во всём теле.

Вновь теряя сознание, Глеб потянулся к этому неосязаемому облаку чего-то покалывающего. Облако лениво поддалось.

«Так вот ты какая… энергия…»

И в следующий миг Глеб разжал свою хватку, и падая, успел ударить противника кулаком по спине.

Мимо пронёсся Борис и яростно врезал незнакомцу по лицу. К сожалению, попал лишь в выставленную ладонь.

Незнакомец отпрыгнул назад и усмехнулся.

— Поздравляю с инициацией, — проговорил он донельзя знакомым голосом. — Приветствуй, мир, новых воителей альтеры.

Он стянул с себя очки и маску. И вот с улыбкой на Глеба и Борю смотрел уже не неизвестный противник, а их старший брат.

* * *

— Аск… ольд? — удивлённо выдавил из себя Глеб, стоя на коленях передо мной.

— А-аск? — не веря своим глазам, протянул Боря и попятился.

— Ну а кто ж ещё, — хмыкнул я, подходя к двоюродному брату и протягивая ему руку.

Я помог Глебу встать на ноги, но его колени тут же снова подкосились. Поймав, его я усадил брата на траву. Боря обессилено плюхнулся рядом с ним.

— Поздравляю, вы большие молодцы, — тепло повторил я.

— Я… не понимаю… — мотнул головой Глеб. — Что произошло?

— Ваша инициация, — пожал я плечами и принялся объяснять: — Альтера — энергия разрушения, и чтобы овладеть ей, нужно пройти через это самое разрушение. Обучение владением альтерой кардинально отличается от тепличного обучения владению жи́вой. Все ваши изнурительные тренировки, все запугивания и психологические накручивания — всё это было подготовкой. А похищение — предпоследним важным штрихом.

— А последний — это бой с тобой? — в кои-то веки Боря сообразил быстрее нашего двоюродного брата.

— Верно, — кивнул я. — Без мастера с идеальным контролем над альтерой ученик не сможет открыть для себя альтеру. Бывают, конечно, исключения. Но даже во владении жи́вой те, кто засияли без Наставника, очень-очень редкие зверьки. С альтерой же таких супергениев в разы меньше.

Братья задумались. Целых семнадцать секунд они молчали, глядя то на меня, то друг на друга.

— Получается… ты сделал что-то вроде того, что делает с нашими энергоканалами Вадим, когда раскачивает жи́ву? Только с альтерой? — наконец-то изрёк Глеб.

— В общем-то, да, — я кивнул. — На пике стресса, когда организм физически и психологически истощён, необходимо начать точечно вливать альтеру в тело ученика. «Пробивать барьеры», — хмыкнул я, вспомнив слова своего Мастера. — Чтобы ученик смог почувствовать альтеру и использовать её.

— И правда! Я теперь её ощущаю! — радостно воскликнул Борис. — Ау… — он тряхнул кулаком, поморщился и принялся баюкать руку.

— Слишком много влил, да и тело у тебя сейчас не в порядке, — пояснил я. — Сейчас вам нужен отдых. Затем спокойная практика в контроле, а после уже можете приступать к спаррингам. И да, — проникновенно добавил я, — детали инициации — большой секрет. Никто не должен узнать от вас, что именно здесь произошло.

Братья синхронно кивнули.

Повернув голову, Глеб некоторое время смотрел на Борю.

— Что не так? — улыбнулся мой кровный брат.

— Думал, хоть с альтерой обскачу тебя, — горько усмехнулся Глеб. А затем добавил: — Но я рад, что мы оба смогли пройти инициацию. Ой… — он схватился за голову и потерял сознание.

— Глеб! — Боря бросился к нему, но от резких движений и сам упал без чувств.

— Вы отлично потрудились, — тихо проговорил я и, достав из петли на штанах фонарик, посветил им на кроны ближайших деревьев.

Вадима научили управлять нашим ЛРУМом — проще говоря, самолётиком с камерой, коих ещё несколько штук смастерили Архун с Отмеченым. Так что Наставник смог найти нас довольно быстро — спустя семь с половиной минут он уже стоял рядом со мной.

— Как всё прошло? С ними всё в порядке? — напряжённо глядя на тела Глеба и Бориса, спросил Вадим.

— Более чем. В полку воителей альтеры прибыло, — улыбнулся я. — Правда, ребята устали. Давай оттащим эти тушки к машине.

Взгромоздив на себя тела парней, мы начали продираться сквозь тёмный лес.

— Что с «Кучерявыми»? — уточнил я.

— Всё в порядке, Господин. Работа-то выдалась непыльная. Семён сказал, что готов и дальше сотрудничать, если потребуется.

— Приятно слышать, — кивнул я.

Бар «Кучерявый вяз» — обиталище одной из криминальных группировок города. Вадим неплохо знаком с их лидером — Семёном, так что именно «Кучерявые» помогли нам инсценировать похищение. Хотя сначала Семён сомневался, соглашаться ли на такую работёнку. И сомнения его выглядели вполне обоснованными, но Вадим заверил «бывшего коллегу», что похищение двух молодых «белок» что-то вроде розыгрыша. Да и заплатили мы за помощь немало.

* * *

— Ну вроде бы нормально выглядите, — оценивающим взглядом посмотрел я на братьев. — Главное дырки на куртках прикрыть. Я постараюсь помочь вам с этим. А завтра новые купите.

После инициации мы поехали в мой арендованный дом, чтобы привести братьев в порядок.

— Не переживай, Аск, всё будет в лучшем виде, — улыбнулся Боря и повёл рукой, прикрывая вышеупомянутую дыру, затем поморщился от боли в теле.

— Будет. Но в последующие дни в трусах по дому не расхаживайте, — усмехнулся я.

— Да все мы понимаем, — Глеб был предельно серьёзен. — И не станем лишний раз волновать маму.

Все наши подготовки были направлены на то, чтобы скрыть следы инициации от тёти Мари. С куртками я, конечно, дал маху — сменную одежду не предусмотрел. Точнее думал, если появятся повреждения на одежде, можно списать на школьную разборку. Подобное Мари, конечно, не одобрит, но драка школьников — дело в принципе обычное. Ещё и до моего переноса в Аскольда братья периодически с кем-нибудь дрались.

Но порвали они вещички знатно…

Хотя в крайнем случае можно и со школьной разборкой заготовку использовать.

В остальном всё в порядке. Бить по лицу во время инициации нет нужды, так что синяков и ссадин на открытых участках тела у братьев практически нет. Но вот под одеждой они полностью синие. Однако из-за одних лишь синяков выпрашивать у боярыни Морозовой доктора с артефактами и алхимическими мазями я не стал.

Я ещё раз бросил на братьев оценивающий взгляд и улыбнулся.

— Горжусь вами, ребята.

Боря с Глебом засмущались, как красные девицы.

Когда братья привели себя в приличный вид, мы все вместе поехали в нашу квартиру. Я забрал свои вещи из временного пристанища — пора возвращаться домой.

Тётя знала о том, что я собираюсь вернуться в пятницу вечером, так что мы устроили пышный семейный ужин и пригласили на него Вадима. К счастью, братьям удалось скрыть все видимые повреждения от зоркого глаза тёти Мари. Однако же…

— Какие-то вы вялые сегодня? — настороженно проговорила тётушка, раскладывая по тарелкам запечённые в духовке куриные ножки.

— Ребята много тренировались, — с улыбкой заметил я. — Но теперь определённо заслужили отдых.

— Ну слава богам! — подняла очи к потолку Мари. — Наконец-то. Вам бы двоим тоже следовало больше отдыхать, — попеняла она мне и Вадиму.

— Мне нужно готовиться к экзаменам и турниру, — безапелляционно заявил я.

— А у меня ремонт, — добавил Наставник.

Ну да, универсальная отговорка. «Ремонтом» можно объяснить любые финансовые и временные затраты.

После ужина Вадим пошёл к себе в квартиру, а братья, разыграв очередь в ванную — мыться и отдыхать. Я же под бубнёж телевизора помогал тёти Мари убирать со стола.

В один момент замер я с грязной тарелкой в руках — меня привлекла очередная новость о третьей войне за независимость Северо-Британской Америки. Боевые действия полностью прекратились. Метрополии удалось вынудить повстанцев сложить оружие и сесть за стол переговоров.