— Аскольд сильнее и… умнее, чем вы… можете себе представить, — собравшись с духом, проговорил Глеб. Он хотел, чтобы его голос звучал уверенно, как у Аска. Чтобы похититель повёлся на лёгкую провокацию и выложил больше информации.

«Вроде бы получилось», — про себя отметил Глеб.

— Да нам плевать. Каким бы крутым он ни был, всегда найдётся рыбка покруче.

— Аскольд спра… кха… — Боря закашлялся посреди фразы.

— Что, громкий, горлышко пересохло? Ну так попей водички. Нам нужно, чтобы голосок вы сохранили, — усмехнулся незнакомец и ткнул флягу в рот Борису.

Вода потекла по подбородку Бори. Однако через секунду он начал жадно пить.

— Ну-ну, не налегай! Брательнику оставь! — засмеялся похититель и поднёс наполовину опустевшую флягу Глебу.

Глеб не стал кочевряжиться, справедливо решив, что вряд ли в их положении их будут травить. Во-первых, уже могли бы и убить куда более простым способом. Во-вторых, похитителям и правда могут понадобиться их голоса, если неизвестные решат звонить Аскольду, а тот захочет убедиться, что братья ещё живы.

— Ну ладно, девочки, бывайте, — помахал рукой неизвестный. — И не думайте сбежать. Я тут рядом. И я не один.

Насвистывая популярную песню, он оставил Бориса и Глеба в одиночестве.

Спустя несколько минут, убедившись, что посторонних звуков больше не слышно, Глеб тихо проговорил:

— Нужно бежать.

— Да, — решительно ответил Борис. — Аск ведь говорил… что делать в подобных случаях…

Глеб уже некоторое время вертел головой по сторонам.

«Ух ты!» — обрадовался он, заметив рукоять ножа, торчащую из-под подушки.

В следующий миг парень поймал себя на мысли, что как-то это странно — оставлять нож в комнате со связанными пленниками.

«Но не сидеть же без дела? Должно быть, эти отморозки просто тупые», — попытался себя убедить он.

— Борь, — тихо позвал Глеб и кивком указал на кровать.

— Вижу, — обрадованно выпалил Борис и уже тише добавил: — Я пошёл.

Борис находился ближе к спасительному ножу. Он попытался подняться на носочки вместе со стулом. Разумеется, его ждала неудача. Тогда парень отклонился назад, поставив стул на задние ножки, и рванул вперёд — пытаясь на рывке подняться…

Очередной провал.

Ничего не оставалось, кроме как раскачиваясь всем телом и помогая себе ногами, двигаться вместе со стулом к кровати.

Скрипел и стул, и половицы. Глеб морщился, ожидая, что на этот скрип в любой момент в избушку могут сбежаться похитители.

Но обошлось. Через несколько минут Борис смог добраться до подушки. Нащупав нож, он начать перерезать верёвки.

Время тянулось невероятно медленно. Глебу показалось, что прошла целая вечность, прежде чем его двоюродный брат смог освободить руки. Но затем перерезать верёвки на ногах не составило и труда.

Радостно улыбаясь, Борис освободил брата.

— К окну! — велел Глеб. — И нож не забудь.

Тело парня двигалось нехотя, пришлось задержаться, чтобы размять затёкшие мышцы. Затем, выглянув в окно и убедившись, что за ним лишь сумрачный лес, Глеб осторожно открыл единственную оконную створку.

Братья переглянулись, кивнули друг другу и Боря, вооружённый ножом, первым выбрался на волю, приготовившись держать оборону.

Но никто не нападал.

Наконец, и Глеб выбрался. Он решительно махнул рукой вперёд, указывая прямо в густой лес. Сейчас для парней было важно убежать подальше от похитителей.

Пригибаясь, оглядываясь по сторонам, братья поспешили к зарослям. Чем дальше они уходили от злосчастной избушки, тем быстрее становился их шаг. Глеб обернулся, домик уже почти скрылся за ветвями деревьев и кустами.

— Быстрее-быстрее, — поторапливал он брата.

Вскоре они оба, закрывая лица руками, неслись сломя голову, не обращая внимания на ветви, хлещущие по курткам и штанам.

Свобода!

Теперь главное — выбраться на дорогу…

Внезапно сбоку послышался хруст веток. Глеб обернулся и увидел мужчину в чёрном костюме и маске в виде черепа, на которую поверх были натянуты старые мотоциклетные очки.

Удар…

«Неужели это смерть?» — мелькнуло в голове у Глеба, когда он приложился спиной о ствол дерева.

Глава 10

Мужчина в чёрной одежде оказался напротив Бориса и ударил его прямым ударом в голову. Парень успел поставить блок, так что удар пришёлся в предплечье.

Борис застонал и попятился. Следующий удар — ногой в живот — он пропустил. Стон боли зазвучал громче. Если бы не ствол дерева, оказавшийся позади, парень точно бы упал.

«Ну и удары у него… Точно осветлённый!» — подумал Глеб вставая. Пару секунд назад он пропустил хук в корпус. Такой боли парень не испытывал даже во время спарринга в полный контакт с бойцами «Белки». Правда, такие спарринги проходили без использования жи́вы.

Неизвестный противник вновь обратил свой взор на Глеба. Бой проходил в лесных зарослях на крохотном пяточке между деревьями.

«Будет бить в голову!»

Но Глеб ошибся, пропустив очередной удар в бок. Тут же последовал пинок по голени.

— Сволочь! — закричал Борис, бросаясь на противника сзади.

Но неизвестный ловко схватил выставленную руку одного из братьев и, довернув корпус, со всего маха бросил его на траву и сухие ветки.

Боря снова застонал и пропустил удар кулаком в грудь.

Незнакомец развернулся. Его глаза, скрытые за стёклами мотоциклетных очков, очевидно, были направлены на Глеба. Хоть Глеб и не мог в сумраке разглядеть взгляд противника, инстинктивно чувствовал, что на него смотрит хищник. А сам юноша теперь безвольная добыча, участь которой стать кормом.

Склонив голову набок, точно насмехаясь, незнакомец поманил его рукой.

Давай, мол, нападай.

«Сбежать вдвоём точно не получится…» — осознал Глеб.

Пытаясь не обращать внимания на боль в теле после тяжёлых ударов противника, Глеб бросил взгляд на Бориса, всё ещё корчившегося на земле.

— Вставай, Боря! — крикнул он.

Борис начал подниматься, как вдруг…

— Кха… — он закряхтел, пропустив мощный пинок по рёбрам.

«Тварь, даже одному из нас не дашь уйти?» — отчаяние захлестнуло Глеба. Ужас от осознания, что здесь в каком-то неизвестном лесу, он может потерять своего брата, придал юноше сил.

Глеб рванул вперёд, вспоминая всё, чему его учили на тренировках, и особенно наставления старшего брата. Парень попытался финтить — обозначил два удара в голову, планируя тут же ударить противника коленом в корпус.

Но незнакомец будто бы видел сквозь уловку парня. Жгучая боль поразила бедро Глеба рядом с коленом. И сразу же за ним боль пронзила живот.

«Тварь… как же быстро… и сильно…»

От переутомления и болевого шока Глеб едва не потерял сознание. Но заметив, что Борис поднимается на ноги, Глеб заставил себя продолжить бой.

— Беги, Боря!!! — завопил он, обхватив противника двумя руками. — Беги! Я задержу его! А-а-а…

Незнакомец принялся выбивать остатки духа из Глеба, охаживая его по бокам, точно тот был боксёрским мешком.

«Больно… больно… страшно… Проклятье! Почему жи́ва не покорилась мне раньше? Жи́ва… у Бори к ней талант, хоть бы он выжил и освоил её… или хотя бы…

Точно! Другая энергия! Альтера! Аск говорил, что в экстренной ситуации мы сможем её использовать!»

Разум Глеба на миг прояснился. Он вспомнил тот единственный разговор, в котором Аскольд упоминал о существовании другого типа энергии, отличного от жи́вы. Это было незадолго до начала войны с аристократами.

«Негодяи наняли каких-то отморозков, чтобы похитить нас, чтобы надавить на Аскольда! Ничего у вас не выйдет! Мы выживем! Выберемся! Вернёмся домой!

С новой силой!

Нужно лишь её почувствовать. Аскольд говорил, что мы почувствуем, когда придёт время. Когда будем загнаны в угол…

Когда, если не сейчас?!

Только вот как ее почувствовать? Альтера снаружи… Проклятье, я чувствую лишь эту ужасную боль… и…»