— Народу даже больше, чем во время твоей дуэли первого сентября, — усмехнулся мой бессменный секундант. Задрав голову, Влад оглядывал трибуны.

— Ага, — бесстрастно ответил я.

— Полагаю, подбадривать тебя и настраивать на поединок не нужно?

— Ага.

— Аск, должен тебе сказать. Без обид, но если у тебя в самом деле что-то было с этой девушкой, то я Кузьму понимаю. Но это не значит, что я от тебя отвернусь. Просто… хотел, чтобы ты знал.

— Да какие тут обиды? — хмыкнул я. — Я и сам его прекрасно понимаю. Более того, восхищен его поступком.

— Хм… — задумчиво протянул мой друг. — А я вот теперь твоими словами восхищен.

— Хах, я всегда знал, что я восхитителен. Иди, тебя зовут.

Пока секунданты обсуждали с судьей — Димой из учсовета, последние нюансы, Кузьма сверлил меня холодным неприязненным взглядом. Для него я враг… Но вот сам я парня врагом уж точно не считаю. Да и Алёна натерпелась ужасов, как ни крути, из-за меня. Обычная студентка училища, подрабатывающая в компьютерном клубе, к подобному уж точно была не готова.

Я не смотрел на трибуны и не заводил толпу, как обычно делаю во время турнирных матчей. Я терпеливо ждал, когда судья начнёт обратный отчёт.

А вот люди на трибунах с жаром обсуждали происходящее, отчего на арене стоял невообразимый шум. Кто-то восхищался Кузей, кто-то откровенно над ним насмехался. Кто-то корил меня за то, что «совратил чужую невесту». Как обычно, слухи разносятся быстро и обрастают несуществующими подробностями.

Наконец, Дима призвал трибуны к тишине, зачитал правила, особо подчеркнув дополнительное условие победы, велел нам активировать жи́ву и начал обратный отчёт.

— Три… Два… Один… — считали зрители вместе с судьей.

— Бой!

Кузя поднял кулаки на уровень глаз и, не отрывая от меня взгляда, медленно начал сближаться.

Что ж, я уже видел его дуэль. И, похоже, с сентября ничего в его технике не изменилось — передо мной осветлённый в лучшем случае третьего ранга. А, скорее всего, четвёртого. И если четвёртого, то никакой визуализации атрибута, кроме полупрозрачных голубоватых всполохов, пронёсшихся по телу парня в момент активации покрова, мы не увидим.

Рванув вперёд, я врезал прямым правым ему в блок. Парень отшатнулся, а я мгновенно добавил левым хуком по печени.

Альтеру я вообще не использовал, а жи́ву тратил только на покров. Причём старался держать плотность этого усиления тела на нижней отметке, чтобы не покалечить противника.

Но контроль энергии всё ещё не стабилен. И в момент моего второго удара, объём используемой жи́вы скаканул вверх…

— Кха… — выдохнул Кузя и начал заваливаться. Я мгновенно оказался рядом и…

Толкнул его кулаком в голову. Надеюсь, со стороны показалось, что я всё же ему вмазал, хоть и резко замедлил кулак перед соприкосновением с черепушкой.

Кузьма завалился, а я отпрыгнул назад. Ну а что, я же чемпион, не к лицу мне лупить лежачего.

Мой противник не спешил вставать, и Дмитрий начал обратный отчёт. Глядя на эту картину, я вспоминал, что сначала вообще собирался сразиться с Кузей без энергий. Чисто за счёт физической силы и колоссального превосходства в техниках ближнего боя. Но имелся риск пропустить удар, а получать травмы из-за такой ерунды, как желание одного глупого подростка покрасоваться перед любимой девчонкой, мне не хотелось.

Тогда я и озвучил дополнительное условие. И теперь всё зависит от удачи. Кузиной. Я-то в любом случае не проиграю.

Кузьма встал на счёт шесть. Дима осмотрел его и позволил продолжить бой. Я не спешил нападать, терпеливо дожидаясь, когда противник сам подойдёт ко мне.

Если Кузе повезёт, то у меня не случится какого-нибудь сверхсильного скачка энергии, от которого парень тут же окажется на больничной койке. Эх, дуэль с таким слабаком, когда у меня контроль скачет… Вот ведь, пришёл в школу, не ожидая проблем!

Кузя атаковал, но я легко увернулся от его удара и сам начал наносить ему удары-тычки. Пару раз все же уровень жи́вы подпрыгнул, в итоге Кузьма вновь лишился покрова и рухнул на ковролин.

Эх, похоже, удача не на стороне юного героя…

— Пять…Шесть… Семь… Восемь… — считал Дмитрий.

О, Кузя поднялся. И даже снова активировал покров.

Хм… Его взгляд изменился. В нём больше нет ненависти. Только решительность, спрятанная за пеленой. Тупая решительность, с которой молоток опускается на шляпку гвоздя. Сейчас у Кузьмы только одна цель. Один удар. И всё. На остальное ему плевать.

Я поднял обе руки, чтобы закрыть голову и рванул на противника.

Удар по его блоку, возвращаю руку на место.

Ещё удар по блоку.

Снова рука назад.

Вот ведь тормоз попался! Бей уже, балбес!

Я чуть довёл корпус в сторону и врезал правым хуком в челюсть противника.

Секундой раньше его кулак коснулся моего открытого бок.

Хех, наконец-то! Долго же Кузя-молоток шёл к своей цели — шляпке гвоздя. А если точнее, оставленному беззащитным участку тела, который мне ещё и подставить ему под удар пришлось.

От пропущенного хука Кузьма рухнул безвольной куклой. Я же отпрыгнул назад и поймал взгляд Дмитрия. Молча указал ему на свой бок, развернулся и пошёл к раздевалкам.

— Победитель, согласно дополнительному условию, Кузьма Олегович Синёв, — объявил судья. Трибуны загалдели.

Кузе всё-таки улыбнулась удача. Если бы он не коснулся меня, я бы ничего не потерял. Но теперь я, хочется верить, кое-что приобрёл.

А ещё подарил своей бывшей подружке героя, который не побоялся выйти на бой против непобедимого чудовища — Золотого Льва юго-восточной Москвы. Героя, который доблестно сражался, явно сломал пару костей, но всё же смог вырвать победу.

Принимать же подарок или нет, решать не мне. Как ни крути, у Кузи есть три месяца, чтобы всё сделать в лучшем виде.

Глава 8

— Аскольд, ну и что всё это значит? — с вызовом спросила Алиса Оболенская.

После дуэли коллеги по учсовету передали мне, что глава и замглавы хотят со мной поговорить. Так что поменяв спортивную форму на пиджак и брюки, я отправился на «аудиенцию».

— Смотря что ты имеешь в виду, — я сел на стул напротив двух девушек.

— А то ты не понимаешь! — повысила голос Оболенская.

— Не особо. Я считаю, что этот конфликт улажен и остался в прошлом, — проговорил я, переведя взгляд на Троекурову. Софья сидела практически неподвижно, сложив руки замком на столе, и взирала на меня бесстрастным взглядом.

— Нам всем хочется в это верить, — поймав мой взгляд, ответила Царица лицея. — Но случилось непредвиденное — чемпион «Алой Мудрости» и Юго-Востока Москвы проиграл первокурснику, который даже не участвовал в турнире. Из ряда вон выходящее событие. И… удар по репутации.

— Вы преувеличиваете, Софья Антоновна. Да и потом, Кузьма тоже ученик нашего лицея. Так что репутация лицея не пострадает.

— В отличие от твоей, — не упустила возможности вставить шпильку Алиса. — Зачем тебе всё это? Что за жест доброй воли? Ну, обесчестил ты чужую девушку… — поморщилась она, — но зачем проигрывать?

— Я не обесчестивал ничью девушку, — серьёзным тоном произнёс я. — Попрошу не наговаривать.

Алиса удивлённо хлопнула глазами и через две секунды кивнула.

— Пусть так. Но…тогда тем более зачем?

— А вы не понимаете? — усмехнулся я.

Девушки переглянулись. Оболенская кивком головы предложила Троекуровой высказаться первой.

— Мы считаем, что вы воспользовались подвернувшимся случаем. Чемпион Юго-Восточной Москвы болел, а затем проиграл не самому сильному противнику. Пусть проиграл и из-за жёсткого дополнительного условия, которое сам предложил, но на слуху останется сам факт проигрыша.

Я широко улыбнулся.

— Всё верно, — кивнул я. — Сомнения в моей неуязвимости в головах любителей ставок посеяны. А значит меньше людей поставят на тёмную лошадку простолюдина.