— А к тому, что Аскольд обладает впечатляющей личной силой. Более того, он ещё и ставит на себя через этого своего управляющего, а стало быть, и денег имеет уже немало по меркам какого-нибудь захудалого рода.

— Так и есть, Алиса, — великая княгиня нахмурилась.

— Я уверена, — продолжила наследница, — что не только наша СБ приглядывает за ним и в курсе, что у него какие-то дела с бывшими Слугами уничтоженного боярского рода Изотовых. Кроме того, у него хорошие отношения и с боярами Морозовыми. А ещё он в интервью заявил, что хочет стать аристократом.

— И что? Ближе к делу, Алиса. Не всегда нужны такие длинные подводки.

— А то, мама, что ему скоро посыпятся предложения о матрилинейном браке! Войти в какой-нибудь дворянский род, стать аристократом. Мелочь даже зазорным это не посчитает, вцепившись в Мастера с деньгами. А то и в будущего Гуру.

— Ты всё так же продолжаешь твердить очевидное, — вздохнула великая княгиня. — Что ты предлагаешь?

— Нужны предложения? — едва не вспылила Алиса. — Пожалуйста, мама: нашему роду тоже не будет лишним ещё один Гуру. Ну а ещё… — она замялась. — Ещё… Наследнице подошёл бы муж Претендент.

Великая княгиня сверкнула глазами. Казалось, вот-вот, и она выйдет из себя… Однако подобное поведение было не в характере великой княгини.

— Великой княжне Оболенской не пристало выходить замуж за безродного, Алиса, — ровным тоном проговорила Надежда Григорьевна. — А что до будущего Гуру среди наших вассалов… Пожалуй, ты права, стоит побеседовать с княжескими боярами, кто из них будет готов отдать дочь за Претендента. С какой стороны ни посмотри, стать мужем боярыни лучше, чем мужем дворянки.

Сжав зубы, Алиса отвернулась. Девушка корила себя за вспыльчивость, но сдаваться она не собиралась.

Аскольд определённо лучший жених, нежели кто-то из родственников!

***

— Да! Он сделал это! — радостно воскликнул Никита Сергеевич Арефьев, едва Титов объявил результаты финального матча второго этапа всеимперского турнира.

— Ирина Александровна, наш лицей вновь будет представлять Юго-Восток Москвы на заключительном этапе! — сжав кулачки, обратилась секретарь первого заместителя директора к своему непосредственному начальнику.

— Да… — загадочно улыбаясь, проговорила Шапочкина. — Аскольд Игоревич большой молодец.

Наблюдавшая эту картина младшая княжна Выборгская молча направилась к выходу из комнаты судей.

— Глава? — дежурящий возле двери Дмитрий — один из членов учсовета, посмотрел на неё вопросительно.

— Оставайтесь здесь, — равнодушно проговорила Троекурова, выходя в коридор.

В коридоре перед выходом на арену дежурил Юрий. Встретившись взглядом с главой учсовета, он поприветствовал ее кивком.

— Можете отдохнуть, — проговорила девушка.

— Глава? — не понял Юрий.

— Вряд ли кто-то пожелает выскочить на арену. Я постою.

— А… Ну… Понял, — едва заметно улыбнулся он. — Пойду ноги разомну и вернусь.

Троекурова осталась в коридоре одна. Но всего лишь секунд на двадцать, по истечении которых она увидела вошедшего в подтрибунное помещение чемпиона Юго-Востока Москвы.

Девушка пошла ему навстречу.

Он шёл неторопливо и самодовольно ухмылялся.

Нахал.

— Софья Антоновна, неугодное для вас свидание ликвидировано, — стукнув пятками кроссовок друг об друга и вытянувшись по стойке смирно, отчеканил он.

— Вольно, сержант, — сама не ожидая от себя такого, подыграла ему девушка. — От лица командования объявляю благодарность!

— Служу «Алой…» — начал было он, а затем на полуслове оборвал собственную шутку и вновь посмотрел на неё своим самоуверенным взглядом. — Сам себе я служу. А вас приглашаю насладиться арбузами, которые, надеюсь, княжич Астраханский удосужится мне прислать.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Вздохнув, Троекурова покачала головой.

— Я рада, что не ошиблась. Спасибо, Аскольд Игоревич. Мне было бы очень грустно, если бы вы не прошли в финальный этап турнира. И дело отнюдь не в Юрии Ивановиче.

— Я не могу позволить очаровательной Царице лицея грустить, — улыбнулся он.

— Благодарю. И поздравляю с победой, — кивнула девушка, протягивая руку для рукопожатия.

Без колебаний он преклонил колено и приложился губами к её руке. Затем как ни в чём не бывало поднялся и, обойдя растерявшуюся Троекурову, направился к раздевалке.

***

Итак, второй этап пройден! До начала следующего этапа больше месяца. Финал всеимперского бойцовского турнира приурочен к празднику зимнего солнцестояния, а значит всегда проходит двадцать первого декабря.

Весь вчерашний вечер меня поздравляли с победой. Да и сегодня, когда пришёл в школу, поток бесконечных поздравлений продолжился. Ребята искренне радовались за мой успех. Правда Яна отчего-то казалась весьма задумчивой, что для неё в общем-то нехарактерно.

На перемене после первого урока в наш класс заглянул Дима из учсовета и пригласил меня на разговор с главой и её заместительницей. Парень проводил меня прямо до дверей кабинета, но внутрь заходить не стал.

— Приветствую, дамы! — поздоровался я с Алисой и Софьей — кроме них в просторном кабинете никого больше не было.

— Привет, Аскольд, — мило улыбнулась Оболенская. — Подравнял волосы? Неплохо.

Ну да, вчера у Кати в гостях мне пришлось звать уже знакомого парикмахера, чтобы вновь сбривать виски и даже самую малость ровнять брови. Ну а чего ещё ожидать, бросаясь в огонь с концентрированной альтерой и без покрова? Эффект защиты несколько иной, так что часть волос пострадала, да и на открытых участках тела были мелкие ожоги. На лице я сразу их залечил ударной дозой всё той же альтеры, а на теле потом обработали мазями, когда был в гостях у Морозовых. Самое удивительное — школьная спортивная форма почти не пострадала, на ней появились только едва заметные подпалины. Определённо, она стоит своих денег. Хотя мой комплект не мешало бы обновить.

— Доброе утро, Аскольд Игоревич, — с серьёзным видом произнесла Троекурова. Ни взглядом, ни жестом она не показала, что смущена моим вчерашним ответом на её «спонтанное» рукопожатие. Хех, а ведь вчера мне удалось выбить Царицу лицея из колеи.

— Чем обязан на этот раз? — спросил я, сев напротив девушек. — Неужели княжич Астраханский прислал обещанные арбузы?

— Пока нет, — усмехнулась Алиса, — но вчера перед уходом обещал в ближайшие дни прислать. Так что ждём. А пока, — она посерьёзнела, — прислали кое-что более важное. — Пришло приглашение на традиционное чествование чемпионов Москвы. Оно пройдёт вечером в эту пятницу.

— Кто организует? — подобрался я.

— Генерал-губернатор, кто же ещё, — хмыкнула Оболенская, внимательно наблюдавшая за моей реакцией. Софья тоже не сводила с меня глаз.

— Вот как, — задумался я. — Намекаете, что меня ожидает первый в жизни серьёзный светский приём?

— Именно, — кивнула Оболенская. — Но не переживай, мы обе тебя поддержим.

— А зачем мне переживать? Напротив, я рад такой возможности. А вот то, что вы вдвоём будете меня поддерживать — забавно. Не думал, что на приёмы можно приходить сразу с двумя дамами, — усмехнулся я.

— Шутить изволите, Аскольд Игоревич? — приподняла бровь Троекурова. — Так как на приёме вы представляете не только себя, но и наш лицей, а приглашение пришло как раз на имя лицея, то директор «Алой Мудрости» вправе предложить вам спутницу.

— Сам директор? — удивлённо посмотрел я на Алису.

Почему-то девушка на миг смутилась, но быстро взяла себя в руки и ответила:

— Отцу сообщили о результатах вчерашних поединков, и он рекомендовал меня в качестве твоей… сопровождающей.

— А у меня имеется персональное приглашение, — спокойно проговорила Троекурова. — Не только четверо чемпионов будут присутствовать на этом мероприятии.

— Ясно, — кивнул я. — Всё встало на свои места. Правда одно меня беспокоит, — я снова посмотрел в серые глаза Царицы. — Скажите, Софья Антоновна, а ваш кавалер не будет против, что во время праздника вы станете отвлекаться? Чтобы выказать мне поддержку?