И со временем стало как-то самим собой разумеющимся, что Ликария Первая «их дракона окрутила, но Грайгцуру не продалась», причём слова «их дракон» почему-то произносили шёпотом и с придыханием. А так как брак, судя по всему, выходил бездетный, в наследники Ликарии определили одного из племянников.

На этом все как-то успокоились, занялись новыми слухами и интригами, а сплетничать о королеве и её драконе стало немодно.

Меж тем эпопея с судами заканчивалась, плавно переходя в эпопею с переселением чоров в восстановленную Чорию. Но Чорий занимался исключительно Грайгцур, а у королевы Ардара вдруг освободилось время на новый проект.

— Просто кому-то вечно неймётся, — сказала на это Брянка, которая теперь жила с подрастающей дочкой и Льюэллином на два дворца в Прайнарре и в Мукеше.

— Ага, в одном месте зудится, — добавил нахальный Лью, прекрасно зная, что «после всего, что между ними было», Лика не посмеет прибить его за столь «непринуждённый тон».

— Милая, а ты не торопишь события? — раздавался из бусины связи голос Адайна.

— Нет, — уверенно отмела скепсис ближайшего окружения королева. — Наши министры доказали свою мудрость и профессионализм и, конечно же, они достойны получить официальное право голоса в управлении Ардаром. Да и я немного отдохну, разделив ответственность.

— Не хочется тебя расстраивать, — потрескивала бусина, из которой лился родной голос, — но отдохнуть не получиться. Подобная модель правления повлечёт за собой ещё больше встреч, обсуждений и отчётов.

— Моих перед ними? — глянула исподлобья Лика.

— И твоих перед ними, и их перед тобой, и всех перед всеми.

Королева Ардара задумалась, обведя глазами потолок кабинета, и со словами:

— Ну ты же как-то справляешься? Я тоже хочу быть прогрессивным правителем, — размашисто подписала составленный документ.

— Вообще-то исторический отрезок, на котором находятся человеческие королевства, не требует ускорения. Ардар ещё лет двести может ничего не менять, по крайней мере, в способах управления.

— Но если я могу что-то улучшить, зачем ждать? К тому же, слишком поздно, — она протянула бумагу секретарю в обход Льюэллина, который в шутку попытался его отнять.

— Что именно поздно? — не понял Адайн, находящийся в данный момент где-то между Изумрудной долиной и Чорией.

— Ничего, — ответила невинным голосом Лика. — Мы с Брянкой и Льюэллином на ужин опаздываем. Нехорошо. Будут мадхавские послы… Я сейчас, — прошептала она парочке, которая уже направилась к выходу из кабинета.

И только когда те вышли, прошептала:

— Так скучаю…

— Я тоже… Свяжемся вечером?

— Будет бал. Если только перед сном.

— Зови.

— Угу.

— А Бриджеш не приехал? — на том конце бусины явно не хотели прерывать диалог.

— Нет. Я уже три года его не видела. Они с Эриком под разными предлогами игнорируют моё общество. К себе не зовут, а на ардарском королевском Совете от них опять будут только послы.

— Послы тоже хорошо.

— Угу.

— Люблю тебя…

— И я.

С того вечера прошло ещё два года. Королевство строило города и корабли, расширяло сеть дорог, осушало болота и полностью обновило мосты. Подданных прибыло — об этом свидетельствовали многие показатели, в том числе пополнение казны. Широко распространились драконьи лекарства из числа не магических, внедрялись механические технологии из Грайгцура. Несколько десятков драконов из числа лекарей и мастеров перебрались жить в Ардар, открыли школы и набрали учеников.

Кажется, изменилась мода на причёски и платья — вернулись удлинённые корсеты и бархат. Впрочем, последнее совсем перестало интересовать Лику, на неё уже давно шили по меркам, ибо королева не желала тратить время, стоя в швейном флигеле пока платье подгонят по ней.

И сегодня эта привычка её подвела. Три торжественных платья из белого атласа не сходились в талии.

А ведь именно сегодня она должна выглядеть наилучшим образом.

«Потому что сегодня наконец-то прибывает Адайн!» — при мыслях о муже её окутало тепло, и сердце заколотилось часто-часто. — «А ещё потому, что сегодня праздник. День Чории».

Но не просто два года от начала Новой истории кочевого народа, а та годовщина, которую короли Чории решили отпраздновать в Ардаре в знак благодарности Ардару за то, что тот дипломатически решил этот вопрос.

И теперь, стоя в тени выхода на балкон перед торжественным появлением перед подданными, Лика с улыбкой повернулась к Зейне и Петше, которые стояли рядом с ней. Король и королева остались верны себе, и даже для торжественной церемонии не пожелали одеваться в ардарские шелка и бархат, а остались в собственных броских нарядах, густо расшитых бусинами.

Кстати, о бусинах. В Чорию вернулись не все. Но большая часть народа пожелала покинуть гостеприимную Изумрудную долину, чтобы наконец-то увидеть родные горизонты и снова пройти дорогами, хранящими память веков… Ради этого они даже согласились с драконьими (драконовскими) условиями — дело в том, что перевозили их практически голыми, даже с повозок сняли всю ткань. Нет, конечно, каждому выдали по нескольку специальных комбинезонов без единого кармана, а повозки забили стопками цветастой материи, мотками ниток, швейными принадлежностями и коробами, заполненными под завязку разноцветными бусинами. Обычными бусинами, проверенными на отсутствие магии. И многих кочевников, конечно же, возмутило такое отношение драконов к традициям и памятным вещам и оберегам чоров, но Зейна на это ответила:

— У каждого из вас есть выбор. А что касается памяти, — она подошла к возмущающемуся мужчине и легонько дотронулась до его виска, — она здесь… никто её не отнимал.

Об этом Лике рассказал Адайн.

Теперь же Зейна взяла Лику за руку, помолчала немного и, не оглядываясь в небо, где появился силуэт красного дракона, спросила:

— Расскажешь ему?

— О чём? — не поняла Лика.

— Ну… тогда он тебе расскажет, — улыбнулась Зейна загадочно.

— Пора, ваши величества, — произнёс следящий за временем церемониймейстер, открывая шире балконные створки.

Ликария, Зейна и Петша вышли на балкон. И к тому моменту, как Лика и Петша произнесли торжественные речи, Адайн успел приземлиться на террасу её кабинета, переодеться и присоединиться к их величествам, вызвав новую бурю приветственных оваций. Он тоже проговорил коротенькое, но искреннее поздравление чорам и их правителям, и как-то странно при этом поглядывал на Лику.

А когда королева Ардара объявила начало народных празднеств, и их величества вернулись под своды дворца, чтобы прошествовать к залу, где их ждали накрытые для пира столы, Адайн взял её за руку, так нежно, что у Лики дыхание перехватило, и спросил с затаённым счастьем во взгляде:

— Ничего не хочешь сказать?

— Да о чём это вы? — Лика правда не понимала, и бросала пытливые взгляды то на Адайна, то на Зейну.

Но те ничего не говорили, лишь загадочно улыбались.

— После тостов объясню, — обнадёжил Адайн. — Правда, вино тебе больше не рекомендуется.

— Да что случилось? — уже шипела Лика.

— Ладно, расскажу в перерыве между тостами, — пошёл на уступки муж.

Нет, ждать так долго королева не собиралась. И поскольку они шли по коридору славы, подмигнув Мильхельму и быстро проговорив церемониймейстеру: «Мы на минутку», — Лика потащила Адайна за колонну. За ту самую широченную колонну, где они с Брянкой прятались, когда наблюдали за четырьмя королями, выходящими после Совета.

«Подумать только, с тех пор 10 лет прошло, и столько воды утекло…» — подумала Лика мельком, однако воспоминания не помешали ей пригвоздить Адайна к колонне и потребовать:

— Говори.

— Для начала хорошая новость: Грайгцур наконец-то узаконил наш брак. Как говорится, не прошло и пяти лет, — весело усмехнулся драконий король.

— Ну узаконили, и узаконили. Что с того? — пожала плечами Лика.

— Рожать будешь в Эйдане, в моём замке.

— Нет!!! — выпалила Лика прежде, чем понять, от чего именно отказывается. — Что-о-о-о?! — расширила она глаза.