— Ну это уж совсем никуда не годится, — раздражённо фыркнула Лика. — Простоволосыми ходят только крестьянки, и то лишь на летних празднествах, истоки которых давно никто не понимает и не принимает. Что скажут мои родители? Что скажут благородные мужи и их жёны, если я явлюсь в таком виде на бал?

Быстро закрутив волосы на затылке, Лика достала из кармана юбки ленту, которую носила на всякий случай, и принялась обвязывать ею пучок:

— Ваши рекомендации — бред. Зря я пришла, — буркнула она.

— Можешь говорить, что угодно, — чорка медленно вернулась к столу. — Только я знаю: ты придёшь ко мне снова. И ещё. И ещё… Но, когда тебе понадобится мой последний совет, меня здесь не будет.

— Не очень-то и хотелось… Хос! — психанула Лика, когда непослушные волосы распались в её руках, и ей пришлось начинать заново.

Брянка не выдержала и пришла ей на помощь.

— Скажу один раз: к тому моменту ты будешь в состоянии принять решение сама, — продолжила чорка, будто Лика не с ней разговаривала. — А по поводу внешности… всё очень просто. Внутри мужчины-дракона сидит хищный зверь. Зверь ищет самку. У здоровой самки хороший обмен веществ и порядок с гормонами, о чём свидетельствуют изгибы фигуры, холёная кожа и крепкие блестящие кератиновые отростки.

— Чего-о? — подала голос Брянка, которая уже справилась со сложной задачей: превратить растрёпанные волосы подруги в нечто, напоминающее приличную причёску, причём сделать это без гребней, щёток и верной служанки.

— Разве ты ещё не поняла? Она бредит, — прошептала Лика. — Пойдём отсюда.

Подхватив свой плащ, принцесса взяла под руку свою мадхавскую подругу. Она буквально вытянула Брянку из тёмной и душной палатки на солнечный свет и свежий воздух и потащила её вдоль торговых рядов.

— Лика, погоди, — едва успевала Брянка. — Куда ты припустила?.. А арахн? Забыла уже?

— К Хосу арахна. Бал вечером. Адайн будет там. А у нас появилось много подготовительной работы.

5

У важаемые читатели, я сменила псевдоним. Давно собиралась, долго взвешивала, и вот, решилась. Все свои книги планирую значительно отредактировать и выкладывать на лит. платформы уже под новым именем.

Брянка

Брянка не понимала, какая ещё подготовительная работа?

— Лика, погоди! Ты сама сказала, что советы чорки — сущий бред!

— Дома поговорим, — шикнула принцесса Ардара, закутываясь с ног до головы в плащ, пока её инкогнито не оказалось раскрыто.

— Ваше высочество! — послышался позади голос чорки.

Обе девушки обернулись. Кочевница стояла у выхода из палатки, жмурилась от яркого солнца и что-то протягивала Лике. Именно Лике, а не Брянке, ведь именно дочь короля Морригана позвали в палатку таинственной запиской.

— Забыла отдать вам, — в руке чорки блеснуло что-то небольшое. — Талисман на удачу.

Лика остановилась, но с места не сдвинулась. Вместо этого она коротко глянула на Брянку, и та, понимая, что именно от неё требуется, подошла к гадалке и забрала предназначенный для Лики браслет. Простенький, составленный в один ряд из тёмного жемчуга с единственной гладко отполированной бусиной из какого-то камня лавандового цвета.

— И последний совет на сегодня, — снисходительно улыбнулась чорка, — сверкните сегодня перед ним, ярче северной звезды. А потом исчезните с горизонта.

Лика промолчала.

Как только Брянка подошла к ней, принцесса Ардара схватила её под руку и торопливо повела в сторону ближайшего выхода с рынка.

Лика

Советы чорки только поначалу показались Лике дикими и невыполнимыми. Однако стоило ей выйти из палатки, вдохнуть пряный воздух рынка, окунуться в его гул, в эту особую часть реального мира — яркую, сложную, порой неприглядную, где люди обогащались и разорялись, а чаще всего просто выживали, соперничая друг с другом, стоило ей увидеть людей, подчас выгрызающих у жизни малейший шанс на благополучие, стоило вспомнить неприступного, закрытого Адайна Мэдога Ясскарлада, и… она поняла, что готова на всё.

«Даже на такие мелочи, как пойти против устоявшейся моды».

Через пять часов Ликария Морриган стояла у зеркала и разглядывала новую себя — чистенькую, гладкую, с идеальными ноготками и с длинными золотыми волосами, струящимися до самого пояса.

Конечно, портнихи при всём желании не успели бы пошить за пол дня три вечерних приталенных платья, но найти и отреставрировать старые мамины наряды им оказалось под силу.

В комнату вошли растерянная Брянка и Гвен. Последняя раздражённо оглядывала своё декольте, подчёркнутое узким корсетом.

— Лика, что за маскарад ты устроила? Почему мы идём на бал в этом неудобном старье? Да ещё и растрёпанные! — белые указательные пальчики принцессы Риамонта нацелились на собственные тёмные волосы, которые, по правде сказать, выглядели неважно.

Видимо, колдуя над причёской Гвен, горничные переборщили с маслами, и теперь бледное личико принцессы обрамляли длинные тусклые сосульки.

— Это не маскарад, а заявка на победу, — подошла к ней Лика, убирая волосы подруги за спину, заодно обнажая голые плечи и изящные ключицы. — Так тебе больше идёт…

— Объясни. Иначе я никуда не пойду! — твёрдо заявила Гвен.

— Надо было идти с нами в палатку к чорке, — загадочно ответила Брянка, подходя к зеркалу и убирая за спину и свою кудрявую копну.

— К какой ещё чорке?! Девочки, вы случайно на солнце не перегрелись, гуляя по рынку?

— Да не гуляли мы по рынку. Лике пришла записка: мол, помогу приворожить дракона. Вот мы и пошли. А в палатке оказалась кочевница, — Брянка, видимо, решила выложить всё, не смотря не уговор никому не рассказывать.

Однако, наткнувшись на укоризненный взгляд Лики, тут же замолчала.

— Всё просто, Гвен, — Лика примирительно взяла уроженку Риамонта за руку. — Необычный вид позволит нам выгодно выделиться на фоне прочих красавиц. Ты ведь сама говорила, что опасаешься конкуренции со стороны баронесс и графинь.

— Я такого не говорила. Ты перекручиваешь, Лика! — расширила глаза Гвен. — Мы и без того будем выделяться, потому что прин-цес-сы.

— Да, но представь…

— Не хочу представлять! — Гвиневра выдернула свою ладошку из ладошки Лики, что было в новинку.

— Ладно. Дело твоё, — пожала плечиком Лика. Её задела реакция подруги, но она изо всех сил постаралась изобразить равнодушие. А чтобы не выдать своё состояние, тут же обратилась к Брянке по пустячному поводу. — Кстати, помнится, чорка что-то тебе дала?

— Да-а, — отчего-то покраснела Брянка, стягивая с руки новый браслет. — Это тебе. Я надела его, чтобы не забыть отдать.

Гвен при этом так странно смотрела на Лику, со смесью укора и плохо скрываемой обиды.

«Да что это с ней?» — в душе Лики шевельнулось предчувствие чего-то нехорошего, но сейчас ей не хотелось об этом думать, не хотелось ещё сильнее портить настроение перед балом.

— Красивый, — Лика осторожно взяла браслет.

Несовершенные тёмные жемчужины отливали всеми цветами радуги, а единственная светлая бусина, вытесанная из какого-то необычного камня, казалось, вобрала внутрь себя все оттенки перламутрового напыления своих сестриц и, на удивление, смотрелась рядом с ними гармонично.

— Да, — с придыханием отозвалась Брянка. — Не знаю, что это за лавандовый минерал, но каждая жемчужина в этой штучке отменного качества.

— Тогда оставь его себе, — улыбнулась Лика и протянула браслет обратно.

Ей вдруг захотелось сделать хоть что-то хорошее, чтобы смягчить сердце Гвен, а заодно отблагодарить Брянку за то, что составила компанию.

— Оставить? Я не могу! — расширила глаза Брянка. — Чорка же ясно дала понять: это талисман. На удачу. Он нужен тебе.

Лика весело усмехнулась и торжествующе оглянулась в зеркало на собственное отражение:

— Нет, Брянка. Уверена, я справлюсь без него.

Подруги благоразумно промолчали, но краем глаза Лика заметила, как они переглянулись.

— Мне он не подходит, — Брянка расправила свой пышный подол цвета куркумы.