Дверь за ней закрылась в полной тишине. Лика постояла у порога ещё несколько мгновений, убеждаясь, что всё позади… и только тогда пошла в собственную спальню.

Сон так и не наступил. Может потому, что как только Лика оказалась в родных стенах, сердце будто с цепи сорвалось. Застучало и заколотилось, при мыслях о тех неприятностях, которые ей удалось миновать, и о тех людях, которые могли пострадать от её необдуманных действий.

«И всё же, кое-что у меня получилось,» — она сладко замерла, вспоминая полёт на драконе.

Странно, но с течением времени воспоминания о страхе высоты и пронизывающем холоде стирались, заменяясь иными — о внутренней щекотке при взлёте и когда приземлялись, почти невыносимой, но такой, что очень хотелось повторить… О сильном ветре, что трепал её волосы, вместе с тем наполняя грудь каким-то иным, особенным, волнующим ощущением свободы… И об огромном тёплом звере, шершавую чешую которого она даже сейчас чувствовала кожей. О том, как плавно и грациозно он двигался, как дышал, как взмахивал гигантскими кожистыми крыльями. Он выполнил своё обещание: спас её и принёс в родной замок. А после приземления замер, чтобы не напугать и не навредить…

Отвлекли её от воспоминаний вошедшие в комнату утренние служанки. К их приходу Лика успела переодеться в ночную рубашку и вычесать волосы. Дальше для неё наступил обычный день. С одним отличием: завтракала она у себя. Одна. И не захотела выйти из комнат даже для прощания с Брянкой, которая уезжала в Мадхаву.

После отъезда подруги фрейлина матери передала ей записку, в которой королева Блодвен интересовалась самочувствием дочери.

«Милая, я понимаю, Брянка навсегда покидает Ардар, и тебе, должно быть, тяжело,» — писала мать. — «И всё же, не могу не задать вопрос: всё ли с тобой в порядке?»

Прочтя письмо, Лика задумалась.

Конечно, она была не в порядке. За пару дней её жизнь изменилась до неузнаваемости, её сердце болит от неразделённой любви, а в душу просится тоска по утраченным подругам.

— Только если я впущу ещё и эту тоску, она раздавит меня окончательно, — прошептала Лика под нос, и поняла, что, сидя в комнате, она ничего не изменит. — Надо действовать.

«Дорогая матушка,» — написала она ответную записку, — «столько всего произошло, в двух строках не расскажешь. Могу ли я прийти к тебе сегодня ночью? Дай, пожалуйста, ответ и сделай соответствующие распоряжения охране».

Отправив горничную с запиской к королеве, Лика удовлетворённо откинулась на спинку стула. Определённо, ей нужно было выговориться и получить взгляд со стороны.

«Но не от матери».

Как только за служанкой закрылась дверь, принцесса вскочила со стула, вытащила из тайника ключ от старой калитки, прихватила свой плащ и поспешила прочь из комнаты.

После ночного приключения она ожидала, что, вновь сбегая из замка, будет волноваться, как раньше или даже больше. Однако, получилось ровно наоборот.

«Видимо трудности и правда закаляют,» — размышляла Лика, пока хладнокровно пробиралась к крепостной стене и отпирала калитку.

Да, у неё могло не получиться. Она прекрасно помнила, как вчера ночью в этом месте её чуть не поймали. Помнила разговор дозорных. И всё же, несмотря на намерения «новичка», старую калитку не тронули. Возможно, просто не успели. Так или иначе, Ликин ключ без труда отпер старый замок.

А вот на рынке её ждала неудача.

Чоркиной палатки на площади не было.

— Как же так? — мгновенно расстроилась принцесса.

Вглядываясь в ряды палаток, она снова и снова выискивала знакомую, выгоревшую и заплатанную, но видела лишь пёстрые купола лабиринтов страха, кривых зеркал и знакомых гадателей, а ещё толпу зевак, которые пришли послушать бродячих музыкантов и поглазеть на уличных циркачей.

— Ликария… — вдруг позвали её.

Лика обернулась на голос и оторопела. Чуть поодаль от неё стояла чумазая девушка со знакомым лицом. Кажется, та самая горничная, которая передала ей самую первую записку.

Она и теперь протягивала измятый грязный конверт, только одета была не в форму служанки королевского замка, а в лохмотья.

— Это от неё? — Лика выхватила послание, а другой рукой вцепилась в запястье посыльной, намереваясь хорошенько расспросить её и получить ответы на все возникшие вопросы. — От кочевницы? — принцесса вдруг поняла, что доверилась таинственной советчице, так и не узнав о ней ничего, даже имени!

— Не знаю, от кого, — выпучила глаза девушка. — Мне сказали передать, когда явитесь. Вот я и передала.

— Кто сказал? — строго прошептала Лика и усилила хватку.

— Н-не знаю.

— Женщина?.. Мужчина?

Замарашка отрицательно замотала головой:

— Это был чорский мальчишка. Я его не знаю. Он заплатил серебром.

— Врёшь, — прошипела Лика, злясь и на девчонку, и на чориев, и на таинственного человека, который явно за ними стоит, подкупая серебряными монетами. — А в замок?.. Как ты туда попала? Кто тебя послал? Кто выдал форму?

Девчонка испуганно вытаращила глаза и снова замотала головой.

— Она запугали тебя?

Вместо ответа «посыльная» принялась дёргаться, пытаясь высвободиться из аристократической хватки принцессы. Причём, делала она это с такой силой и упорством, что с головы Лики начал сползать капюшон. Понимая, что бродяжка ничего ей не скажет и вот-вот вырвется, Лика отчаянно крикнула:

— Откуда ты вообще про меня знаешь?!

Девчонка в последний раз рванулась, обретая желанную свободу и отбегая подальше от Лики. Но прежде, чем скрыться в толпе, обернулась запыхавшись:

— Все знают принцессу Ардара.

— Что?! — вскрикнула Лика. — Что всё это значит? — по инерции задала она вопрос убегающей девушке.

Правда, тут же поняла, что всё бесполезно, и что надо уходить, ведь на неё уже начали обращать внимание.

Быстро оценив обстановку, Лика натянула капюшон до самого носа, закуталась в плащ и последовала примеру замарашки — ринулась в толпу, чтобы смешаться с людьми, выбраться с рынка и как можно скорее вернуться в замок.

29

Лика

По дороге к крепостной стене Лика думала о ситуации с чоркой. Происходящее ей ужасно не нравилось. Личность чорки, её знания и умения вызывали множество вопросов. Откуда она взялась? Откуда узнала о влюблённости Лики в Адайна? Почему Лика вообще поверила столь подозрительной персоне?

Отвечая себе честно на часть вопросов, Лика поняла свою ошибку. Её подвела вера в магию. Вообще-то, как любой здравомыслящий человек, она знала: магия давно покинула их мир, но, как и многие ардарцы, риамонтцы и мадхавцы, втайне надеялась на её возрождение. Наверное, поэтому она так восхищалась драконами — последними носителями магического дара перевоплощения. И поэтому же втайне побаивалась чоров. Ведь не зря поговаривали, что кочевники помнят старинные заклинания, варят приворотные зелья и обладают даром предвидения.

В этой ситуации был только один плюс: она точно знала, к кому идти за советом.

Однако тут же таился и минус: Адайн не обрадуется, когда узнает, что она пыталась расположить его к себе сомнительными методами.

С другой стороны, драконы благородны, а об их выдержке слагают легенды. Он простит её. Она ведь извинится. Очень-очень извинится, ведь ей, правда, очень жаль! Возможно, она даже заплачет. В любом случае дракон не станет смешивать важное дело с эмоциями.

А дело представлялось действительно важным. Ещё бы, какие-то люди пытались повлиять на принцессу, а через неё — на дракона. Возможно, это потребует расследования.

«Определённо, потребует».

Значит Адайн останется в Ардаре. И да, он будет обижен. Но постепенно неприятные впечатления сотрутся, к тому же она постарается заменить их на самые положительные!

«И тогда…» — Лика даже зажмурилась от предвкушения.

Как бы то ни было, их общение продолжится. Ещё какое-то время он будет присутствовать в её жизни, ну а уж она своего не упустит.

«Кстати, что там написала чорка?» — вспомнила принцесса про записку.