— Мда… как всегда вовремя, — кисло заключил он, сминая записку.

И практически тут же черное пламя портала полыхнуло повторно, но уже над моим столом.

«От ужина ты отказалась. Завтрак проспала.

Риана, я начинаю думать, что ты меня избегаешь», — негодовал брат.

И все бы ничего, но… Но записка была на гербовой бумаге академии, которой пользовался только преподавательский состав, а Кристен как раз посмотрел в мою сторону. А раз посмотрел, то и прочитать, и выводы сделать успел.

Быстро спрятав записку между страниц тетради, я принялась торопливо дергать пуговицу на манжете. Если и оторву, то фиг с ней! Все равно в мои планы не входило носить это платье.

Увы, но пуговица оказалась обманчиво хрупкой и намертво держала позицию. Пальцы же на правой руке наоборот опухли и больше походили на пять непослушных сарделек. Я кусала губы, сердито пыхтела, а демон продолжал лекцию.

— Переверните ваши руки ладонью вверх и проверьте крепление. Будьте очень внимательны: все три ремешка должны быть подогнаны точно под ваш размер. Браслет не должен болтаться и скользить по коже… Переворачиваем руку и смотрим на символы…

Какие там символы, я все еще никак не могла совладать с упрямой пуговкой. Хоть бери и зубами грызи!

— Дай сюда, — потерял терпение Арктанхау, следивший за моими потугами освободиться от одежды.

Отказаться я просто не успела. Северянин потянул мою левую руку на себя, одним быстрым движением расстегнул рукав платья и закатал до сгиба на локте. И замер.

Чувствуя себя максимально не в своей тарелке, попыталась высвободить руку и… в общем, ничего не вышло. Северянин держал крепко. Сжал мои пальцы и подушечкой большого пальца провел от сгиба до ямки в ладони и с силой нажал.

Я тихо охнула от резкой боли, дернулась и была моментально отпущена.

— Арктанхау, угомонись. Мешаете же! — прошипел мой сосед справа.

Кристен пожал плечами, еще и сделал вид, будто вообще ничего не случилось. А я сидела, прижимая руку к груди, где бешено колотилось сердце, и пыталась прийти в себя.

Очень хотелось бы знать: это что сейчас такое было?

— Вот три символа: вызов лекарей, запуск спасательного маячка и одноразовый щит, советую заучить, как свое имя, — втолковывал адептам демон. — И практикуйтесь зажигать эти символы, не глядя на манжету. Пусть помнит не ваша голова. И не ваши глаза. Пусть помнят ваши пальцы. Поверьте, в экстремальной ситуации спасает быстрота реакции. Неприятности имеют один ужасный недостаток: они не ждут, когда вы будете к ним готовы.

С последним утверждением я была согласна как никогда.

— Знаю, у вас другая специализация, поэтому о магической механике вы имеете слабое представление, но раз уж так совпало, что времени у нас в избытке, предлагаю немного пробежаться по теории.

Но вместо обещанной теории Демон пробежал взглядом по аудитории и выбрал меня агнцем на алтарь знаний. Кто-то сомневался в его выборе? Я — нет.

— Адептка?..

— Нэш, — подсказала, с неохотой поднимаясь. — Адриана Нэш, факультет звездокрылов.

— Да, конечно, адептка Нэш, — кивнул демон, облокачиваясь пятой точкой о край преподавательского стола. — А скажите-ка мне, дорогая адептка, в чем смысл выданных вам браслетов?

— Браслет — это студенческий матрикул и счетчик посещаемости. Плюс пропуск в столовую и комнаты общежития.

— А если подумать, адептка Нэш?

А если подумать, то все очень плохо. Прям катастрофически!

Если братец по старой дружбе сманил своего лучшего друга в преподаватели магмеха — это одно. Но если браслетами занимался лично демон из правящей ветви, то всем адептам хана. А мне так вообще можно заворачиваться в саван и проситься к некронавтам. Ибо не помереть от страха перед лицом теперь уже двух разгневанных демонов способна только нежить.

И снова все плохо. Мда.

Я опустила голову, еще раз посмотрела на артефакт, закрепленный на руке, а после решительно озвучила все свои подозрения на сей счет.

— А если подумать, господин Хет-Танаш… — я не стала делать вид, что не знаю, кто передо мной. — Если подумать, то становится ясно, что при поступлении адептов обманули. То, что все мы дружно носим на руках, — это никакие не браслеты.

В аудитории наступила заинтересованная тишина. На меня откровенно таращились первые ряды и жгли спину пытливыми взглядами задние. Арктанхау так вообще развернулся всем корпусом и уставился с нечитаемым выражением на лице.

— Поясните вашу мысль, адептка, — попросил демон с ласковой улыбкой конченого психопата.

Я тяжело вздохнула.

— Это не похоже на браслет даже с точки зрения внешнего вида. Да, они бывают разными, начиная от материала изготовления и заканчивая способом соединения. Но для браслета, не важно сделан он из металла или кожи, характерен один виток. Несколько витков вокруг запястья — это уже намотка. Ширина же наших от запястья до сгиба локтя, к тому же здесь есть аж три застежки. И…

И на языке вертелась еще парочка аргументов. Например, что ширина для трех простеньких символов и кодировки-пропуска неоправданно большая. Что потенциал обсуждаемой вещи гораздо больше, чем заявленные пара символов, о которых рассказывал демон. Что будь я на месте магмеха, создавшего это, расширила бы функционал и сделала его индивидуальным для каждого адепта. Что лучше…

В общем, в голове пронеслось огромное количество догадок, которые я посчитала нужным придержать и просто подытожила главное:

— Нет, это меньше всего похоже на браслет.

Но крайне сдержанный ответ не удовлетворил преподавателя.

— И что же, по-вашему, подсунули адептам под видом безобидного пропуска-зачетки? — клещами тащил из меня правду демон.

Я задержала дыхание, не зная, стоит ли говорить то, что знаю, а потом мысленно махнула на все рукой: будь, что будет!

Но Арктанхау опередил.

— Это боевая манжета демонов Даркшторна.

И если раньше тишина в аудитории была просто заинтересованной, то после слов северянина стала абсолютной.

— Б-б-боевая манжета? — заикаясь, переспросил кто-то из снежно-белой группы небовзоров. — Но п-п-после покушения и убийства п-п-последнего наследника к-к-королевского рода боевые манжеты запрещены к использованию на территории Триединого Союза!

Причем не только на территории Триединого Союза. У нас, в Фаоре, просто за хранение чего-то подобного можно загреметь на пару лет.

И словно в ответ на эту мою мрачную мысль, кто-то из студентов громогласно заметил:

— В Лесном за такую игрушку впаяют солидный штраф!

— А в Крутогорье отправят на общественные работы, — поддержал другой.

Адепты взволнованно зашумели, а одна особо впечатлительная девушка из Озерного, входящего в состав Союза, даже попыталась содрать с себя манжету.

Демона же не смутили ни массовый испуг, ни крики возмущения. Он с ленивой грацией опасного хищника оттолкнулся от края стола, на который облокачивался, встал ровно и усмехнулся.

— Дорогие адепты, вы учитесь в академии на острове, который взят в пожизненную аренду у мертвых. Здесь преподают демон, дорал-кай и квезал, финансами заведует ринейка, а за порядком следит магистр темной магии. Здесь живут три вида завров, один из которых ядовит, второй плюется гадостью, которая воспламеняется на воздухе, а третий обожает обнимашки…

Господин Хет-Танаш позволил себе небольшую паузу, а после спросил:

— Вы действительно думаете, что штраф за манжету — это ваша самая большая проблема на сегодня?

Оглушительную тишину разбил звонок. В академии не было привычного для других учебных заведений расписания занятий. Каждый преподаватель вел свою дисциплину так, как хотел и считал нужным.

Звонки же оповещали не о конце или начале пар, а звали голодных адептов и увлеченных преподаватель в столовую, подкрепиться и сделать небольшую паузу. Но сейчас адепты сидели, не в силах переварить полученные знания.

— Напомню, что все ваши жалобы на жизнь и вселенскую несправедливость принимаются в письменном виде улыбчивыми сотрудниками, засевшими в тринадцатом кабинете Синего сектора. Спасибо за ваше внимание. Все свободны.