Я крепко держала поводок, привязанный к наручному фиксатору. Избегала непосредственного контакта с хищником, понимая, что прикосновение – лучший проводник для энергетического воздействия. Нет, я не позволю ему взять мой разум под контроль. На всякий случай установила частичную блокировку сознания, прогнав из головы мельтешащие беспокойные мысли. Только спокойствие и полное самообладание. Ни намека на страх.
Никогда прежде я не подпускала врага настолько близко. С пленными не церемонилась, если те не представляли особой ценности для моих заказчиков. Да, если считать Айри моим противником, он точно достоин уважения. Но враг ли он мне на самом деле? Что нам делить, кроме моей сочной и, к счастью, пока не разделанной тушки? Нелианцы питаются только свежим сырым мясом. Никакая другая еда у них не усваивается. Плоды некоторых местных деревьев, которые их политики демонстративно пробуют на королевских пирах и тому подобных мероприятиях международного уровня, всего лишь служат своеобразной обманкой для наивных инопланетян. Растительная пища не может насытить высшего хищника. Те граждане галактики, кто так или иначе был связан с военным ремеслом, прекрасно это понимали и не питали иллюзий, что спустя многие годы нелианский рацион изменится в сторону всеядности.
Оказавшись под открытым небом, Айри снял маску рабской скромности и снова стал посматривать то на мое предплечье, то на задницу явно не с самыми мирными намерениями. От этого не иначе как сканирующего взгляда у меня бежали мурашки по спине. Но я держалась. Показать страх в таких случаях смерти подобно. К тому же я не могла припомнить, чтобы испытывала настолько же мерзкие ощущения тихо подползающей паники после того прилетевшего к нам с Дремером ракетного снаряда на Нидире.
В свой челнок я вошла первой, не отпуская поводок. Включила двигатель, запустила подготовку к полету и только потом потянула пленника за собой. На мое удивление, Айри даже не стал претендовать на пассажирское сиденье рядом с занятым мной креслом пилота. Прошел за его спинку и лег на пол, свернулся в тесный комочек, подобрав к лицу скрепленные фиксатором руки. Шумно вдохнул и выдохнул через нос.
Я снова испытывала щемящие сердце чувства. Жалость, сопереживание. Многие из тех, кто проходят тот же путь, который был отмерен вселенной нам с Дремером, быстро утрачивают способность их испытывать. Со мной так не вышло. Наверное, у судьбы на меня имелись какие-то особые планы. Иначе бы три года назад я так не уцепилась за подвернувшуюся нам возможность переквалифицироваться из наемников в контрабандисты. У Дрема на то была своя мотивация. Думаю, мой напарник просто хотел сохранить как можно дольше все то живое, органическое, что еще осталось от его тела.
Подумав о непостижимых наукой мистических тонкостях, я вспомнила древнее поверье. Оно гласило, что прошлое корабля неизбежно влияет на его дальнейшую судьбу. Похоже, и наша подруга “Алмонда” решила тряхнуть стариной и вспомнить то время, когда на ней перевозили военнопленных и тюремных заключенных. Ей наскучила роль простого грузовика. Иначе как объяснить, что на ее борту скоро вновь окажется опасное плененное существо.
Когда наша старая посудина после очередной стычки с пиратами собралась совсем развалиться, я стала подыскивать ей замену и не смогла устоять перед очень заманчивым объявлением о продаже на аукционе списанного со службы алверийского боевого крейсера. Для меня самыми важными факторами выбора были как можно большие грузоподъемность и защищенность судна. Не устояв перед соблазном, я спустила на эту покупку все свои сбережения. Осталась без собственного жилья, зато приобрела настоящий огромный летающий дворец, как “Алмонду” в шутку называла моя подруга Малиса. Надо признать, меня так сильно, как многих других космических скитальцев, никогда не терзало желание чувствовать под ногами планетарную твердь. Вполне устраивал и летающий дом. Главное, что он был невероятно вместительным, достаточно надежным и способным отражать пиратские атаки. Часть главных орудий с него сняли после списания из армии, но все второстепенные остались, а запрещенные к свободной продаже пушки мы раздобыли и установили самостоятельно.
На подлете к “Алмонде”, когда активировалось предстыковочное притяжение, мой кусачий пленник приподнялся с пола. Он заглянул в иллюминатор, и я заметила, как восторженно расширились его глаза. Корабль ему понравился. Значит, он действительно был опытным пилотом, который с первого взгляда способен отличить пусть даже бывший военный крейсер от обычного гражданского судна.
– Нравится наш летающий дом? Скоро тебя ждет еще один приятный сюрприз, – я улыбнулась нелианцу.
После долгого молчания решила заговорить с ним. Не как с врагом, а как с другом, желая хоть немного настроить его на мирный лад, успокоить, сбавить градус напряжения между нами. Мы не противники на войне, и я не захватила его в плен. Просто, в очередной раз перейдя тонкую грань здравого смысла, рискнула вытащить его из того дерьма, в котором он по чьей-то неведомой мне воле оказался.
Айри спрятал взгляд и вновь свернулся на полу. Не поверил в мои благие намерения. На его месте я бы тоже не отличалась наивностью и доверчивостью. Я и сама доверяла ему не больше, чем он мне. Не хотелось представлять, как он поведет себя на корабле. Пока он вел себя достаточно спокойно, не провоцировал потенциального врага в моем лице на агрессию. За одно это я могла его уважать.
Официально наша дружная команда работала на крупнейшую дашиойнскую логистическую компанию, через ее теневой сектор мы часто получали и нелегальные заказы. Порученный к доставке груз всегда был для меня чем-то святым и неприкосновенным. За его сохранность я отвечала головой, даже при отсутствии реальной угрозы для жизни в случае невыполнения контрактных обязательств. О том, чтобы нарушить его целостность, прихватить что-то для себя и друзей, речи быть не могло… Ровно до только что наступившего условного космического вечера, когда я приняла нетипичное для меня решение.
Но и груз на этот раз был очень необычным. Незаконная гуманитарная помощь от крупнейшего в галактике благотворительного фонда. Можно ли такое представить? Но именно так у нас и обстояли дела.
Сотни туш огромных животных, подпольно выращенных в ускоренном режиме на искусственном спутнике Дашиойна. Родом эти звери были с Мердоди, планеты настоящих гигантов. Существа местной разумной расы были в десять раз больше меня, а далеко не самые крупные виды их домашнего скота, с учетом шеи и хвоста, вырастали высотой с девятиэтажный дом и длиной с протяженный военный склад. По религиозным соображениям населения законы Мердоди категорически запрещали выращивание этих зверей вне пределов родной атмосферы и особенно строго каралось огромными штрафами употребление их в пищу.
Я не знала, каким чудесным образом деятелям благотворительного фонда удалось заполучить образцы генетического материала разных видов и пород мердодских животных, но понимала их мотивацию, толкнувшую дважды нарушить закон. На редкость стремительное развитие с быстрым приростом живой массы. С учетом конечной цели – спасения от голода населения целой планеты, риск был вполне оправдан.
На далекой от места нашей постоянной дислокации планете Прамтене жили маленькие, ростом ниже моего колена, но на редкость агрессивные и беспокойные хищники. Степень их опасности считалась ничтожной из-за малых размеров, отсутствия телепатических способностей и низкого уровня развития цивилизации. У прамтенской расы насчитывались сотни подвидов, и все эти народы постоянно враждовали друг с другом. Обращения и визиты делегатов правления галактического содружества не помогли умерить пыл маленьких, но грозных бойцов, с детства привыкавших брать оружие в свои мохнатые лапки. Нескончаемые вооруженные конфликты между странами, революции, народные восстания и гражданские войны привели к тому, что вся населенная территория планеты стала зоной жесточайшей гуманитарной катастрофы. Над всеми подвидами прамтенской расы нависла угроза вымирания от голода. Наша команда была нанята главой благотворительного фонда, чтобы помочь спасти этих неугомонных злюк, снабдить их достаточным количеством пищи, дабы они смогли пережить надвигающийся продолжительный холодный сезон.
